Потребовался ещё час и жизни пятерых культистов, чтобы обе стороны остались довольными.
Лишь истаивания договора, дракон в полной мере представил перед жадно слушающим дьяволом видение своего грандиозного плана и будущее всего Тароса.
— Это и впрямь амбициозно, — вынужден был признать дьявол, пребывающий сейчас в задумчивости. — Хоть шансы на твою смерть и невероятно высоки. Но я не против использовать твою попытку к нашей общей выгоде. Победишь ты или проиграешь, я всё равно останусь в выигрыше. Мне нравятся такие шансы.
— Только после того, как мы заключим второй договор, — оскалился Аргалор. — Ты же не думал, что всё будет так просто?
— И чего же ты хочешь? — вздохнул дьявол, из-за чего оставшиеся в живых культисты смертельно побледнели.
Они поняли, что этот разговор затянется ещё надолго.
*
— … Так, я заключил договор с Каригалой, касающийся всех моих прислужников и слуг разом, — горделиво закончил Аргалор. — Теперь этот дьявол обязан будет соблюдать несколько условий даже перед тем, как предложить любому из моих прислужников заключить договор. После же он абсолютно лишается возможности их хоть как-то напрямую контролировать и трогать их души вплоть до самой смерти.
— Повелитель, но что насчет их душ? — видя удивление дракона, Асириус поспешно добавил. — Не жестоко ли их обрекать на вечность в лапах дьявола?
— Асириус, клянусь Олдвингом, что за безграмотность? — недовольно хмыкнул Аргалор. — То, что ты говоришь, это чушь! Ты маг или нет?
Сам Аргалор благополучно не подумал о том, что в отличие от кобольда, он специально изучал эту тему, так как она была ему куда ближе, чем Асириусу.
— Души невозможно бесконечно удерживать, — продолжил дракон. — Пока существо живёт, душа находится с ним. После смерти тела душа отправляется или к богу, в которого она верила, или в Круг перерождений. Если был заключен договор с дьяволом или демоном, то она отходит дьяволу, но!
Аргалор особо акцентировал этот момент.
— Чем дольше душа находится вне пределов Круга, тем сильнее она к нему стремится. Конечно, дьяволы или демоны препятствует этому, так как они получают от душ силу, но в какой-то момент душа всё равно прорывает всякие заслоны и уходит. Точно то же самое происходит и у богов, у которых души уходят только из рая.
— Подождите, господин, — нахмурился Асириус, подметив нестыковку. — Но как тогда существуют личи? Души самых древних из них давно должны были уйти на перерождение.
— Удивительно, что ты заметил этот момент, прислужник, а то твои прошлые вопросы заставили меня засомневаться в твоём уме, — проворчал Аргалор, но было заметно, что ему и самому интересна эта тема.
— Личи сознательно отрезают свою душу от возможности перерождения. Привязывая её к своему вместилищу или филактерии, они лишаются права перерождаться. Иронично, что боги могут превратить души верных им смертных в ангелов и те, получив бессмертие, тоже лишаются права на перерождение. У демонов, как ты понимаешь, точно так же.
— Понятно… — протянул кобольд, пытаясь увязать в голове всю эту информацию.
— Поэтому, мой сердобольный прислужник, прекрати беспокоиться о таких несущественных вещах. Души и без твоей заботы будут прекрасно себя чувствовать и рано или поздно, но попадут в Колесо Сансары.
— Тогда господин осталось ещё несколько моментов…
— Давай их.
— Как нам реагировать на попытки клана Сакрас расширять их бизнес незаконных эликсиров и веществ?
— Хм-м-м, — Аргалор постучал когтями по шкурам. — Из-за огромной цены их смеси доступны лишь аристократам, а если те на них подсядут, то их и не жалко… С другой стороны, давать ей столь значительное влияние на аристократию тоже не стоит…
— Тогда как насчет тихо сдавать её поставщиков эльфам, если они приближаются к слишком влиятельным лицам? Между темными и светлыми непримиримая вражда. — предложил Асириус.
— Да, так будет проще всего. Кроме того, проследи, чтобы её товар никак не касался моих собственных прислужников и тех разумных, что входят в зону моих интересов. Я не потерплю, чтобы их производительность упала или чтобы их деньги уходили на чужую сторону!
— Будет сделано, повелитель! — обрадованно воскликнул Асириус, облегченно выдохнув. Он подспудно опасался, что погнавшись за золотом, Аргалор их всех продаст клану темных эльфов.
— Что там у тебя ещё?
Асириус поморщился. Дальше всё могло выйти из-под контроля.
— Господин, — начал он аккуратно. — Вы же знаете, что Ларс Эклунд держал всё графство в кулаке и большая часть войск графства была его собственными, а не баронств? Именно они патрулировали дороги, уничтожали монстров и делали многое другое. После того, как вы поговорили со Сванте, он издал распоряжение, что с этого дня охрана всего графства переходит в распоряжение драконьих ублюдков.
— Да, так и есть, — удовлетворенно улыбнулся Аргалор. — Теперь налоги всего графства идут на спонсирование Ублюдков и никто, даже герцог не может мне в этом помешать!
— Вы правы, — осторожно заикнулся Асириус. — Мориц уже почти не спит и занимается лишь наёмом новых и новых бойцов в ваш отряд, повелитель. Во всех городах графства открыты вербовочные пункты. И благодаря нашей репутации, туда идёт стабильный поток новобранцев.
— Хватит тянуть великана за яйца, прислужник! — рыкнул дракон, которому надоело, как Асириус мнётся. — Говори уже!
— Императорский налог на деятельность наёмных компаний, — сдался кобольд. — Если раньше мы всё ещё могли уходить от налоговиков, то теперь это совершенно невозможно. Наша численность уже превысила полтысячи разумных, и мы продолжаем расти. Да, мы ещё далеко от высшей лиги, но Драконьи ублюдки совершенно вышли из разряда незначительных отрядов. Мы будем вынуждены купить наёмничий патент, если решим продолжить вести свою деятельность и платить… налоги…
— Хорошо, конечно, покупай. — легкий ответ дракона заставил Асириуса на мгновение подумать, что он ослышался.
— Господин, это очень много золота, а после выплаты долга Сванте наши финансы оставляют желать лучшего, — осторожно добавил прислужник, словно сапер обезвреживающий особо опасную мину. — Если быть честным, то в казне после всех этих выплат останется очень мало золота…
— Я это всё понимаю, но это не обычная трата, а вложение, которое в будущем принесет нам много-много прибыли. — умиротворяюще ответил дракон, пока Асириус смотрел на него со всё более странным взглядом.
— Повелитель… а почему у вас так странно дергается лапа?
— А? — Аргалор опустил взгляд и увидел, что его передняя лапа судорожно трясется Ему пришлось наступить на неё второй, чтобы немного остановить. — Не обращай внимания, прислужник, скоро пройдет.
— П-повелитель, у вас глаз тоже начал дёргаться…
— Всё нормально… — дракона ощутимо повело и Асириус окончательно впал в панику, выскочив за дверь и начав кричать на перепуганную стражу.
— Вы все, чего стоите⁈ А ну срочно хватайте ближайших слуг и принесите нашему господину его любимый сундук с золотом! Быстрее! Ещё быстрее! Господину плохо!
Императорский налог стал одним из самых тяжелых испытаний, с которым Аргалор столкнулся за две жизни разом.
От автора: глава значительно побольше за день пропуска)
Глава 18
Моргенс Гудмунд, ныне бывший глава стражи покойного Ларса Эклунда, изволил пребывать в самом скверном расположении духа. И причин для подобного настроения у него было более чем предостаточно.
Будучи презираемым полукровкой, несмотря на лживое уверение империи об отсутствии расовой нетерпимости, Моргенс с самого раннего детства знал, что его более длинные, чем человеческие, уши — это порок, мгновенно делающий из окружающих его людей презрительных скотов.
Полукровки вроде него быстро учатся, как можно скрывать свои «нечеловеческие» черты, чтобы сливаться с более многочисленным людским населением. Кто-то использует длинные волосы, другие практикуют макияж, третьи, если имеют хотя бы слабенькие магические способности, ориентируются на иллюзии.
Моргенс ещё считал, что ему повезло, когда он взял куда больше от своей матери, дочери безземельного рыцаря славной фамилии Гудмунд, а не «людофила» эльфа, его отца.
Давным-давно, когда Моргенс был маленьким, он мечтал, что когда-нибудь сбежит в леса к своим далеким родичам и станет одним из них. К счастью жизнь объяснила ему, как дела обстоят на самом деле, прежде чем он успел воплотить свой отчаянный план в жизнь.