— Итак, дракон. Что ты хотел с нами обсудить? — первым заговорил лич, стоило всем наконец отойти достаточно далеко от своих войск. Местом их встречи стала небольшая полянка, свободная от всяких деревьев.
Аргалор внимательно окинул взглядом своих оппонентов. Ланатель немного хмурилась, но было видно, что она всё же настроена на диалог. Миваля было трудно прочитать, хоть по сравнению с эльфийкой он и был куда моложе. О личе и вовсе нельзя было ничего сказать — кость она и на Земле кость. Чуть в стороне стоял Асириус с немного сероватым от страха Эклундом. Хоть нож и был убран от шеи полу-хафлинга, но он всё ещё был неподалеку.
— Сначала я хочу узнать, кто ты, — неожиданно заговорила эльфийка, пристально рассматривая лича. — Я слышала, что в Сольне делами заведует какой-то скрытый некромант, но я не знала, что это лич. И не смей лгать, что Сольн это не твоя база.
— Как и было задумано, — бесстрастно заметила нежить. — Репутация моих собратьев сильно испорчена, пусть и небеспричинно, поэтому я решил скрыть своё состояние для упрощения ведения бизнеса. Касательно же моего имени, то зовите меня Дедариусом Ороном. А каковы ваши имена? — лич повернул череп, дав понять, что обращается он ко всем. — Я прибыл немного позже, поэтому упустил возможность должным образом вам представиться.
— О, так вы всё же уважаете традицию обмена именами и оскорблениями перед боем? — обозначил удивление Миваль. — По тому, как внезапно вы напали, можно было сделать вывод об обратном.
— Естественно, — немедленно заявил лич, добавив чуть-чуть оскорбленный тон. — Если мы будем просто так нападать на своих врагов, то чем мы будем отличаться от презренных зверей? Но в той ситуации, в которой я оказался, да ещё и с нападением этого слайма, представляться в полной форме казалось неподходящим.
— Тогда прошу прощения за поспешность моих суждений. — вежливо наклонил голову Миваль. — Касательно же имён, то меня зовут Миваль Эвенвуд, я был нанят герцогом Бломом для защиты вон того трясущегося молодого хафлинга. Или, если быть до конца точным, полу-хафлинга. Стоявшая правее меня эльфийка, Ланатель Сакрас, а левее Аргалор.
— Что вы — что вы, я не обижаюсь, — в тон ему ответил лич. — И благодарю за представление всех действующих лиц. Если мне придётся вас когда-нибудь убить, то я приложу все усилия, чтобы сохранить максимум вашей личности.
— О, вы меня очень этим обяжите…
— Отлично, — раздраженно и в то же время саркастично всплеснула руками темная эльфийка. Несмотря на свой более чем преклонный возраст она была самой нетерпеливой из всех собравшихся. — Раз уж мы все тут такие хорошие друзья, то может уже перейдем к делу⁈ Эй, дракон, что ты хотел нам всем сказать? Или, может, за тебя будет говорить твой прислужник? Клянусь подземными богами, пока что он куда общительнее тебя самого!
— Побольше уважения, эльфийка! — рыкнул Аргалор, не собирающийся молча сносить оскорбления. — Даже километры камня не защищали ваш род от нашего гнева, поэтому поумерь спесь!
Думов заставил свой вспыхнувший гнев чуть уменьшиться, сейчас ему требовалась холодная голова.
— Граф Ларс Эклунд, конечно, ныне уже покойный, — перебил уже собирающуюся огрызнуться Ланатель Думов. — Один из самых известных повес, бабников и кутил во всей Священной империи. Ларс Эклунд объездил несколько континентов, почти каждое герцогство самой империи и везде он сорил деньгами и плодил бастардов…
Лицо Сванте скривилось даже несмотря на страх. Очевидно, у молодого полу-хафлинга было определенное количество претензий к дорогому папаше.
— И к чему эта история? — выразил всеобщее недоумение лич. — Мало кто не слышал о похождениях легендарного Распутного графа.
— Терпение, здесь начинается самое интересное, — посулил Лев. — Все мы знаем о «щедрости» графа. Он тратил значительный заработок графства на свои развлечения, но если приглядеться, то это окажется просто невозможным! — Аргалор торжествующе усмехнулся, смотря прямо на внимательно его слушавших лидеров. — Даже трать Ларс Эклунд заработок всего своего графства, то у него бы просто не получилось поддерживать те траты, которые были для него естественны.
— Значит, он брал деньги откуда-то со стороны. — Миваль поддержал мысль дракона.
— Именно! Будучи одним из тех, кто «спонсировал» графа за то, чтобы тот не совал нос в мои дела и в мой город, я уже подозревал, что Ларс может сотрудничать не только со мной. Но увидев вас, паззл окончательно сложился.
По мере рассказа дракона на лицах остальных начало проявляться осознание, в то время как Сванте бледнел всё сильнее, пока и вовсе не сравнился цветом кожи с белоснежными простынями. Молодой Эклунд наконец в полной мере осознал в какую же бездну втянул его дорогой отец.
— Хоть Ларс Эклунд нескончаемо сорил деньгами, но имперский налог всегда выплачивался вовремя, и у имперского казначейства никогда не было к нему вопросов. Хоть графство должно было давным-давно обанкротиться, но прошли десятилетия, а жизнь людей осталась на том же, среднем уровне. Все знают, что графство Эклунд пусть и многолюдное, но самое обычное, ничем не примечательное и совершенно безынтересное место
Красный дракон громко, рычаще рассмеялся, находя всю эту ситуацию невероятно забавной. Сванте же, наплевав на угрозу Асириуса, закрыл руками лицо. Сейчас ему было не до того.
— Все вы, как и я, и, как скорее всего, многие другие нашли это графство невероятно привлекательным с точки зрения своей работы. Здесь множество городов, а по размеру дремучих лесов и незаселенных территорий графство считается лидером среди всех остальных графств в герцогстве.
— Ты хочешь сказать, что хоть на поверхности здесь всё тихо, на самом деле Ларс Эклунд продал свою землю всем незаконным силам, каким только смог? — выражение лица Ланатель было бесподобным. Темная эльфийка одновременно нашла ситуацию забавной, и раздражающей. — Я, конечно, получала доклады о различной подозрительной деятельности в других городах и не только, но это не выглядело столь… масштабно!
— Ха-ха, именно в этом и заключается бестыдный гений Ларса! Будьте уверены, то, что только мы здесь встретились, отнюдь не значит, что больше нет других сторон. Скорее всего, они решили сделать свой ход уже после окончательного наследования Сванте своего положения. Можно лишь гадать, каким ещё ужасным силам Ларс Эклунд продал своё графство. Если он связался даже с темными эльфами, то может быть всё что угодно!
— И у тебя, молодой дракон, естественно есть какое-то предложение на этот счёт? — небрежно сказал старый маг и Аргалор сузил глаза. От него не укрылось, что Эвенвуд уже не первый раз помогает ему вести свою линию. Вопрос лишь, зачем он это делает.
— Так и есть, — решительно кивнул Лев, впрочем, не отводя твёрдого взгляда от Миваля. — Но прежде следует решить один вопрос. У нас троих есть кровный интерес в том, что будет дальше, но не у тебя. Ты, старик, стоишь на совсем другой стороне… — хоть никто не двинулся, но напряжение ощутимо усилилось.
— … Которую никогда не поздно поменять, — отмахнулся Миваль с презрительной легкостью, удивив сразу всех. — Что ты так на меня зло смотришь, Сванте? — это относилось к полу-хафлингу. — Да, герцог, мой старый знакомый, нанял меня для вашей охраны, но всё происходящее настолько выше моего уровня оплаты, что это даже не смешно, — Миваль повернулся к Аргалору. — Если же ты хочешь гарантий, то мы можем с тобой что-то придумать. К примеру, я помогу в твоем дальнейшем плане.
Аргалор довольно кивнул — старый маг сразу понял, что если он хочет уйти невредимым, то пора немного поступиться принципами. К тому же, Сванте так или иначе никто не собирался убивать, поэтому, теоретически, заказ Миваля был бы успешно выполнен.
— Что ты уже предлагаешь, дракон? И избавь нас от твоих неловких интриг. Вид интригующего цветного дракона вызывает у меня лишь головную боль, — окончательно сдалась Ланатель.
Видимо, последние новости изрядно пошатнули её самоуверенность. А это значило, что какой бы бизнес она не вела на поверхности, но она была кровно заинтересована в его успешности и дальнейшей работе. Скорее всего, кое-кто слишком многое вложил, чтобы так сразу это бросить и просто уйти под землю.
Ланатель была слишком слаба для матриарха своего клана, а значит, как и любой темный эльф она до одури боялась и ненавидела тех, кто стоял над ней.
— Если уж так меня вежливо просят, — не упустил возможности мстительно уколоть эльфику Аргалор. — Я желаю видеть во всей этой ситуации не проблемы, а редчайшую возможность создать. Я предлагаю создать не что иное, как консорциум, и объединиться для ещё большего развития наших предприятий!
Хоть слова дракона и не стали бомбой вроде прошлой новости, но они всё же заставили всех лидеров удивиться.
— Объединиться? Пф-ф! — инстинктивно фыркнула эльфийка, но не стала продолжать, задумавшись.
Тарос был любопытным местом. Невероятная дикость некоторых народов или даже стран соседствовала здесь с относительно неплохо развитым финансовым сектором. В конце концов, таким видам, как ледяные великаны, не требовалось развивать сложные взаимоотношения и промышленные цепочки, если благодаря климату и своей магии они могли пережевать и проглотить даже высокотехнологичную армию Земли.
Приборы наведения просто бы не заметили гигантов в бесконечной, магически созданной вьюге до самого печального конца. Огнестрел же сумел бы убить гиганта или при совсем уж смешном калибре или лишь при попадании в глаз.
Другой стороной медали являлось существование в Священной центральной империи аж нескольких развитых банков, пускай половину из них составляли банки гномов. А уж межконтинентальное банковское дело и вовсе освоили лишь жадные коротышки.
Промышленность Империи также доросла до стандартизированного производства формы и доспехов легионеров, имея на руках государственные мерила весов и длин, что, в свою очередь, положительно влияло и на частный сектор.
Поэтому такие слова как бизнес или консорциум не были чем-то из ряда вон, пускай и использовались они лишь на самом высоком уровне.
— Как ты себе это представляешь? — в отличие от эльфийки более хладнокровный лич не был инстинктивно против и желал узнать больше.
— В основе всё достаточно просто, — принялся объяснять свой план Аргалор. — Так как мы до этого момента не слышали о тяжелых боях с применением сложной магии, то покойный граф очень хорошо проделал свою работу с выделением каждой из сил отдельной, непересекающейся ни с кем территории. Но с его смертью рано или поздно начнутся конфликты, так как все мы продолжаем расти и захватывать новые рынки. Ларсу было на это плевать, так как он знал, что умрёт намного раньше.
— Мы же, если начнём сражаться, то привлечем к себе лишнее внимание, — на удивление логично высказалась успокоившаяся Ланатель. — Жадное животное, надо будет найти его могилу и попробовать призвать его дух для пыток.
— Был бы рад помочь в этом деле. — вмешался лич и они оба понимающе кивнули. Кажется, в ближайшие дни усыпальница Эклундов должна была встретить большое число гостей.
Убедившись, что их разговор затих, раздраженно пыхнув из ноздрей дымом дымом, Аргалор продолжил.
— Вот почему я предлагаю нам троим объединиться, поставив перед собой цель сформировать единый рынок к нашей общей выгоде. В дальнейшем же мы, как основатели консорциума, уже будем решать, кто из остальных живущих здесь сил достоин вступить в наш союз, а чьи ресурсы лучше пригодятся в наших собственных лапах.
— У этой идеи есть потенциал, — вновь заговорил Дедариус. — Но прежде мы должны удостовериться, что наши предприятия не будут конфликтовать. Если мы станем основателями и выступим против остальных, то у нас должно быть единство.
— Тогда может подашь пример? — едко заметила эльфийка. На её счастье личу было плевать на подобный тип оскорблений.
— Уверен, ты и сама кое о чём слышала. Я специализируюсь на создании, изучении и продаже некро-артефактов и ритуалах магии смерти. Создание и продажа верных и неподкупных стражей, воинов и охранников также пользуется значительной популярностью. В ближайшие годы планирую расширить бизнес, связавшись и с лечением проклятий.
— Моя наёмная кампания, как и её деятельность, уверен, известна всем, — насмешливо оскалился Аргалор. — Из менее афишированного — скупка и продажа недвижимости, создание торгово-развлекательных зон.