Представлял я улыбку, глаза,
И что мог бы при встрече сказать.
- Позабудь ты о ней, - мне на ухо
Все безносая шепчет старуха.-
- А увидишь, скорей отвернись!
Дурачок, что ты знаешь про жизнь...
Дальше у Игана шло что-то героическое про честь, про то, что сохранить жизнь - не самое главное, про выбор и свободу, но я все зарубил, соглашаясь с ним в принципе. То есть с жизненной позицией соглашался, а с поэтическим воплощением - нет.
- Понимаешь, Иган, чтобы закончить этот опус, достаточно только одного двустишья. И все! Сейчас в твоем стихотворении что-то есть! Есть любовный треугольник, есть противопоставление персонажей: эта твоя палач олицетворяет жизнь, безносая - смерть!
- Палач - тоже смерть, - задумчиво и как-то печально ответил новоявленный поэт, а я осекся: я же о нем ничего не знаю! И похоже, серьезно он! А ну как этот, эта палач явится сюда за его головой. О себе же парень пишет! Молодые поэты, они о себе всегда пишут!
Не успел я возразить Игану, как тот легким движением положил руку на спинку моего стула, качнул его вправо, и я ощутил, что лечу! Скорость, с которой я вылетел со стула, явно превышала скорость старинного ядра, вылетающего из чугунной пушки. И, вот невезуха, залетел под соседний стол, где ножки задвинутых под столешницу стульев пересчитали мои ребра не хуже, чем давеча Аристарх.
Аристарх? Это ж его голос! Тигриный рык инквизитора из контрразведки так врезался в мою память, что перепутать его с каким бы то ни было еще голосом я не мог.
- Уйди, демон! Мне нужен эльф!
- Невежливо встревать в чужой разговор... - казалось, что в голосе Игана сталкиваются острыми гранями кубики льда, хоть в ведерко для шампанского загружай, но тона тифлинг не повысил, и вообще, имел такой вид, будто ведет светскую беседу о погоде.
Аристарх пугал меня гораздо больше. Его парадный мундир с какими-то медалями был расстегнут и, кажется, чем-то заляпан, подбородок густо покрывала щетина цвета перца с солью, глаза были мутны, на носу проступили синеватые жилки. Спинка стула, с которого я слетел, была разбита в щепки, но в руках Аристарха не было ничего. "Это он кулаком", - понял я и стал вылезать из-под стола. Нехорошо получится, если Аристарх на Игана из-за меня наедет - тот в моих делах ни ухом, ни брюхом...
- Это мой город! - с этими словами Аристарх оперся кончиками пальцев на поверхность стола и прыгнул вперед и вверх, нанося страшный удар ногами: левой ногой - прямой, Игану в грудь, и, извернувшись в воздухе, правой - сбоку, в висок. Никогда не видел, чтобы они так совмещались и наносились с такой силой и скоростью. Хотя я едва понял, что произошло, Иган изящно откачнулся, убирая свое тело из-под удара на какие-то миллиметры. Аристарх должен был упасть башкой вниз - обе его ноги в какой-то момент находились высоко в воздухе, но он сгруппировался, колобком прокатился по всей длинной столешнице, сминая посуду и бумаги тифлинга, и соскочил со стола на ноги. Рвал дистанцию он мастерски и по делу - еще в прыжке Аристарх сумел выхватить откуда-то из-за спины пистолет. Но Иган мгновенно оказался рядом с ним, как будто предвидел все его действия. Я не углядел движения полудемона, но ствол "кольта" военного образца развернулся в сторону Аристарха, сминая в суставе указательный палец унтера, а затем неожиданно громко прозвучал выстрел.
Иган наклонился, подхватил меня под мышки и вытащил из-под стола окончательно.
- Жаль, не успели договорить...- сморщился полудемон, глядя на меня светящимися глазами, зрачки которых приобретали привычную круглую форму. Из кошачьей, вытянутой. - Прости, Петр, надо бежать. - С этими словами Иган стряхнул прямо на пол с обвивающего правое запястье браслета какую-то светящуюся звездочку, развернувшуюся в необыкновенно красивый портал, по форме напоминающий зрачок полудемона, и шагнул туда. А мне оставалось только смотреть, как портал за тифлингом-поэтом превращается в узкий луч света, на мгновенье пробивший воздух от пола до потока, и гаснет.
Потом я обернулся к трупу Аристарха и произнес прощальную речь, как полагается:
- У тебя была тонкая, ранимая натура, не выносящая грубых шуток. Поэтому ты работал палачом. Прощай, Аристарх.
Отпустили меня из полицейского участка только через несколько часов. Пока я сидел в участке, все пытался понять, почему Иган писал стихи на великореченском. Ведь должен был писать по-тифлинговски. Или на виларском. Тут, похоже, два объяснения. Культура пришлых значительно повлияла на культуру мира, в который они "провалились". И языком новой культуры Великоречья стал русский - великореченский состоит из русского на 90 процентов. Иган просто писал на "литературном" языке. Юлий Цезарь, так вообще, когда его сенаторы перышками щекотали, на греческом изволил изъясняться. Кай сю, тэкнон. А вовсе не "И ты, Брут!". И это в последние минуты жизни. Вот что значит культурное доминирование. И второй вариант - палачом Игана должна стать женщина из пришлых, но не тифлингесса... Что-то я сомневаюсь, что какой-нибудь "палач" с Иганом справится...
К счастью, Вась-Вася из контрразведки в участке не появился и в разборе всего этого безобразия участия не принимал. Забыл, не забежал, не поздравил. Не сказал, что благодаря мне избавился, наконец, от мерзавца и скотины Аристарха, который бросал пятно своей неоправданной жестокостью на всю контрразведку Ярославля. Где же он, агент проклятый?
Кабатчик, оказывается, от скуки прислушивался к нашему с Иганом разговору, зато теперь он клятвенно подтвердил, что и вчера вечером, и сегодня утром мы с Иганом мирно говорили о поэзии и даже что-то писали. Подтвердил он и то, что драку начал Аристарх, и кольт вытянул - тоже он. Против меня и тифлинга, таким образом, никто не стал выдвигать никаких обвинений, а на выходе из полицейского участка я даже получил заляпанные соусом и грязью черновики полудемона. Взяв их чисто автоматически, я дошел с ними до гостиницы, положил в номере на журнальный столик и задумался: как бы тифлинг закончил свой стишок? И захихикал: стихи были про его палача, а замочили - моего! Решив не заморачиваться, я кое-как сложил шмотье в сумку, стараясь, главным образом, не смешивать чистого с грязным, и поехал выручать винтовку из арсенала - надо в Гуляй-поле ехать, нечего рассиживаться. Проще всего добраться, конечно, - по реке. Но ехать в Ярославский порт мне не хотелось. Не представляю, как тут можно договориться с кем-то о перевозке в Гуляй-поле. Точнее, можно, конечно, но не мне. Мне и так слишком много внимания контрразведчики уделяли, а после смерти Аристарха - должны вообще "хвост" повесить. Даже не буду в зеркало заднего вида смотреть - и так понятно, что "наружку" не обнаружу, только изведусь весь. Не удержался, все-таки, посмотрел в зеркало. Пустая дорога.
Любой нормальный капитан, взявший меня на борт баржи за пригоршню золотых в любое другое время, сейчас откажется и сделает вид, что не понимает, о чем я говорю - думаю, все, кому надо, уже мою историю знают.
И нужно быстрее валить из Ярославля - у агентов я на крючке. Не сегодня - завтра Василий Васильевич из Ананьино приедет с хорошими в кавычках новостями - что не заезжал Виталя в село. Тогда второй допрос, и там-то со мной миндальничать не будут.
Ну-ка я приторможу. Идея есть. Идея проста, как булыжник: не надо за мной следить, не надо хвоста, не надо на меня навешивать магический маячок. Я винтовку в арсенал на въезде сдал? Сдал. Вернусь за ней? Конечно. Как же эльф за своей винтовкой, да не просто винтовкой, а самозарядкой, СВД, не вернется? Проще представить, что эльфы в горные пещеры из пущ своих переселятся. А если они знают, что СВД - трофей, то и вообще беспокоиться нечего. Так что на крючке я с того момента, как СВД сдал. Сорвусь, не сорвусь?
Мышки давились, плакали, но продолжали жевать кактус. Я чуть не рыдал. Но ехал к арсеналу. Что ж такое, а?
Винтовку, впрочем, выдали без проблем. Теперь если на выезде из города повяжут, то я дурак, однозначно. Слабовольный маразматик, сам сующий голову в петлю.
Пока я ругался, недовольный унтер на воротах попросил меня выйти из машины, осмотрел ее, оглянулся на колдуна, проверившего меня уставным жезлом, и дал отмашку на выезд. Поразительно! И здесь меня не тронули. Что-то не так в Ярославском княжестве. Как говорится - неладно что-то в Датском королевстве. То, что мне повстречался палач, которого можно "обидеть" - случайность. Допустим... Повезло. То, что Вась-Вася не озаботился задержать меня на выезде из города - тоже случайность. Хорошо, допустим. Может, история о пукающем эльфе так смутила всю ярославскую контрразведку, что они решили вообще со мной не связываться? Во избежание последующей дегазации служебных помещений здания контрразведки? Очень смешно. Пришлось сделать вывод, что ничего я не понимаю в этих раскладах, потому что считать ярославских службистов законченными идиотами мне не давал элементарный здравый смысл. С другой стороны, как они допускают, чтобы почти на территории княжества расцвел такой милый городок, как Гуляй-поле? Ну не идиоты ли?
На машине туда, в Гуляй-Поле, добираться долго. Но есть такое слово - надо. И надо придумать, как переправиться через Великую - я все еще на правом берегу.
Виталя сидел за столом, сильно сгорбившись. Он кутался в какой-то прожженный в разных местах лабораторный халат, вид у него был такой, будто дыры в халате оставлены не реактивами, а пулями. Бледный какой-то, с синюшным оттенком. В руках он крутил простую игрушку - ту самую ярко раскрашенную матрешку, с красными кругами вместо румянца и восьминогими паучками вместо глазок с ресницами. Такую со всей охотой производят как пришлые умельцы, так и аборигены.
- Ты знаешь, что это? - спросил он скучным голосом.
- Матрешка... - ответил я, напрягшись внутренне и ожидая, что Виталя опять начнет что-то предъявлять, - игрушка такая.
- Ага, - невесело подтвердил мертвый оборотень, - а принцип действия ты представляешь?
- Да чего там, - отмахнулся я, - одна маленькая цельнодеревянная игрушка вкладывается в подобную, большую по размеру, но полую внутри. И так дальше до тех пределов, пока у производителя хватает терпения и материала.
- Вот представь, Корнеев, - Виталя согласно покивал головой на мое определение, но вид у него стал совсем несчастный. Он быстро "разломил" матрешку пополам, достал куколку поменьше, следующую, еще следующую, еще... сколько их? Я как завороженный следил за быстрыми и какими-то рваными движениями его рук. С такой же ловкостью он воссоединил половинки разнокалиберных матрешек, и перед ним на столе выстроились восемь штук дурацких куколок, толстеньких в талии и незначительно сужающихся к голове и "ногам".
- Вот представь, - повторил он, - я так же изменялся. В новолуние - вот таким был... - он ткнул пальцем в самую маленькую, цельную фигурку. - В полнолуние - таким, - Виталя указал на самую большую. - А когда ты в меня стрелял, таким вот, примерно...
Тут он взял в ладонь одну из "промежуточных" фигурок, сжал ее пальцами, и во все стороны брызнула тонкая щепа.
- Вот одну ты сломал, - проговорил Виталя с тихим бешенством, глаза его уже нехорошо сверкали, - когда меня застрелил. А остальные? Остальные-то целы! Ты понимаешь, придурок? Я прихожу к тебе почему? Думаешь, мне нравится?
Он не выдержал, одним движением руки смахнул со стола все фигурки игрушек, вскочил со стула.
Вот достал, так достал. Теперь уже наглядную демонстрацию делает с примерами. Прямым в челюсть я отправил его обратно, заметив:
- Чё ты мне матрешки свои суешь, Стрекалов? Наша игрушка, по-любому, ванька-встанька!
Проснулся я в обалдении от такой своей наглости. Никогда так с Виталей во сне не разговаривал, не бил его, тем более. Чего-то наглею я на глазах...
Нечего разлеживаться. Для начала я подошел к окну и распахнул ставни. Заборы. Заточенные в спицу колья высокого частокола. Петух, с лихо заваленным набекрень гребешком, изрядно ощипанный, почти без перьев в хвосте - боец! Обычный крестьянский двор с многочисленными сараями, сарайчиками и сараюшками... От Ярославля в десятке верст, не более. Но пустили ночевать без разговоров, спасибо хозяевам. Пора в путь - мою Шамаханскую царицу доставать, а то все никак от столицы отъехать не могу. Вчера пришлось поездить туда-сюда по окрестностям Ярославля, бешеной собаке семь верст не крюк... Решил, по здравому размышлению, камни из тайника забрать. Возвращался обратно на юго-восток, чтобы не въезжать в город, по объездной дороге, и дальше поехал, в сторону Ананьино, к одному из ручейков, впадающему в Великую. Через ручей, узенький совсем, полметра примерно, был проложен деревянный мост, основательный и широкий. Чуток отойдем от мостика. Вот здесь, где прибрежные кусты почти окунают свои ветки в воду. Посмотрел на прозрачные струи ручья, пригляделся внимательно - все спокойно. Достал из воды мешочек со смарагдами, долго любоваться на кристаллы не стал - незачем, да и не понимаю я красоты камня. Надо надеяться, что с их помощью я найду Наташу - банально обменяю ее на изумруды. На один из камней, если повезет. И обратно поехал, мимо Ярославских ворот, к паромной переправе через Которосль, и снова по широкой дуге - к Великой, где, опять же, благополучно переправился на левый берег. Что-то мне подсказывает, что дальше, через многочисленные ручьи и речушки, паромной переправы не будет. Хоть машину бросай. Есть, правда, такие специальные плавающие машины, - мечта контрабандиста, но иметь их можно только военным.
А не сменить ли мне много лошадиных сил на одну лошадь? Лошадь плавать может. Можно водные преграды форсировать. Лошади бензин не нужен, а где мне заправляться на левом-то берегу? В багажном отделении "виллиса" были две канистры с бензином, спасибо запасливому приставу, но насколько их хватит, если последний раз я заправлялся в Ананьино? В столице как-то не до того было. Надо посмотреть, что вообще в наличии.
Так, самое главное, СВД-П с несъемным деревянным прикладом и секторным прицелом. К винтовке два кожаных подсумка с магазинами - в "комплекте", так сказать, к трофею шли. Сюрприз! В одном магазине патроны со снайперскими пулями. Оптику-то Свечников чего не поставил? Как хорошо было бы - и пули снайперские, и ПСО. Если дальномерная сетка мне до четырехсот метров не очень нужна - на глаз определяю, то дальше - почему бы не воспользоваться? У винтовки дальнобойность до тысячи ста штатно! Система прицеливания простая, тысячные отщелкиваются на раз, хоть и не люблю боковые настройки трогать, лучше по шкале прицелюсь. Шевроны подводятся мгновенно, тридцать в минуту я, конечно, не выстрелю, чтобы все попасть, но за две минуты весь свой боезапас спущу. И за меньше спущу, потому что всего имею двадцать пять патронов, а пять потрачены на пристрелку. Но из оставшихся - десять снайперских. Маловато будет... А какая оптика у Свечникова на СВТ? Четырехкратка, зуб даю... Дальше, "Таран" с двадцатью патронами. Пятнадцать - картечью снаряжены. "Чекан", а к нему в специальных круглых кармашках на патронташе - восемнадцать патронов - двойной боекомплект. Ножи. Кистень. Кольт Виталин только с одним запасным магазином и без всякого запаса патронов. Да что с колдуна взять! Набор для чистки зубов и оружия. Мыло в мыльнице. Фляжка серебряная, плоская, с выдавленным гербом Академии - памятная вещь. Баронишко-выпускник один подарил. Наштамповали их штук пятьдесят, типа для всех преподов по одной. Ну и мне досталась... А я что - я взял. Я к себе особого отношения не требую... Дают - бери, бьют - беги. Приличные люди в такой фляжке коньячок носят, я водку таскаю - залил еще в Сеславине, когда с помощью "ночной бабочки" Ардальи пьяного из себя изображал. Так, шмотки не забыть забрать, спасибо местным работницам, выстиравшим их. Надеюсь, за ночь успели просохнуть. Посуда в составе глиняной миски, кружки и деревянной ложки. Бинокль, семикратка, опять без дальномерной сетки, одолженный у Глоина и до сих пор не возвращенный хозяину. Заиграл бинокль, зараза. Накосячил. Так это пристав виноват - посадил нас с Виталей в машину и отправил... Кошель с деньгами. Мешочек с камешками, золотой коробочкой из-под крема, то есть "Крема", и записной книжкой оборотня. Знаю, что нельзя все яйца в одну корзину складывать, а куда их? Все "горячее", найдут хоть одно - петля. Даже за "журнал" Витали. Кстати, я всегда считал себя прирожденным криптографом и, соответственно, дешифровщиком. Только от бесконечных столбиков цифр в записной книжке оборотня и схем, иллюстрирующих непонятно что и непонятно зачем, у меня начала болеть голова. Наверное, сложный шифр. Кстати, о шифрах и цифрах, патронов не то что мало - считай, совсем нет, продуктов - ноль, гранат - ноль, свето-шумовых, совсем не лишних для отпугивания разных чудищ, - ноль, шашек дымовых - ноль, нормальной фляги с водой - нет, фонаря - нет, даже в "виллисе" фонаря нет, идей - ноль. На удачу поеду.
Почесал в затылке и пошел договариваться с хозяином о дорожных запасах и предоставлении мне в аренду лошади. Еще пару пустых бутылок поспрашаю, коктейль Молотова сделаю. А "виллис" надо здесь оставлять - пускай на нем хозяин хоть картоху возит, плевать. По левому берегу за "виллис" привалить могут. За лошадь - тоже. Но авто моим убийцам не достанется - пустячок, а приятно. И надо узнать у хозяина, есть ли тут какие хутора, может, от хутора к хутору и доберусь до Гуляй-поля без потерь.
Хозяин усадьбы, конопатый малый в модной городской кепке, удивительно дисгармонирующей с грязным ватником, распахнутым на груди, и клетчатой байковой "фермерской" рубахе от моих вопросов впал в ступор. Тут, к слову сказать, по одежде и реакциям, и к лицу не приглядываясь, поймешь, что пришлый, а не абориген. Аборигены модную кепку с рабочей одеждой никогда не наденут. А среди пришлых удивительные личности попадаются - этот вот при въезде заставил только к знаку солнца на воротах прикоснуться, да собачища его обгавкала мой внедорожник, и все. Хозяин, по-моему, к ней особо и не прислушивался. Ого! Хозяин-то уверен, почему-то, что я прекрасно знаю, куда ехать. И пустил меня ночевать только потому, что, во-первых, я женихом таким подъехал на машине, а во-вторых, эльфийские уши под дурацким колпаком не спрячешь. А к эльфам в этих краях отношение, как выяснилось, совсем другое, чем везде. Оказывается, не далее как в двадцати верстах отсюда, почти по нужному мне "гуляй-польскому" направлению расположена усадьба потомственного дворянина Тимохина, полковника в отставке, страстного любителя животных и записного "кошатника".
Усадьба известна тем, что отставной полкан превратил ее в заповедник манулов.
Тут уж я с размаху шлепнул себя ладонью по лбу и попытался оправдаться перед хозяином легкой незаразной забывчивостью. Кто ж в Великоречье не знает манулов Тимохина и его главного "манульщика" - эльфа Кемменамендура! Вот с кем я познакомлюсь с удовольствием, и вот почему меня пустили на ночь - приняли за родича этого антика.