Я разглаживала складки на платье. Улыбалась, вспоминая танец на балу. Это было так красиво! Принц Артур оказался не таким, как его описывали остальные. И никакой он не мужлан, который только и говорит, что о войне. Артур оказался очень милым и приветливым.
Утром я очень удивилась, когда пришла госпожа и стала кричать. Про наш с Артуром танец как-то узнали все. Я прижимала ладонь к щеке и слушала, как госпожа ругалась и говорила, чтобы я больше их не позорила. Принц Артур помолвлен с другой леди. Потом госпожа успокоилась и потребовала принести ей в комнату чай. Я улыбнулась и побежала на кухню за персиковым чаем, который так любила госпожа.
Адалисия проводила время с Артуром — об этом говорили все, кому не лень. Рядом с именем второго принца Артура Эва ни разу не слышала другое имя, которое всегда парой шло с ним в романе. Про Риэль никто не говорил и это странно. Если верить сюжету, то к этому моменту аристократическое общество должно было кипеть от слухов, на Артура наседать королевская семья. Если она правильно помнила, то где-то через несколько дней после у второго принца произошел серьезный разговор с кронпринцем, который закончился ссорой и импульсивным побегом. Тогда Артур на своем коне приехал к озеру и случайно встретил Риэль, которая смывала с рук остатки крови.
В тот момент они поняли, что предназначены друг другу судьбой. Читая это, Эва плевалась и хотела бросить книгу, однако подруга говорила, что дальше будет интереснее.
Кажется, на прогулке у озера из застали, из-за чего по Иосу пошла вторая волна слухов. Адалисии это не понравилось, она обозлилась и встала на путь злодейки, которая всю книгу будет стоять на пути великой любви главных героев.
Ничего из этого пока не происходило.
Эва еще тогда не поняла странную мотивацию Адалисии, которая не скупилась на деньги и покупала дорогие яды, кинжалы и наемных убийц. Граф Варлос почему-то закрывал на это глаза, как и многие аристократы. Как многие читатели, которые принимали все на веру и не задавали закономерных вопросов. Эва тогда тоже не удивлялась. Сейчас же вопросов становилось все больше, ведь она узнавала аристократическое общество изнутри и по каким правилом то жило.
Среди аристократии тихо. Не шептались девушки о запретной любви между принцем и служанкой, не говорили о том, что между принцами пробежала кошка раздора. Не упоминали о пророчестве, которое говорило о скором появлении Святой и странной болезни короля. Скорее всего об этом никто не знал. не должна была знать и Эва, однако она когда-то читала «Первую любовь принца» и помнила все важные для сюжета события.
Странное затишье вызывало вопросы, но не волновало так, как должно было. Наверное, стоило тогда больше обращать внимание на детали, но Эве было не до этого. Она привыкала к аристократии, косым взглядам и двусмысленным речам.
Эва больше не имела права прятаться в поместье. Она не знала, сколько отведено ей времени и что случиться, когда роман закончиться, однако терять шанс не хотела. Форсировать события тоже не видела смысла, ведь там ее никто не ждал. Поэтому она усерднее училась, переступала через себя и посещала картинные выставки и чаепития. Радовались это, наверное, лишь граф с графиней. Скорее всего наивно полагали, что их любимая доченька возвращалась.
Они сильно ошибались. Наверняка Эванжелина давно успокоилась там, куда обычному человеку хода нет или пошла на второй круг жизни, переродившись где-то маленьким ребенком. Странно рассуждать об этом, но и то, что Эва находилась в мире романа, написанного человеком, которого она видела когда-то на экране ноутбука, не входило в рамки нормальности. Был ли вообще смысл ставить что-либо под сомнение, когда она ходила ногами по земле, смотрела на длинные пальцы и каждый раз кривилась, видя непослушные волосы, вместо своих светлых и коротких? Этот вопрос скорее риторический, потому что сама Эва не могла дать точный ответ.
К счастью, она начала потихоньку привыкать.
К тому, что здесь женщины не носили штаны, имели меньше свободы и до женитьбы принадлежали семье. Слышала, как молодые девушки говорили про предстоящую свадьбу, со страхом или предвкушением рассуждали, каким бы мог быть их будущий супруг. Это напоминало те немногие статьи и фильмы, которые Эва смотрела про Индию в прошлой жизни. Общалась с девушками, которым едва исполнилось двенадцать лет, и они уже были вдовами, потому что их супруги погибли на войне.
Страшно.
Эва по сей день опасалась, что граф придет и поставит ее перед фактом, отдаст незнакомому мужчине, под которого придется лечь. Которому нельзя будет перечить. Девушки этого мира отличались о нее и это утомляло. Эва многое не могла себе позволить. Она даже слова свои контролировала, чтобы не сказать что-то лишнее, гасила эмоции и порывы. Люди не поймут, если она вдруг начнет громко смеяться, запрокидывая голову, за шипением прятать ругательства и спокойно обсуждать дела, касающиеся лишь мужчин. Не поймут, если некогда спокойная и улыбчивая Эванжелина в приступе злости закричит, опрокинет чашечку из дорогого сервиза, а потом, остыв, придет с извинением.
− Сестренка Эва, − недовольно протянула Мари и подняла голову. Насупилась, выпятив нижнюю губу. — Ты перестала читать. Я тебе мешаю?
Голос Мари звонкий и вместе с тем обиженный. Эва посмотрела на свою руку, которая замерла, перебирая тонкие пряди, выбившиеся из прически. Улыбнулась, заметив выпяченную губу и слезы в больших глазах.
− Задумалась, − оправдываясь, сказала Эва и перехватила второй рукой книгу удобнее. Продолжила чтение с того места, на котором остановилась, опасаясь понапрасну отвлекаться.
Мари еще какое-то время смотрела с подозрением, но вскоре вновь обняла за пояс и положила голову на колени. Эва вновь не сдержала улыбку. Такая маленькая, непосредственная и теплая. Мари напоминала ей котенка, которого хотелось постоянно обнимать и тискать, о котором хотелось заботиться. Лишь с ней Эва немного опускала себя и улыбалась широко, смеялась и шутила, что обычно леди себе не позволяли. Знала, что Мари не расскажет ни про едкие шуточки, адресованные в адрес некоторых слуг, ни про сарказм, с которым Эва комментировала наряды аристократок. Если бы об этом узнала графиня с графом, то пришли бы в ужас.
Неловко вздрогнула от сильного порыва ветра, от которого зашелестела листва кустов и замолчала. Шум нарастал, будто кто-то приближался. Мурашки шли по коже от прохлады, в ушах свистело от ветра. Первая дождевая капля, упавшая на ее локоть, стала неожиданностью. Эва подняла голову и словила еще несколько капель, но уже губами и грудью.
− Мари…
Она не договорила, захлопнула книгу и взяла за руку удивленную Мари. Служанки вокруг засуетились, подняли неловко над ними платки, чтобы капли не попали на лицо и платья. Эва бежала, чувствуя ноющую боль в подвернутой ноге — бегать по земле в туфлях не лучшая идея.
Когда они скрылись под куполом беседки, начался ливень. Дождь стоял стеной, отлетал мелкой росой к ним и оставался неприглядными лужами на земле. Эва прижимала к себе дрожащую от холода Мари и с удивлением, аккуратно выглядывала. На небе не было ни облака, когда они выходили в сад.
− Госпожа, укройтесь пожалуйста, иначе заболеете.
Промокшая Лукреция протянула им два теплых, сухих пледа и поставила корзинку на пол. Значит, она добежала до поместья, откуда принесла им немного еды и пледы, чтобы они согрелись. Эва слабо улыбнулась, тихо поблагодарив ее.
− К сожалению, мы не сможем выйти отсюда, пока не прекратиться дождь, − опечалено сказала вторая служанка и помогла Мари укрыться. — Дождь слишком сильный и вы не дойдете благополучно. Скоро он должен немного утихнуть.
Вторая служанка говорила с сомнением и косилась в сторону воды, которая стекала с крыши беседки. Эва ее понимала. Обычно такой дождь заканчивался быстро, но оставлял после себя поломанные ветки и лужи. Они благополучно не доберутся до поместья, испортят туфли, непригодные для такой погоды и обязательно испачкают подолы. Если же пойдут сейчас, то наживут еще больше проблем. Ведь Лукреция в руках держала сломанный зонт.
− Сестренка, − прохныкала Мари, прижимаясь к Эве.
Эва посмотрела на нее, заметила слезы, скатившиеся по щекам и села на один из стульев. Взяла Мари под руки и усадила к себе на колени, радуясь, что от жесткий подъюбник в поместье не носила.
− Все будет хорошо, не бойся.
Успокаивающе поглаживая Мари по спине, Эва смотрела на дождь, который не собирался успокаиваться и не понимала. Раньше такого не было. Обычно перед дождем поднимался ветер и становилось темнее. Уже с утра по небу гуляли пушистые облака, наливающиеся свинцом. Сегодня же все произошло резко, словно кто-то нажал на кнопку. Это было странным, но не более.
Через час дождь утих, еще через некоторое время и вовсе прекратился. Эва с Мари и служанками быстро вернулись в поместье, где перепуганная графиня сразу осмотрела их, а Клод сказал, что ванные уже готовы. Отправив Лукрецию отогреваться, Эва сидела в глубокой ванне с лепестками роз и смотрела в окно — чистое небо, солнце светило и ничего не напоминало о дожде.
Опасаясь, что Эва заболеет, граф с графиней и слуги окружили ее заботой и вниманием. Они давали только здоровую пищу, теплый чай с медом и имбирем. Не выпускали из комнаты, семейный доктор поселился в одной из соседних комнат и приходил к ней раза три. Эва сначала не понимала, чего они так всполошились, потом же Клод обронил, что ей стоит беречь себя. Тогда она вспомнила, при каких обстоятельствах оказалась в этом мире и больше ничего не спрашивала.
После лихорадки граф с графиней потеряли дочь.
Спустя неделю Эва вышла из комнаты. за ней все еще присматривали, раз в неделю приезжал доктор, однако граф с графиней не наседали, а Клод отправился в королевский дворец. Как потом поняла Эва, они готовились к награждению.
Ей тоже пришлось готовиться, как и остальным благородным леди. Питтерсов, как родственников Клода пригласили на награждение. Наверное, граф с графиней и так попытались бы попасть туда. Они все еще хотели найти Эванжелине достойного, благородного и богатого жениха. Чтобы их любимая дочь ни в чем не нуждалась.
Церемония награждения оказалась совершенно скучной. Эва стояла рядом с графиней, смотря через головы более высокопоставленных людей и рыцарей. Их вызывали, принимали рыцарскую клятву и присуждали титулы. Несколько новых графов, несколько маркизов и аристократов более низкого ранга. Ни одного герцога. Это и не удивительно, ведь обычно герцоги наиболее близки к королевской семье. Если она правильно помнила, то предок Мелинды Шервуд был братом короля, еще один предок женился на родной сестре предыдущей королевы.
Связь с королевской семьей была и у Петтерсов, однако давно. Кажется, дедушка графа был женат на падчерице короля. Имело ли это значение сейчас? Наверное, нет. Все об этом помнили, но никто не придавал значение, ведь сейчас важнее нынешние родственные связи. Эву больше удивляло, что невестой второго принца не стала Мелинда Шервуд или ее сестра.
Эва смотрела скучающе на вереницу рыцарей, на кронпринца. Он выглядел намного симпатичнее, чем принц Артур. Уже сформировавшийся мужчина с черными волосами, очками в круглой оправе и наглухо застегнутым камзолом. В романе кронпринц Максемилиан редко описывался. Ему автор отвел лишь несколько коротких строчек, в которых говорилось, что они с Артуром были дружны в детстве. Потом они отдалились друг от друга, кронпринц был против Риэль. Последнее упоминание о нем находилось почти на двухсотой странице, где автор сухо сказал, что кронпринца Максемилиана свалила та же странная болезнь, что и короля.
Сейчас, смотря на молодого мужчину, которого готовили к роли короля, Эва чувствовала лишь жалость. Он выглядел образованным и сдержанным, смотрел с улыбкой на молодую девушку по левую сторону от себя — принцессу соседней страны. Женившись по договору на незнакомом человеке, девушке из соседней страны, он сделал для Иоса также много, как Артур, живущий несколько лет на поле боя.
После награждения, что не удивительно, состоялся прием. Эва стояла рядом с Клодом, поэтому прекрасно видела, что на середину огромного и светлого бального зала вышел кронпринц Максемилиан с миниатюрной, смуглокожей женой и Артур. Рядом с принцем Артуром, горделиво задрав тонкий нос, шла рыжеволосая Адалисия в изумрудном платье, расшитом золотыми нитями. Это правда, что на награждение Артур пришел с Адалисией, но на первый танец он пригласил Риэль в белоснежном платье из тонкого кружева, которое делало ее похожей на ангела.
Именно после этого бала началось настоящие сражение главных героев за любовь.
Именно на этом балу Артур сейчас прижимал к себе Адалисию и кружил в танце, спокойно наклонялся, выслушивая ее реплики. Они выглядели как пара и от этого становилось не по себе.
− Слухи не обманывали. Леди Варлос и второй принц действительно улучшили отношения, − Эва удивленно вскинула брови, но быстро взяла себя в руки и улыбнулась вежливо. — Рада видеть вас в добром здравии, леди Эванжлина.
− Леди Мелинда, − поздоровалась Эва и посмотрела на танцующие пары. — Немного удивительно видеть вас здесь во время первого танца.
Обычно Мелинда Шервуд участвовала во всех танцах и каждый раз с разным партнером. Клод как-то раз сказал, что мужчины за первый танец едва не дрались. Не удивительно, ведь леди Мелинда завидная невеста как для мужчины с высоким статусом, так и для более низкостатусных особ.
Эва от мужчин не спасалась, хоть и было их немало. Она многим отказывала, ссылаясь на здоровье, но несколько раз все же приходилось выходить, чтобы статус не падал. Да и графиня с графом каждый такой раз радовались, словно дети и сдерживали себя после, желая узнать, запал ли ей кто-нибудь в душу.
Мелинда на ее слова тихо рассмеялась, прикрывая рот веером.
− Я решила дать шанс остальным. Да и на прошлом балу подвернула ногу, поэтому мне сейчас немного больно ходить.
− Оу, надеюсь, с вашей ногой будет все в порядке.
Эва понимала, о чем говорила Мелинда. У нее и самой долгое время болела нога, подвернутая в тот дождливый день. Сейчас боль почти не ощущалась. Туфли ей тоже подобрали удобные, на низком каблуке, благодаря чему нога не напрягалась. Все же Лукреция была хорошей и внимательной служанкой, а Клод предложил и вовсе не танцевать.
− Спасибо за беспокойство, мне уже лучше. Но мне, как и вам, все равно придется поучаствовать в нескольких танцах, − с улыбкой сказала леди Мелинда и посмотрела на середину зала. Там пар стало больше. — Обычно второй принц Артур кривился и избегал общество леди Адалисии. Кажется, они действительно отпустили все обиды и стали налаживать отношения. Может, это даже граф Варлос так на нее повлиял, ведь если бы Адалисия не пришла на этот бал с принцем Артуром, поползли бы ненужные слухи.
Слухи и правда поползли, но в книге, где принц променял дочь графа на дочь виконта, погрязшего в долгах. Не раз автор упоминал, какое тяжелое детство было у Риэль и как многие знатные дамы называли ее простолюдинкой. Вспыльчивого Артура это оскорбляло, но наивная и добрая Риэль его каждый раз останавливала, призывая сохранять спокойствие.
Эва посмотрела на леди Мелинду. Она до сих пор не понимала, почему та разговаривала с ней. Леди Мелинда долгое время вела переписку с Эванжелиной, поэтому знала о ее вкусах, желаниях и мыслях, что доказала своими словами. Знала, что Эва не была той Эванжелиной, которую все знали, но все равно продолжила общение и подходила сама. Ее интерес был странным и необъяснимым. Словно леди Мелинда хотела убедиться в чем-то. Не сказать, что это радовало Эву.
− Скоро объявят второй танец. Думаю, нам стоит найти себе партнеров, иначе остальные начнут зубоскалить.
Леди Мелинда улыбнулась, закрыла веер и медленно ушла. Только сейчас Эва заметила, что та и правда прихрамывала. Несмотря на это она, как всегда, держалась с достоинством, улыбалась пригласившему ее мужчине и кружилась так, словно ничего не болела. Эва же старалась, улыбалась скупо и держалась крепко, опасаясь боли, которая все не наступала.
Единственный танец выжал из нее все соки. Поблагодарив мужчину, имя которого так и не запомнила, Эва взяла с подноса бокал с водой и пошла в сторону балкона. Ей требовался свежий воздух. В королевском дворце красиво, если не сказать роскошно, много лепнины и золота, картин, которые хотелось рассматривать. Настоящее произведение искусства, в котором можно спокойно заблудиться. Может, потому что людей много, а может и потому, что она перенервничала, однако стало душно и дышалось тяжело.
Эва помнила, что если найти тяжелые, алые занавески, обычно закрытые, то за ними прятался небольшой балкон. Этот балкон описывался лишь раз и назывался тайным местом принца Артура, потому что мало кто прятался за занавесками. На этом балконе Артур впервые признался Риэль в чувствах. Эва помнила, как подруга тогда записывала ей голосовые сообщения и пищала от восторга, в то время как она спокойно перелистнула страницу.
Может, некрасиво так поступать с таким важным местом, но спускаться в сад сил нет. поэтому Эва выпила залпом воду, оставляя стакан на подносе одного из слуг и осторожно отодвинула штору. На балконе оказалось хорошо. Прохладный ветер, легкий запах цветов и шум бального зала теперь не такой громкий.
Она выдохнула и прижалась бедром к ограждению, смотря на небо. Звезды сегодня яркие и луна полная, будто в какой-то дораме. Скрестила руки на груди, чувствуя легкий холод и наслаждалась минутой передышки.
− Ой!
От неожиданности Эва дернулась и повернулась резко, слыша тихий хруст, с которыми позвонки встали на места. Страх сменился удивлением, когда на пороге Эва увидела Артура с порозовевшими щеками. Вблизи он выглядел еще симпатичнее, особенно в это черном камзоле, расшитом алыми нитями, медалями, в знак заслуг, полученных на поле боя. Черные волосы, обычно идеально уложенные, сейчас трепетали на ветру, а высокие скулы розовели, скорее всего от духоты. Широкие плечи, хорошо развитая мускулатура и шрамы, спрятанные под одеждой.
− Извините, я не знал, что здесь кто-то уже есть, − вновь сказал он, склонив голову в поклоне.
Наверняка ему неловко. Справившись с удивлением, Эва посмотрела на ситуацию в целом. Она оказалась щекотливой. Мало того, что Эва случайно встретилась с главным мужским персонажем истории, с которым не должна была встречаться, так еще и оказалась с ним одна на балконе.
Если бы их кто-то увидел, то пошли бы ненужные слухи.
Вздрогнула, вспомнив, кто перед ней стоял.
− Приветствую вас, звезда королевства, − сказала Эва и присела в глубоком реверансе, стыдясь того, что не сделала этого раньше. — Извините, я не знала, что вы будете здесь.
Благодаря книге она хорошо знала Артура, его прошлое, настоящее и будущее, где он счастлив, с Риэль в качестве жены и двумя детьми. Однако совсем забыла, что он не знал ничего. Для него Эва простая аристократка, которую могли казнить за пренебрежительное отношение к королевской семье.
− Ничего страшного, − с улыбкой ответил принц Артур. — Это мне стоило извиняться за то, что прервал. Надеюсь, вы не расстраиваетесь.
Эва посмотрела на него удивленно. Сдержала фырканье. Все же он такой типичный, предусмотрительный главный герой, который всегда думал об остальных. Захотелось блевать от столь романтического и сопливого бреда. Однако постаралась держать лицо, улыбнулась вежливо и прикрыла глаза.
Только хотела сказать, что все хорошо и он ничего не испортил, как на балкон, громко цокая, вышла Адалисия. Вблизи она оказалась поистине прекрасной. Рыжие волосы, которые в свете волшебных ламп были подобны огню, острые черты лица, придающие ей необычности и платья, которые она подбирала мастерски.
От вида Адалисии перехватывало дыхание. Эва смотрела, не в силах оторвать взгляд. Не понимала, как такая девушка, которая выглядела прекрасно, обладала манерами, могла стать злодейкой. Вспомнив об этом, Эва напряглась. Нарываться на конфликт или чужую злость ей не хотелось. Однако вместо криков или взгляда, полного ненависти, получила вежливую улыбку. Адалисия подошла к Артуру и взяла его под руку.
− Артур, тебе стало лучше? Ты все еще выглядишь уставшим, − обеспокоенно сказала Адалисия и прижала тонкую ладонь к его скуле. Поправила его волосы привычным жестом и улыбнулась. — Прости, я заставила тебя танцевать.
− Не волнуйся, для тебя ведь это важно, − с уставшей улыбкой ответил Артур и накрыл ее руку своей. Повернулся, смотря на Эву. — Еще раз прошу прощение, что помешал.
Эва осталась на месте, удивленная. Адалисия и Артур выглядели мило, будто давно были знакомы. Будто пожилая пара, которая понимала друг друга с полуслова. Это и удивляло. Адалисия в романе никогда не отличалась спокойствием, была обозленной и смотрела лишь с ненавистью. Артур же никогда с ней так спокойно не разговаривал, не относился с такой нежностью.
Обычно такие теплые взгляды, улыбки и прикосновения доставались Риэль. И то только ближе к половине романа, когда та продралась сквозь заросли сомнений, недоверия и обозленности на мир.
Сейчас в его объятиях находилась злодейка Адалисия, а не Риэль. Эва не понимала, как к этому относиться.