В этот день столица центральной провинции, город Сабодель, вновь, как и прежде, принял у себя сразу несколько разных групп профессионально выглядящих бойцов, что сразу же направились в богатую часть города.
Стоявшим у внутренних стен стражникам хватало увидеть знак, в виде золотой бляшки с оскалившимся драконом, чтобы немедленно их пропускать, не задавая глупых вопросов.
Очень скоро все эти группы встретились глубоко под одним из самых богатых дворцов местных аристократов. Но если обычные бойцы были предоставлены сами себе, выпивке, вкусной еде и столичным куртизанкам, то командиры двинулись сдавать отчёт.
Встреча проходила в полутемном зале, где на специально подсвеченной во тьме трибуне стояли командиры, пока судьи сидели наверху. Лиц не было видно, но даже если бы тьма исчезла, судьи сидели в масках и балахонах.
Улов был относительно небольшим. Из всех прибывших лишь у двух человек и одного полуэльфа нашлось что доложить.
Одного молодого зеленого дракона нашли на востоке Империи. Молодой ящер вел себя абсолютно нагло, убивая и пожирая все встреченные фермы крестьян. Прознавшие о нём бароны попытались выследить и прикончить злобную рептилию, но дракон скрылся в лесах.
— Он опасен и неконтролируем, — чуть посовещавшись, судьи вынесли вердикт. — А значит должен быть устранён во благо империи.
Принёсший весть полуэльф коротко поклонился. Лишившись в прошлом родителей из-за драконьего нападения, он стал превосходным инструментом в руках гильдии охотников. Он был рад выполнить приказ и сделал бы это по возможности медленно.
Второй доклад не стал ничем особенным. Опять же, были найдены следы молодого белого дракона у самых границ обжитых северных поселений империи. Их бы и вовсе проигнорировали, если бы не нашедшиеся очевидцы.
Как оказалось, белый дракон то и дело выходил из ледяных пустошей и обменивал туши опасных тварей на различные полезные и дорогие вещи. Из-за нежелания местных говорить больше, стало ясно, что жители могут специально врать, чтобы по какой-то причине прикрыть дракона.
Так как информации было мало, то судьи приказали командиру продолжить расследование. Требовалось лучше определить его характер и решить, опасен ли он для империи или нет.
Третий же доклад мгновенно привлёк полное внимание судей, никого из них не оставив равнодушным, ведь речь шла об одном из самых опасных и кровожадных типов дракона — красном, который вел себя совершенно нетипично, а значит, подозрительно.
От автора: Внеочередная глава за 1000 библиотек.)
Глава 3
«Разработка», как называли это охотники на драконов, Аргалора шла уже далеко не первый год. В конце концов несложно было догадаться, что что-то не так, когда на рынке наёмников появился отряд с говорящим именем «драконьих ублюдков», а уж когда прошел слух о присутствии в их отряде самого настоящего дракона, то Лукас Свен, а именно так звали командира ячейки охотников, немедленно повёл свою группу в сторону распускаемых слухов.
Тем не менее даже так их отряду потребовалось немало времени, чтобы ухватить след неуловимого отряда, постоянно перемещающегося, такое чувство, по всему западу Священной империи.
Установив за отрядом слежку, Лукас приступил к своей основной деятельности, а именно поиску и сбору компромата, чья цель заключалась в склонении решения судей к выбору старого доброго устранения.
Будучи одним из самых опытных охотников на плотоядных ящеров, Свен придерживался простого и в то же время действенного правила — чем меньше вокруг живых драконов, тем лучше.
И поначалу Лукас был настроен очень оптимистично, хоть это и не было в его характере. Повидав в своей жизни некоторое дерьмо, Свен относился к жизни с недоверием, и она щедро платила ему в ответ той же монетой. Однако здесь Лукасу на мгновение показалось, что всё будет просто. И разве можно его винить?
Красные драконы, а в особенности молодые красные драконы — это живое воплощение катастрофы. Каждый из них являлся буквально олицетворением худших драконьих качеств, возможно, за исключением любви к садизму и извращениям — здесь черные драконы успешно держали пальму первенства.
Сколько раз Лукас видел, как молодые драконы оказываются в цивилизованном мире, творят «грязь», чтобы потом с визгом удирать от дворян или других монстров? Вот только красные ящеры на свою беду с возрастом всегда становились более высокомерны, поэтому с большей долей вероятности в какой-то момент они сходили с ума и устраивали кровавую баню, после чего получали разрешение на устранение.
Казалось, Свену остается лишь закинуть ноги и чуть-чуть подождать, чтобы красный сам себе подписал приговор. Как же Лукас ошибался.
Словно издеваясь, Лукасу приходилось месяц за месяцем, а затем год за годом следить за проклятым драконом, когда тот, словно издеваясь, ничего не делал для того, чтобы его можно было убить!
«Ты красный дракон или кто⁈» — мысленно ревел Лукас, сгорая от желания просто подойти к ящеру и высказать ему всё, что он о нём думает: «Какого хрена ты ничего не делаешь⁈ Иди и сожри кого-нибудь, убей или замучай! Хватит попусту тратить моё время!»
Но Аргалор упорно продолжал отказываться давать Лукасу столь необходимый повод. Хуже того, как только Свен дал судьям первый отчёт, те постановили, что именно Лукас будет постоянным надсмотрщиком над красной огнедышащей ящерицей.
Да, все охотники имели постоянную зарплату и довольство, но ведь им хотелось и трофеев с премиями, которых они были лишены, тратя своё время впустую за наблюдением за этим странным красным драконом.
Однако Свен отказывался сдаваться так просто. Когда дракон наконец-то замедлился и решил остановиться в Нердлине, Лукас понял, что это знак. А в день начала вербовки специалистов, в том числе и магов, и с создания закрытой области, Свен решил, что это именно тот повод, который он так усиленно искал.
Вот только, как оказалось, попасть в это место было совершенно невозможно. Раскрыть свою слежку было недопустимо, а иначе любые попытки кого-то подкупить или убедить сразу же проваливались. Все, кто имел допуск внутрь, или останавливались у входа или были слишком высоко в иерархии дракона, чтобы их можно было легко сманить.
— Значит, дракон продолжает своё расширение, — размышляя, признал один из судей, выслушав очередной отчёт Лукаса Свена. — Меня всё сильнее беспокоит, что этот дракон планирует.
— Разве это плохо? — высказал своё мнение другой судья. — Он никого не убивает, во всяком случае вне работы наёмников. Пусть себе и дальше сидит в этом захолустье. Чем плохо?
— Как вы не понимаете⁈ — громко воскликнул третий судья. — Красные драконы так не работают! Где постоянные смерти среди прислужников? Почему он никого не пытает и почти никого не сжигает? Говорю вам в который раз, если красный дракон так затихает, значит он планирует что-то столь масштабное, что мы все с вами ещё пожалеем если дадим ему вырасти!
Лукас невольно отметил, что слабо кивает каждому слову этого судьи. Очевидно, он не понаслышке знал о драконах.
— Голубчик, — вмешался манерный голос четвертого судьи. — Зачем вы так нервничаете? Мы здесь сегодня собрались чтобы как раз и решить этот вопрос без всяких нервов и криков. Командир Свен, вам есть что добавить к уже сказанному?
— Нет, достопочтенные судьи, — в поражении признал Лукас. — У меня есть подозрения о тесных, незаконных связях бургомистра Нердлина с Аргалором и неуплате налогов в наёмной деятельности…
— Тогда о чём вообще говорить⁈ — раздраженно фыркнул второй судья. — Мы не налоговая или тайная служба Императора, а значит, это не наше дело! Я уже устал сидеть в этом тесном балахоне и душной маске. Если у вас нет ничего стоящего моего времени, то я голосую за продление разработки ещё на год.
Стиснув до хруста зубы, Лукас вынужденно смотрел, как остальные судьи тоже поддерживают эту идею. Да, было несколько тех, кто не согласился, но на общем фоне они не считались.
Он знал, что они делают большую ошибку, но поделать ничего не мог.
«Будь ты проклят, Аргалор!» — мысленно кричал Лукас: «Я не хочу сдохнуть от старости, следя весь остаток жизни за сволочным красным ящером!»
*
— И-и-и-и, дракон и мат! — Аргалор самодовольно поставил ладью на шахматную доску, окончательно отрезая дракона Аргозы от побега. — Как я и говорил, это игра слишком сложная для тебя.
— Это лишь потому, что у тебя слишком много опыта в этой игре! — упорно возражала ярящаяся золотая драконица. — Начинай мы учиться этой игре одновременно, то ты никогда бы не победил!
— Не ты ли говорила, что сумеешь обыграть меня в любой интеллектуальной игре? — с наслаждением в очередной раз привёл Думов свой любимый аргумент. — Кроме того, одновременно всё равно бы не получилось, ведь это я придумал игру.
Надо ли говорить, что Лев уже сам почти в это поверил?
— Ещё раз! — рявкнула золотая драконица, ударом лапы разрушая доску и выстроившиеся там фигуры, что немедленно обратились в песок.
— Ну Аргоза! — заныла сидящая рядом Луидора. — Теперь моя очередь! Ты проиграла, а значит, я должна играть с победителем!
— Нет, ты подождёшь. — высокомерно заявила золотая, игнорируя упавшую челюсть медной.
— Ах так! То я тогда ещё раз передвину одну из твоих фигурок, когда ты отвлеклась, как в прошлый раз!
— Так вот почему я проиграла⁈ Это ты виновата!
— Нет, ты и так бы проиграла, так как не умеешь играть! Я просто не хотела долго ждать!