В пещере холодно и сыро. Я жмусь к теплому Артуру, который укрывает нас обоих своим мундиром. Он же развел огонь, который слабо освещал высокие своды и колыхался, стоило в пещеру залететь холодному воздуху.
− Дождь все не прекращается, − сказала я с трудом. Зуб на зуб не попадал, отчего Артур прижил меня к себе сильнее.
− Главное, что мы в укрытии. Как только дождь закончится — мы сразу вернемся во дворец. Тебе нужно будет принять горячую ванную, чтобы не разболеться.
Я улыбнулась широко и, неловко приподнявшись, поцеловала Артура. Он у меня такой заботливый. Сам дрожал, его мышцы сводило от холода, а губы посинели, но все равно в первую очередь думал обо мне.
Последнее, чего хотела Эва утром после бессонной ночи и ворчливых причитаний Лукреции, которая наносила макияж — встретиться с Адалисией. Конечно, если бы она увиделась с Риэль, был б гораздо хуже, но ее подружки всячески огораживали ту от Эвы. Это даже хорошо. Проблем меньше.
Рыцари уже отправились в лес, когда Адалисия подошла к ней. На удивление, она не оскорбила Эву и не сказала ничего колкого, лишь посмотрела внимательно.
− Вы удивляете меня своей упертостью, леди Питтерс. Не думала, что вы так далеко зайдете.
Эва поджала губы, не понимая, к чему вела Адалисия. То ли действительно хвалила, то ли саркастично делала замечания. Конечно, она не могла не заметить, что Эва по пятам шла тем же путем, что Адалисия в книге. Скорее всего видела, отчего задавалась вопросами о ее осведомленности и целью.
Взяв себя в руки, Эва вежливо улыбнулась, сжимая в руке веер.
− Благодарю за столь высокую оценку от вас, леди Валерс, − радушно ответила Эва и покосилась на сонного Исэ, который вышел из их шатра.
− Мне жаль, если мои слова были поняты вами неправильно. Я все еще не понимаю, зачем ты все это делаешь, но не могу не признать, что это забавно. Насколько же вы ослеплены тем, чтобы все шло как там, что пошли по кривой дороге. пошли по тропе, усыпанной осколками, которая ведет лишь в одно место — могилу, − спокойно говорила Адалисия прикрывая рот веером. Нахмурилась и закрыла резко веер, смотря на Эву со смесью злости и негодования. − Неужели даже после этого ты не остановишься?
Эва понимала все это. Она знала, что ждало злодейку в конце романа, но надеялась, что сможет в самый последний момент сойти с дистанции. Что ее такая участь обойдет стороной, ведь Риэль с Артуром относились к ней… неплохо. Хотелось верить, что вместо смертной казни, которую вынесли Адалисии в конце романа, ей лишь отправят в ссылку, лишив всех привилегий. Это было бы даже хорошо, ведь Исэ сказал, что обязательно ее приютит, если что-то случиться.
Она улыбнулась и убрала выбивающуюся из прически прядь волос.
− Мне лестно, что ты беспокоишься обо мне. Но я не люблю останавливаться на половине пути. Надеюсь, вы сами поняли, к чему приводит бездействие, − все еще радушно, но с намеком, сказала она и, развернувшись, пошла в сторону шатра. Немного замедлилась, почувствовав головокружение и тошноту, но все равно дошла до Исэ.
Остановившись рядом с Исэ и рыцарем Яно, Эва невольно напряглась. Их взгляды исподлобья ей совершенно не нравились. Неужели они слышали ее разговор с Адалисией и сейчас потребуют объяснений? Или опять будут говорить, что ей нужно больше спать, потому что Эва совсем валится с ног?
− Ты опять не позавтракала нормально, − развеял все ее сомнения Исэ. Рыцарь Ян за его спиной кивнул. Сговорились.
− Я не голодна, − отмахнулась от них Эва и попыталась пройти в шатер, но была остановлена. Горячая рука Исэ крепко, но осторожно схватила ее за предплечье, а глаза с узким зрачком осмотрели лицо.
− Ты еще и не спала. Даже косметикой уже не скроешь синяки. Ты выглядишь болезненной. Мне это не нравится. Пойдем, там как раз сегодня дают твой любимый салат с сыром и кексы с вишневой начинкой.
Эва скривилась, но покорно пошла за ним. К сожалению, пути отступления были отрезаны рыцарем Яном, который шел позади и смотрел внимательно. Скорее всего ни он, ни Исэ не отстанут, пока Эва не поест нормально. Это немного затруднительно. Еда после нескольких кусков вставала поперек горла и появилась тошнота. Будто вместо половины салата она съела целую кастрюлю и сейчас ее заставляли давиться еще одной плошкой.
Под пристальным взглядом аппетит пропадал окончательно. Эва ела медленно, смотрела на Исэ исподлобья, пытаясь незаметно убрать из тарелки ненужные листья салата и овощи. Наглый дракон ее маневры замечал, поэтому подкладывал мясо, от одного запаха которого Эву тошнило. Однако она ела, глотала почти не жуя и запивала все водой просто потому что понимала — без еды будет трудно двигаться.
Она отодвинула полупустую тарелку, когда почувствовала сильную тошноту, горечь в горле и боль в переполненном желудке. Не посмотрела в сторону десертов, медленно цедя травяной чай и игнорируя довольного собой Исэ. Рыцарь Ян тоже слабо улыбался и теперь не только наблюдал за ней, но и смотрел по сторонам, будто отмечал опасности.
− У нас есть немного времени?
Посмотрев удивленно на Исэ, Эва заторможенно кивнула. Время у них и правда было. Конечно, в книге не описано, во сколько конкретно начался дождь и что это за поляна такая, но не попытаться она не могла. Одного раза хватило. Просыпаться от новых кошмаров не хотелось.
Она вообще не хотела больше находиться в темном помещении.
− Не знаю точно. Но… − сказала она и посмотрела на небо. Облака кучковались и тяжелели, что предвещало скорый дождь. — Думаю, у нас есть около часа.
Исэ кивнул, принимая ее слова, и пододвинул блюдце с тортом, пропитанном медом. От него тонко пахло цветами и бисквитом, от чего Эва наклонилась ниже, перебивая этот противный запах ароматом трав. Боль в желудке постепенно ослабевала, тошнота же не отступала.
Скривившись, она медленно встала и отбросила волосы за спину.
− Я отойду ненадолго, − тихо предупредила Эва и пошла в сторону кустов. Зашла чуть дальше, спряталась за несколько тонкостволых деревьев, нагнулась и почувствовала, как тело ослабло, а во рту появился отвратительный вкус.
Пошатываясь, Эва отошла от места, где по кустами остался ее завтрак.
Несмотря на отвращение и привкус, ей стало легче. Наверное, не стоило так поступать. Скорее всего, это неправильно, однако ничего менять Эва была не в силах. Как же хорошо, что у нее сегодня не пышное платье, а из легкой ткани и простой юбкой. Чувствуя легкость в теле и легкое головокружение, она вернулась к шатру, где Исэ сразу вскочил и осмотрел ее внимательно. Нахмурился.
Исэ открыл рот, чтобы задать вопрос, который ей не хотелось слышать, но дернулся от громкого ржание.
На поляну с лагерем выскочила запыхавшаяся лошадь, с которой соскочил незнакомый ей рыцарь и неловко поковылял к бледной Риэль.
− Святая… − выдохнул он и скривился, пытаясь выровнять дыхание. — Прошу, помогите. Кронпринц Максимилиан попал в беду.
Столица гудела несколько дней. Риэль провела у кровати кронпринца несколько дней, но однажды вышла заплаканная и объявила, что кронпринц умер.
В Иосе объявили трехдневный траур.
Вслед за новостью о смерти кронпринца, люди узнали, что со странной болезнью слез и король. Это ударило по стране как никогда сильно. Эва видела, как волновались люди, чувствовала общее напряжение и очень жалела, что в этом мире отсутствовало сильнодействующее успокоительное. Оно бы ей сейчас не помешало.
Все шло не по плану.
Кронпринц в романе умирал намного позже и явно не от падения с лошади. Король с королевой тоже слегли не так рано и ни о какой странной болезни автор не говорил. Эва не понимала, что происходило. Кто вмешивался в сюжет? Нет, это не мог быть кто-то. Такое невозможно подстроить. Мир романа сам менялся, крутил персонажами, как ему хотелось, усложняя Эве жизнь.
Слишком рано. Артур еще не получил ту любовь и уважение от людей, которое приобрел бы через несколько месяцев. Он все еще не объявил о своих отношениях с Риэль, из-за чего теперь ее будут считать охотницей за статусом. Эва все еще помнила споры в комментариях, где две девушки не могли решить, хорошо ли, что автор свел персонажей до коронации.
Сейчас эти споры не имели значения.
Боясь последствий, Эва заперлась в комнате. Точнее ей очень хотелось это сделать, но Исэ помешал. Дракон наглел день ото дня и это уже раздражало. Эва выдыхала сквозь зубы, смотрела исподлобья, но ничего не выходило. Мальчишка из комнаты не уходил, следил за ее питанием и стоял над душой, когда Лукреция приносила травяной чай с медом на ночь. Если верить суевериям этого мира, то такой отвар успокаивал и навевал хорошие сны.
На самом деле ничего не происходило. Она как и раньше долго смотрела на балдахин, слыша сопение Исэ под боком. Наблюдала за игрой огонька свечи, потому что темнота вызывала лишь страх. Засыпала и просыпалась с замиранием сердца через несколько часов, чувствуя тонкие пальцы в волосах, слыша сонное бормотание Исэ. Как бы странно это не звучало, ведь Исэ всего лишь ребенок, его слова всегда успокаивали.
К плачущей Эванжелине, ревущей и обвиняющей толпе, прибавился Максимилиан без лица, который прижимал руки к окровавленной груди. Кронпринц упал с лошади и повредил копчик с позвоночником, скорее всего занеся в рану заразу. Умер он, по заверению рыцаря Яна, от продолжительной горячки. Ужасная смерть. Лучше быстрая свобода, чем долгие страдания, которые подводили к ледяной пропасти.
Каждый день она подолгу стояла напротив окна и смотрела внимательно на небо. ничего не происходило и это напрягало намного сильнее, чем если б что-то случилось.
− Она опять написала.
Эва медленно повернула голову и посмотрела на Исэ, который крутил в руках письмо. Три письма от Риэль, которые у нее не было даже сил сжигать. Поправив шаль на плечах, Эва подошла к нему и посмотрела на конверты с восковой печатью. Интересно, чего от нее хотела Риэль? Требовала ли она объяснение, кричала ненавистно или все еще надеялась на то, что они вновь смогут общаться как прежде.
Поджала губы, супясь и сдерживая слезы. Как Риэль после такого могла ей писать? Как вообще могла хотеть дружить?
− Хочешь, я превращусь в дракона и сломаю ее храм? Могу покусать ее немного, если тебе поднимет это настроение, − предложил Исэ, криво улыбаясь и отдавая письма ей.
Эва фыркнула, представляя эту картину и покачала головой. Ей это не нужно. Доставлять проблемы Риэль не хотелось. У нее и так сейчас лежал груз ответственности за жизнь короля с королевой на плечах. Скорее всего именно она успокаивала Артура. Довольная Лукреция сказала − слышала от одного из торговцев, − что Адалисия не выходила из поместья графа Варлес. То ли отошла, уступая место Риэль, то ли ей запретили появляться во дворце.
Наблюдая за горячей бумагой, Эва чувствовала пустоту внутри.
− Все идет не по плану? — спросил Исэ, смотря на нее внимательно. Напрягался каждый раз, когда огонь доходил до подушечек пальцев.
Потряхивая рукой, охлаждая кожу, она посмотрела на Исэ. Заметила, как тот спрятал волосы за уши, из-за чего острые кончики выглядывали. Обычно он так не делал. Но не сказать, что это раздражало, скорее выглядело мило.
Усмехнулась с того, как легко принимал ее странности Исэ. Будто его совершенно не волновало, что Эва делала странные поступки, знала будущее и просыпалась с криком в ночи. Это успокаивало. Наглый мальчишка. Улыбнулась от этой мысли и прикрыла глаза, чувствуя сильную сонливость. Так хотелось спокойно отдохнуть, без страха быть пойманной монстрами во сне, обвиненной и уставшей.
− Немного, − пожала плечами она.
Все еще не понимала, что делать дальше.
− Тогда тебе нужно отвлечься, − спокойно сказал Исэ и закинул руки за голову. — Ничего не измениться, если будешь волноваться и думать. Так! Начинай готовиться. Завтра на рассвете полетим к горе. Все равно ты нормально не спишь.
Сильного желания возвращаться в пещеру не было. Там спокойно, тихо, мох мягкий и Исэ терял все свои колючки, но пусто. Сразу видно, что место давно заброшено. Эва вспоминала о пещере и невольно думала о квартирах, в которых когда-то умерли люди. Такие квартиры всегда вызывали непонятные эмоции у нее, поэтому она, когда снимала жилье в прошлой жизни задавала один и тот же вопрос.
Она покосилась на Исэ. Он часто рассказывал ей про пещеру и мать, как прекрасно летать и лежать на поляне, подставляя брюхо жаркому солнцу. Рассказывал тихим голосом, пережирал ее волосы на затылке и не двигался. Таким образом Исэ отвлекал ее от ночных кошмаров, успокаивал и убаюкивал.
Наверное, будь он старше, Эва бы влюбилась. Не сказать, что начала бы действовать. Она боялась заводить отношения в мире, который являлся лишь частью воображения, записанном на бумаге. Даже Исэ персонаж, в то время как она была человеком.
Была…
Кем же сейчас являлась Эва? Простой воровкой, забравшей жизнь и тело невиновного человека. Эва вообще не имела никакого права что-либо делать с ним. Наверное, Эванжелине не понравилось бы, если б она с кем-то поцеловалась, обнялась или вообще занялась сексом. Поэтому она планировала брак по расчету, где муж будет ее содержать и любить другую женщину.
Поэтому запрещала смотреть на остальных, как на людей. Зачем проникаться симпатией к тем, кого на самом деле не существовала? Из мира которого Эва может в любой момент исчезнуть. Нет смысла. Она не хотела вновь чувствовать боль потери. Не хотела, чтобы страдали остальные.
Эва испугано дернулась, почувствовав горячие пальцы на лбу. Проморгалась и увидела Исэ, стоящего на носочках. Он смотрел на нее обеспокоенно и мягко гладил кожу между бровей, прошелся подушечками пальцев по щеке и подбородку. От тепла чужой кожи по телу прошли мурашки.
− Ты что делаешь? — за злостью она попыталась скрыть смущение.
Исэ, будто чувствовал все ее метания, криво улыбнулся.
− Ты опять много думаешь.
Нахмурившись, Эва дернула головой и отошла от него. Посмотрела в окно, подставляя пылающее лицо прохладному воздуху. Казалось, она до сиз пор чувствовала его горячие прикосновения. Нельзя. Эве нельзя привязываться. Если их судьбы уже предопределены, то ее жизнь находилась на краю пропасти, будто ожидая окончательного решения автора.
Нельзя привязываться. Исэ не более чем ребенок, который порой поступал слишком по-взрослому.
Вдали от людей и восточного поместья — хорошо. Она дышала медленно, подставляла лицо солнцу и двигала пальцами, чувствуя колкую траву. Исэ перед уходом подогрел ей землю, притоптал траву, а потом улетел в пещеру. Кажется, он там хотел чего-то забрать. Скорее всего остатки скорлупы.
Она все еще задавалась вопросом, что сделает Исэ, когда узнает, что виновник его страданий — Рональд. Наверное, убьет. Можно ли было допускать это? Эва считала, что нет. Так рисковать она не хотела, учитывая то, что обычно происходило во время отклонений от сюжета.
Спрашивала она себя и о том, что же случилось. Исэ сказал, что сначала погиб его брат, а затем мать, которая не справилась с потерей. Это было еще одной причиной, почему она игнорировала все знаки внимания, которые он оказывал. Стать причиной чьей-то боли не хотелось. Причинять страдания Исэ не хотелось.
− Миледи?
От неожиданности Эва вздрогнула. Повернула голову резко, смотря удивленно на второго принца Артура, который выходил из-за деревьев. Странно. Почему в такое время в лесу, рядом с горами, был еще кто-то? Чувствуя страх, она посмотрела по сторонам, малодушно надеясь, что сейчас прилетит Исэ и заберет ее. Спасет от ненужного разговора.
Исэ не прилетал и не спасал ее. Поняв это, Эва присела в неловком реверансе.
− Приветствую солнце королевства.
Раньше он был лишь вторым принцем, а сейчас являлся главнфм претендентом на престол. Король с каждым днем чувствовал все хуже и хуже. Он уже прикован к кровати и ел лишь мягкую пищу, с трудом глотал. Похороны кронпринца прошли, его жену поселили в южном дворце. Она не была гражданкой Иоса, поэтому не будет удивительно, если ее отправят обратно или будут держать здесь лишь как мать ребенка, которому дадут герцогский титул. Будущее уже предрешено и Артур станет новым королем. Поэтому он больше не звезда, а солнце.
Артур осмотрел ее внимательно и поджал губы, скорее всего смущенно. Еще не привык к такому обращению.
− Вам стоит быть осторожнее со словами, леди Эванжелина. Король еще жив, − почти ласково пожурил ее Артур и убрал меч в ножны. Выглядел он потрепанным. Скорее всего он заметил внимание Эвы, потому что засуетился и неловко пригладил волосы. — Я был на охоте. Мы занимаемся поимкой разбойников. Я был очень удивлен, заметив вас здесь. Как вы до сюда добрались?
Говорить о том, что ее привез дракон не стоило. В Иосе к драконам относились с подозрением. Конечно, их почитали как мудрых и древних волшебных существ, но боялись не меньше. Поэтому следовало придумать какое-то другое оправдание.
− Я приехала сюда с другом на лошади. Он отошел ненадолго.
Артур удивленно вскинул бровь, осматриваясь по сторонам. Кивнул, будто поверил ей.
− Вам стоит быть осторожнее. В лесу сейчас не безопасно, − предупредил он и замолчал. Вновь посмотрел по сторонам, потом осмотрел ее легкое платье лавандового цвета. — Вам идут светлые цвета.
Эва неловко кивнула и отругала себя за то, что решила не заморачиваться с одеждой и прической. К сожалению, эта слабость вышла сегодня ей боком. Артур не должен был видеть ее в этом образе.
− Как разбойники? Поймали? — чтобы сгладить неловкую паузу, поинтересовалась Эва. Она бы ушла, однако знала, что это могло выйти боком. Особенно сейчас.
Артур удивленно вскинул брови, склонил голову, будто ждал от нее что-то еще и неожиданно рассмеялся звонко. Она никогда не видела, чтобы вечно спокойный и обходительный принц смеялся так громко и некрасиво, запрокидывая голову, даржась за живот и вытирая слезы с глаз.
− К счастью, да, − все еще посмеиваясь, ответил Артур. — На самом деле, это не моя заслуга. Я не очень хорош в дальнем бою, а разбойники в основном держаться далеко от людных мест. Пришлось побегать. Да и травма дает о себе знать, поэтому я был почти бесполезен.
Несмотря на то, что Артур говорил это, все почести и благодарности достанутся именно ему. Наверняка простые люди и не узнают, что лес от разбойников освободил вовсе не доблестный принц, а его верные рыцари.
− Но я рад, что смог выехать из дворца, − неожиданно для нее продолжил Артур и повернул голову в сторону лесной чащи. — Во дворце сейчас очень гнетущая атмосфера. Брата похоронили и многие считают, что я виновен в его смерти. Об этом не говорят открыто, но я вижу и слышу. Жена брата едва не потеряла ребенка. Не известно, что с ней делать. Мать заперлась в комнате и отказывается от еды, а отец не встает с кровати и смотрит так… будто и не живой вовсе.
Эва не нашлась что ответить. В книге никогда не описывалось, что чувствовал Артур после смерти брата. Там говорилось, что он организовал пышные похороны, выдержал траур по всем своим родственникам и назначил коронацию, вслед за которой шла свадьба. Все это время рядом была Риэль. Автор, наверное, уповал на то, что ее любовь излечила его от страданий.
Излеченным Артур не выглядел. Уставшим, осунувшимся, с дрожащими руками и неловкой походкой из-за травм — да, но никак не спокойным.
− Жаль, что нам не удалось узнать друг друга лучше, − сказал Артур и улыбнулся грустно. — Вы мне при первой встрече очень понравились. Вы были красивой и бойкой. Однако сейчас… Не так давно Риэль стала моей девушкой. Поэтому я не могу спокойно смотреть на то, как вы над ней издеваетесь. Мне не хотелось бы причинять вам боль, леди Эванжелина.
Она удивленно вскинула бровь, не ожидая этих слов. Смотрела, как, поклонившись, Артур пропадал за кустами и деревьями, оставляя ее одну. Даже странно. Эва не ожидала, что могла понравиться Артуру, ведь они разговаривали всего раз. Хотелось даже рассмеяться от его слов. Любовь с первого взгляда. Какой бред.
− Ты какая-то странная. Что-то случилось во время моего отсутствия?
Исэ осторожно подошел к ней со стороны, приминая босыми ногами траву. В его небольшой сумке лежало что-то тяжелое, а в руках он держал несколько веток с дикой малиной. Похоже, спустился он давно, но все это время переодевался и убирал вещи в сумку через плечо.
− Все в порядке. Тебе не стоит переживать, − покачала головой она и с улыбкой приняла их его рук дикую малину. Да. сейчас ей как никогда хотелось чего-то сладкого.