Тем не менее вопреки всему Рогдар наоборот помогал им встать на ноги и почувствовать надежду. Он льдом и когтями вселил страх в мелких монстров, дав людям хоть немного спокойствия и мира.
Продавая же вместо дракона части монстров, эти люди получали ещё и небольшой процент с обрезков, что позволило им с надеждой смотреть в завтрашний день.
В одном из таких поселений он и встретил Айсу. С самой их первой встречи мелкая полуэльфийка сирота совершенно не испытывала страха, чем смутила гордого дракона и заставили его задуматься о том, что из неё в будущем вышел бы неплохой прислужник.
Его брат прожужжал им все уши о необходимости использования смертных для своих целей. И хоть Рогдар далеко не всегда соглашался со своим глупым старшим братом, но иногда даже палка может покрыться льдом.
Но эльфийка достигнет подходящего для прислуживания возраста потом, а пока белый дракон с удовольствием прикрыл глаза, позволяя мелким ладошкам прислужницы щупать его чешую и очищать её от крови убитой им твари.
Хоть его будущий прислужник и была мала, но кое-какую работу она уже могла выполнять.
— Рогдар… — начало было говорить девочка, но дракон её остановил коротким рыком.
— Зови меня повелителем. — белый ящер окончательно решил принять эту пигалицу как прислужника.
— У-у-у, так скучно, — приуныла Айса, но быстро приободрилась. — Я буду лучше звать тебя повелитель Рогдар!
— Слишком претенциозно, — фыркнул дракон, после чего одобрительно кивнул. — Мне нравится.
— Повелитель Рогдар, — полу-эльфийка ухватилась за странный нарост на чешуе своего хозяина и, хорошенько раскачавшись, еле его выдернула. Оказалось, это чей-то застрявший коготь. — А у вас есть братик или сестричка? У меня вот совсем никого нету. Раньше совсем плохо было, а как вы появились, так всё наладилось!
Пигалица вновь обрушила на дракона целый ворох ненужной информации о своей жизни. Но иногда там появлялись и интересные факты о деревенских слухах, что были интересны уже Рогдару. После угрозы аристократов белый дракон теперь всегда старался держать лапу на пульсе смертных.
Не упустил Рогдар и упоминание об улучшении жизни девочки. Деревенские учли отношение дракона к полуэльфийке и стали больше о ней заботиться. Не появись Рогдар, никому не нужная сирота могла и не дожить до взросления.
— Если хочешь что-то сказать используй десять слов и того меньше! — взревел он наконец, устав от её болтовни. — Да, у меня есть сёстры и брат, — добавил он чуть успокоившись.
— А какие они? — на одном дыхании спросила Айса. Для маленькой полуэльфийки её мастер был самой впечатляющей вещью за всю её жизнь, поэтому неудивительно, что она хотела узнать о нём как можно больше.
— Какие? — задумчиво протянул белый ящер, выдыхая морозный воздух. — Я бы сказал, что непоседливые, незрелые и легкомысленные.
— О-о-о.
— Да-да, — Рогдар кивнул на свои же мысли. — Если бы не моё стабилизирующее присутствие они бы обязательно ударились во все тяжкие. Лишь благодаря мне они смогли узнать, что такое основательность и серьёзный подход к делу.
Айса с огромным интересом слушала рассказ господина о том, как благодаря его ежедневной работе создавалась легендарная семья Сарианы и Доругота.
*
— Сын, перестань глазеть! Нашим сопровождающим это может не понравится! — строго приказал Джабаль Фасих, загорелый до бронзового цвета, одетый в богатый оранжевый халат и защитный жилет относительно успешный торговец.
Сам Джабаль был ростом всего около метра и сорока сантиметров ведь он принадлежал к сравнительно редкой расе пустынных гномов.
В далеком прошлом в одной из бесчисленных войн между гномами людьми и эльфами, маги длинноухих гордецов, понимая, что их конец близок, пошли на отчаянный шаг.
Используя коллективную силу всех оставшихся в живых магистров и архимагов, а также деревьев и лесов, они наложили проклятье «Опустынивания». Его сила была такова, что большая часть эльфов вместе с их любимыми деревьями превратилась в тот первый песок, что и стал началом проклятья.
Разлетевшись повсюду, проклятье сильно ударило по континенту Анхалт, расположенному прямо под Форлондом. Возникающие словно грибы после дождя пустыни росли не только вширь, но и в глубь, из-за чего великие царства гномов начали рушиться им же на головы.
В своём упрямстве коротышки пытались сражаться с проклятьем, и они даже добились успеха. Затронутые порчей опустынивания земли застыли, больше не расширяясь, но гномам волей-неволей пришлось покинуть гибнущие чертоги.
Тем не менее если кто и был способен соперничать с истинными драконами в гордыне и упертости, так это гномы. Те коротышки, чьи царства в прошлом находились под пустынями не только не покинули свои старые земли, но построили новые города прямо на пустыне. Более того, прошли столетия и тысячелетия, но они продолжают попытки обратить проклятье вспять, для чего укрепляют песок и вопреки всему строят хрупкие подземные поселения.
Ни риск обрушения, ни жуткие пустынные монстры — ничего не заставило пустынных гномов, как их стали впоследствии называть, бросить земли своих предков.
В дальнейшем в городах пустынных гномов поселились люди и другие расы, лишь пустынные эльфы, что тоже лишились своих лесов, так и не забыли давнюю вражду.
— Отец, я не могу поверить, что мы идём на встречу с самым настоящим драконом! — яростно зашептал Фарн Фасих, молодой гном, что с огромным любопытством вертел головой во все стороны. — Ты уже с ней встречался?
— Нет, — Джабаль был явно недоволен сим фактом. — В прошлом мои караванщики платили живущему тут племени пустынных жителей, но по слухам они объявили кровную войну дракону.
— И что случилось? — быстро спросил сын.
— То, что о разбойниках мы больше не услышим. — криво улыбнулся Джабаль краем губ. Впрочем, торговец быстро справился с эмоциями и серьезно посмотрел на Фарна. — Сын, я знаю, что это твой первый поход со мной. Твои старшие братья уже не первый год водят свои караваны. Поэтому предупреждаю тебя, держи рот набитым песком. Сильные мира сего не любят глупых разговоров, а именно их твой рот и любит изрыгать больше всего!
— Понял, отец. — уныло кивнул молодой гном, переведя взгляд на их сопровождающих.
Кроме самой охраны торговца они были окружены молчаливыми фигурами бедуинов. Одежда закрывала каждую пядь их тел, впрочем, ничуть не мешая рассмотреть демонстративно удерживаемое оружие. Возглавляла же их «охрану» высокая змеелюдка, вооруженная двумя прекрасными и острыми саблями.
— Хватит кукситься, — насмешка легко читалась в глазах старого гнома. — Если сегодня всё пройдет хорошо, то разрешу тебе повести свой первый караван.
— Мой первый караван⁈ — ахнул воспылавший энтузиазмом Фарн. — Куда-куда? Может на другой континент в Форлонд? Или в дикий Реусс? Разрушенный Литуин? Я так мечтаю побывать во всех уголках мира!
— В город Кондайк. — небрежно проронил Джабаль, с весельем смотря как его сын давится слюной.
— Так это же соседний город! Всего пара дневных переходов!
— Это да, — наставительно похлопал себя по пухлому животу торговец. — Должен же кто-то привезти туда обещанный груз пшеницы?
— Понятно всё, — в депрессии принялся бурчать Фарн. — Когда мне уж как братьям доверят что-то серьёзное… И вообще, почему мы платили разбойникам и теперь собираемся делать это же дракону? Почему не расскажем шейху, и он не отправит мамлюков?
— Потому-что шейху плевать на эти дикие места, — фыркнул торговец. — Ему нет смысла тратить свои войска в битве за почти никому не нужный участок пустыни. Да, здесь есть удобный для нас караванный путь, но он далеко не столь богат, как многие другие. Лучше договориться с местными и спокойно работать, чем плодить проблемы для всех.
Так за разговорами их группа достигла группы черных скал, вросших в раскинувшиеся вокруг пески. Почему-то какие-то из пород не были затронуты проклятьем, вследствие чего всё ещё можно было найти подобные места.
Как и ожидалось, в одной из стен нашелся украшенной гномьими рунами широкий проход ведущий глубоко вниз.
Стоило войти внутрь, как сразу стало ясно, что это место обитаемо. Повсюду ходили вооруженные бедуины, кто-то сортировал добычу, где-то готовили еду. Но торговца с сыном вели всё дальше и дальше, чтобы вскоре привести в просторный зал, в центре которого возлежала хозяйка всего этого места.
Молодая синяя драконица возлежала на целой горе шелковых подушек, богатых отрезов ткани, попадающихся тут и там золотых украшений и монет. Вокруг неё стояло несколько могучих флабелеферов или опахальщиков, медленно и методично обдувающих свою хозяйку потоками воздуха.
Перед же Аримат, а это была именно она, склонились несколько красивых рабынь, что бережно обтачивали её когти, делая их ещё смертоноснее и прекраснее.
Белые глаза драконицы быстро окинули взглядом обоих пустынных гномов, заставив их содрогнуться. Но если Джабаль Фасих почувствовал лишь страх, то вот его сын смотрел на синюю драконицу исключительно с неослабевающим восторгом.
Молодой гном вырос на историях о таинственных землях, невероятных путешествиях и невообразимых существ, населяющих Тарос. И драконы по праву считались одними из самых великих и могущественных загадок этого мира.