Тарос, обладая огромным количеством скрытых секретов прошлого, покоящихся тут и там сокровищ и прочих тайн, не переставал порождать авантюристов и искателей сокровищ всех мастей, людей чьей жизненной целью было исследование самых отдаленных и необычных закоулков этого мира.
Работа это была опасной, но в случае даже единичного успеха могла озолотить на всю жизнь. Даже сам Аргалор изначально думал пойти по этому пути, но удачное знакомство в Лауфентале с Морицом заставило его пойти по иной дороге.
Тем не менее некоторые из авантюристов или даже рыцарей желали большего, чем просто сокровища, мечтая обрести славу и уважение. И в этом ключевую роль играли боги.
Желая получить благословение богов, претенденты называли себя героями и отправлялись в «путь», стремясь бросать вызов опасностям, спасая деревни от различных угроз и находя сокровища. Делая всё это, свои действия они посвящали богу или богам, попутно рассказывая о своих действиях окружающим с помощью бардов, чем, судя по всему, увеличивали поток веры у окружающих, что было выгодно уже богам.
Как итог, самые результативные или верующие из героев получали свои благословения, становясь сильнее.
Тем не менее многие сразу уходили из героев сразу после первых постоянных благословений, ведь взятие средств со спасенных было не по «геройски», что могло провалить «божественный квест», а значит, они работали себе в убыток.
Но некоторые, в особенности рыцари и дворяне, у которых была подпитка в виде поместья или бизнеса, продолжали геройствовать, получая всё новые и новые божественные благословения.
Опытные, получившие благословения сразу от нескольких богов герои, пережившие невыразимые ужасы за годы своих странствий и сражений, были силой, с которой опасались связываться даже правители стран.
Это был пусть и неорганизованный, но в случае необходимости сокрушительный кулак, имевшийся у всех церквей и жрецов этого мира.
Усиленные эликсирами из убитых ими легендарных монстров, закованные в прочнейшую рунную броню, найденную в древних могильниках и сокровищницах, вооруженные магическими мечами и распираемые божественной силой — эти чудовища в людском облике являлись настоящим кошмаром любых дьяволов, демонов и всех им поклоняющихся.
И всё бы, казалось, хорошо. Вот только стоило понимать, что даже эти самые герои были отнюдь не образцом святости и благочестия.
Да, какой-то герой получивший благословение от богини добра, Лады, и бога справедливости, Фора, был бы образцом для подражания. Тем, кому вы могли бы довериться, ведь лживого или злого человека подобные боги не стали бы благословлять.
Но проблема была в том, что в Таросе было множество богов и лишь немногие могли бы считаться добрыми по Земным меркам.
Тот же бог света, Апол, хоть и ненавидел нежить, всячески помогая всем с её искоренением и тем самым спасая бесчисленное количество смертных, в то же время его свет мог совершенно безразлично наблюдать за безжалостной казнью тех, кто мог случайно или по незнанию коснуться чего-то запретного.
Так же как и бог воинов, Грон, хоть и придерживался строгого кодекса чести, но это не мешало его последователям разорять города и убивать мирных жителей, если те пытались защитить хоть что-то из своего имущества.
— И какому богу ты себя посвятил?
— Никакому, — ухмыльнулся Сигемир. — Как ты, наверное, помнишь, я с самого рождения был близок к природной силе, но лишь спустя годы узнал, что у неё есть имя и это: «равновесие». С годами же она стала лишь сильнее. — на мгновение его руки покрылись серебряными нитями.
Лев понял, о чём он говорил и не мог не восхититься тем, насколько же большим потенциалом обладал Сигемир.
Природные паладины просто рождались с умением закручивать реальность просто по своему желанию, но некоторые из них, осознав, к чему именно у них была предрасположенность, продолжали идти по этому пути, обретая ещё больше могущества.
Паладин сорвал с ближайшей стены синий цветок и положил его себе на палец, заставляя балансировать.
— Красота всего сущего заключена в балансе, — принялся объяснять он и его серебряные волосы словно бы заблестели чуть ярче. — У Тьмы есть Свет, у Хаоса Порядок, а у зла есть добро. Безупречный баланс — эталон гармонии. Чуть перевеса туда или сюда и всё может пойти прахом, — неуловимое движение и цветок смялся в ладони. — Именно поэтому я стал героем, стремясь нести равновесие и баланс в этот мир…
Аргалор нахмурился, чувствуя легкое узнавания, но как бы он не пытался, у него не получалось вспомнить, где он уже слышал подобную речь.
Также Лев не мог не осознать, почему архифея считала, что паладин был предначертан ей самой судьбой. Будучи по своей сути, разделенной на две подсущности, концепция баланса Сигемира была к ней применима как к никому другому.
— И как ты привнес баланс в этот мир?
— О, рад, что ты спросил, — обрадовался гигант. Очевидно, эта тема была ему по душе. — Каждый из нас, так или иначе, когда-то должен встретить свой конец, согласен?
— Эльфы бы с тобой не согласились.
— Все умирают, — безразлично пожал покатыми плечами паладин. — Как говорила Эльдра, рано или поздно вся вселенная будет пожрана хаосом, чтобы спустя время вновь породить порядок и так по кругу. Но важно то, что у каждого свой отмеренный срок и не в наших правах его у кого-то забирать. Я странствовал по всей Империи, дабы уничтожать любого, кто решил бы нарушить это правило.
— Это глупо. — фыркнул дракон. — А что насчет солдат? Или легионеров императора. Даже ты сам убил того старосту когда-то.
— А вот здесь есть важное отличие, — ничуть не обиделся Сигемир и кажется ещё больше воодушевился тем, что собеседник не только слушал, но и обдумывал. — Если человек взял в руки оружие и решил, что готов отнять чьё-то право на жизнь, значит он должен быть готов к тому, что и кто-то другой заберет уже его право, понимаешь? Все эти разбойники, грабители и убийцы — они бегут от солдат дворян, но атакуют тех, кто не может себя защитить. Тоже самое монстры и чудовища, хоть и по незнанию, но они стремятся убивать, что тоже недопустимо.
— А если крестьяне не смогли заплатить налог, и их господин решил их за это убить? — привел иной пример дракон, но лицо Сигемира не выражало никакого беспокойства.
— Безупречный баланс, — повторил паладин. — Никто не в силах идти против него. Если случится так, как ты говоришь, то удача одного «господина» закончится и равновесие будет восстановлено.
Так, за разговорами их троица и прошла весь путь по Лор-денану до зала, где уже был накрыт праздничный стол. Если в прошлом Серена провела их через гостевые залы, то сейчас на пути встречались лишь быстро кланяющиеся слуги.
Помещение было небольшим и довольно уютным. В его центре стоял тяжелый, основательный прямоугольный стол, аж ломившийся от истекающих дымком яств, за дальним концом которого сидела на одном из двух тронов Эльдра Двуликая. За эти двадцать пять лет архифея не только ничуть не изменилась, она, такое чувство, даже не стала менять фасон своего платья.
— Дорогая, смотри кто наконец-то прибыл!.. — вошедший первым Сигемир повернулся, чтобы указать на идущих следом гостей, но быстро промелькнувший вихрь заставил его осечься.
Преодолев разделяющее их расстояние, Эльдра словно какая-то обезьянка взобралась на спину тяжело вздохнувшего гиганта и, обхватив его сзади ногами в кольцо, обняла и зарылась носом в волосы паладины.
«Она что, балдеет, вдыхая его запах?» — со странным выражением морды подумал Аргалор, переглянувшись с Асириусом: «Проклятье, почему мой лучший из возможных бизнес партнеров — это свихнувшаяся могущественная архифея⁈»
— Эльдра, хватит меня позорить! — раздраженно закричал, потрясая кулаками небесам Сигемир. — А ну сядь на своё место и не смущай меня перед друзьями!
— Как скажешь, любимый! — скромного ответила светлая сторона Двуликой, когда Эльдра телепортировалась обратно на сидение.
«Да, командуй мной! Сделай это перед всеми!» — сладострастно простонала темная сторона, глубоко закатив глаза и аж высунув язык.
— Не обращайте внимания, — с абсолютным спокойствием, рожденным годами такой жизни, посоветовал Сигемир, садясь на соседнее с Эльдрой кресло. Та тут же ухватила его за руку и расплылась в блаженной улыбке. — Лучше садитесь и ешьте пока не остыло!
Гостей дважды упрашивать не нужно было. Если Аргалор сел строго напротив, благо, для его удобства был специально расстелен богатый ковер, то Асириус примостился за длинной частью стола, справа от дракона.
Следующие пару десятков минут раздавался лишь хруст перемалывающихся в крепких челюстях костей и довольное урчание дракона, наслаждающегося прекрасно приготовленным и истекающим соками мясом.
Если какое-то блюдо начинало заканчиваться, его немедленно уносили слуги, чтобы поставить абсолютно новое, только-только приготовленное.
— Друг мой, ну расскажи уже, как прошла твоя жизнь? — убедившись, что дракон начал есть всё медленнее, наконец не выдержал Сигемир.
— Результативно, — благодушно хмыкнул дракон, решив, что небольшое раскрытие его планов и достигнутых им результатов благодатно скажется в будущих переговорах с внимательно слушающей архифеей. — За прошедшие десятилетия я не терял время даром и погрузился в бессмысленную возню смертных, имя которой, Священная империя…
Рассказ о подчиненном графстве, сражениях драконьих ублюдках и странствиях между деревнями и городами очень понравились Сигемиру, от чего уже он сам вспомнил несколько историй о своём бытие героем.
Так как Эльдра никак не участвовала в разговоре, только прижималась к плечу гиганта, то говорили лишь дракон и паладин. Не всё из рассказанного избранником архифеи было интересно Аргалору, но многое всё же заслуживало внимания, поэтому разговор того стоил.
Как-то плавно рассказ Сигемира дошел и до членов его геройского отряда.
— Лет пять назад ко мне вступила Нароме по прозвищу Лунная походка. Умелая лучница и прекрасный следопыт. Представляешь, она со ста метров умудрилась попасть одной из голов гидры прямо в глаз, пока та была в воде! Видел бы ты как эта тварь забесновалась!..