Я попытался быстро вспомнить, что я знаю о котах-баюнах - уникальных полуразумных хищниках, известных по древневилларским хроникам, которые были, якобы, наделены способностью создавать "волну" - направленное магическое воздействие на врагов. И пользовались этим своим свойством для охоты. Просто зачаровывали добычу - и все. Можно есть.
- А с чего бы это им не существовать? - обиженно спросила Арквейн. - Сам подумай! Толстые, мех густой, неповоротливые, охотиться практически не умеют, но выживают! Как ты это объясняешь?
- Так манулы такие же!
- Есть между баюнами и манулами что-то общее, - согласилась эльфийка после недолгого размышления. Наверное, раньше манулы и были баюнами. И еще, мне Тимохин, когда я маленькая была, из книжки читал и заучивать заставлял... Тут Арквейн откашлялась и продекламировала, только что разве на табуретку не встала - не было табуретки:
У Лукоморья дуб зеленый,
Златая цепь на дубе том.
И днем и ночью кот ученый
Все ходит по цепи кругом.
- Ты понимаешь, почему цепь золотая? Да потому что мало таких котов осталось -это раз! И золото экранирует волну - это два! А ты понимаешь, почему его на цепь, как сторожевого пса, посадили? Да потому что баюн это - охранник с магическими свойствами. И охраняет он вход в Лукоморье! Так что у пришлых в их мире они тоже были!
Да-а! Такого толкования начала известной сказки Александра Сергеевича Пушкина я еще не слышал. И не объяснишь ведь, что это фантазия автора... И сразу возникает вопрос - заповедник не манулов уже - баюнов, да под присмотром бывшего полковника, любителя Пушкина, да при том, что в сарае Кемменамендура склад оружия... Это что же в результате? Пахнет дело большой политикой, то есть для нежелательного свидетеля, вроде меня, - петлей. И еще: магический фон как они прячут? Да просто, скорее всего. Нужно только понять, Кемменамендур прячет магический фон своих амулетов за "волнами" котов-баюнов, или он прячет самих котов за магическим фоном своих амулетов? От этого много зависит. И еще неплохо бы сообразить, насколько Тимохин "отставной" полковник. А то, говорят, в некоторых "войсках" отставных не бывает...
Но помочь Арквейн отговорить самоубийц засунуть ушастые головы в петлю - дело чести.
- Ты знаешь, кто я? - Виталя встал в горделивую позу, сложив на груди руки и задрав подбородок.
- А чего тут знать? - вот делать мне нечего, беседы с этим засранцем вести. И ведь каждый раз выделывается, паясничает, все добивается чего-то. А, насколько я помню, не был он таким. Ничего не строил из себя, глупо шутить не пытался, тихо страдал в уголку - теперь-то понятно почему. Чего ж так изменился? И ведь кого-то он мне напоминает... Кого вот только?
- Не знаешь? Конечно, не знаешь! Я ведь совесть твоя, Корнеев. Сам посуди - то уменьшаюсь, то увеличиваюсь.
- И причем тут совесть?
- А совесть твоя те же характеристики имеет: когда тебе надо, она в такую норку забьется, куда не каждый таракан заползет, а когда, опять же, надо - может в тура-ящера превратиться.
- Это ты о чем? - я был как-то озадачен.
- Смарагды спер, а совесть молчит! Серебряную пулю спер - опять молчит. Стрелял в белый свет, как в копеечку, человека застрелил - снова молчит!
- Стой, стой, это какого такого человека? Ты не себя ли, часом, имеешь в виду?
- Алху я имею в виду, - поморщился Виталя, - не соскакивай с темы, Корнеев! А бинокль дешевый у гнома подрезал - так хай чуть не до небес! Это при том, что смарагды спер именно у Глоина!
- Ничего не у Глоина, смарагды княжеству принадлежат!..
- Ага! Признаешь, что спер! Рыльце-то в пушку! А отвечать за камни кто будет? Глоин будет. Да ты не парься, все не без греха! Сейчас по-другому не проживешь! И не ты украл бы, так другой кто. Да неизвестно, как распорядился бы! Брось, о будущем думай! Опасности-то тебя подстерегают немалые! Я вот что думаю, Корнеев, тебе ведь терять нечего, унеси у эльфов котенка! И за гостеприимство Кемменамендура расплатишься. Узнают нелюди проклятые, как Петра Корнеева на конюшне селить. Вырастишь кота, он к тебе привыкнет! Представь, какая защита! Чуть что, ему только "мяу" сказать, и все окостенели. Хоть одного кого заколдует, хоть взвод! И не заподозрит никто, если ты, дурила, живых свидетелей оставлять не будешь! Да я тебя знаю, ты в нужные моменты практичнее гнома становишься!
Виталя внезапно замолк, как будто пораженный неожиданной и оригинальной мыслью. Еще чуть-чуть и "эврика" закричит.
- Слушай, Корнеев! - Виталя облизал внезапно увеличившиеся губы, - Ты счастья своего не понимаешь! Найди кота, в мешок его, и ходу! Представь, ночью выходить сможешь! И вот что... - Виталя оглянулся, как будто боялся, что его подслушают,- представь, ты показываешь кота какой-нибудь женщине, покрасивее... Она смотрит - и хоп! замирает! Все! Она твоя! Пользуйся, не хочу! Ты ж всегда о таком мечтал! Да, в конце концов, и продать баюна не проблема! хорошую деньгу сшибешь! Продашь, покупателей зачаруешь, опять продашь, но уже дороже! Давай, Корнеев, не прогадаешь! Бери кота, кота бери, дурья башка!
Я открыл глаза и сразу сплюнул - от отвращения. Вот же достал! Огляделся. Тихонько посапывала Арквейн, рядом с ней, свернувшись клубочком, спал тот самый котенок, которого я видел еще вчера вечером, на подоконнике. Первой мыслью было погладить это милое животное, но вспомнился Виталя, и я опустил руку. Нет. Не буду я котокрадом... Даже гладить не буду - а то не удержусь, схвачу и не отдам... А Виталя-то каков! Что-то чем дальше, тем больше он мне не нравится. Вот чего он, спрашивается, свои подростковые комплексы на меня вываливает? С другой стороны, учитывая его дефицит общения с противоположным полом, даже сложно вообразить, что он себе напридумывал. Любой семиклассник обзавидуется. Интересно, он когда-нибудь угомонится, или мне и дальше этот его бред выслушивать? Есть, интересно, где-нибудь специалисты по снам? Лишь бы на мошенника не налететь...
Темно вроде, можно было бы еще вздремнуть - денек предстоит не из легких, но мысль о том, что как только я усну, в сновидении ко мне явится Стрекалов, прогнала всякое желание спать. Надо будет завтра умотать себя до такой степени, чтобы уж без сновидений - как в омут. Или поспать все-таки?
- Надо идти на выручку нашим братьям! - наступая на меня, горячился высокий, потряхивая ухоженной гривой белых волос. Эльфы зашли почти под утро, когда мы с Арквейн их уже не ждали, и благополучно заснули... Их точно было восемь. Предводительствовал высокий, вооруженный даже как-то слишком богато. Красавец-эльф баюкал Мосинку, на поясе у него была расшитая серебряной нитью кожаная кобура с "аспидом", на левой стороне - широкие ножны. Даже не нож там, а кинжал, вон какая гарда. Или это боуи, хороший такой нож с гардой, лезвие полуторной заточки, да еще и "щучка" по форме клинка? Уважаю "щучку", самая "народная" форма лезвия. Тверские ее особенно любят, и еще стилизованную волчью голову на рукоятке делают, чтобы в ладонь упиралась. И висит нож так, что сразу видно: пользоваться им эльф умеет. Но лучше бы подсумок с патронами слева подвесил, раз справа кобура...
- Я слышал Голос, и мне было сказано, что мы победим!
- Что конкретно тебе было сказано? Слово в слово, без собственных измышлений! - а я вот возьму и усомнюсь в том, что ты, клоун, правильно "голоса" интерпретировать можешь. И что-то сразу Вась-Вась из контрразведки ярославской вспомнился. Плевать. Чтобы ваши ушастые бошки сберечь, я и Аристарха вспомню.
- Помощь придет, и великая будет победа! - гордо процитировал эльф. Смотри, не лопни. - Воронам - пир и стервятникам будет пожива!
А пафоса-то, пафоса...
- И чего тут непонятного? - ядовито поинтересовался эльф. - Ясно же все: мы окажем помощь нашим братьям из Закатной пущи, наша "помощь" принесет "великую победу"! А тверским - поражение. Их трупы будет терзать птицы-падальщики, их жены будут оплакивать мужей!
- Разбежался! - не прервать разглагольствования этого болтуна было выше моих сил. - Это Ярославская армия пришла на помощь тверичам. Уже! Флот, артиллерия, дирижабли. Это не ваши "Энфильды". Это их победа, а не ваша! И это ваши трупы будет клевать воронье...
- Не говори глупостей! - красавчик-эльф был рассержен чрезвычайно, так что, не замечая, перешел с языка лесных эльфов на "высокий", квенья. И что особенно смешно, по всем правилам квенья, приказ вроде "не говори глупостей!", звучал как "глупостей не говоришь?" с вопросительной, а вовсе не побудительной интонацией. - И что вы его слушаете? Разве ему был Голос? Разве может он "говорить", если не слышал Голоса?
Стоящие рядом с красавчиком эльфы закивали головами, стали поддакивать. Сейчас, лизоблюды, я вам покажу!
- Я слышу голос! И голос в моих видениях голосистее твоего! - а я и не вру ни на вот столечко. Виталя ко мне по ночам в сонных видениях приходит? Приходит. Болтает? Еще как, заткнуть не могу! Так чего бы не посчитать его голос - Голосом?
- Что он говорит? - высокомерие эльфа читалось во всем: в повороте головы, в том, как слегка приподнялось его правое плечо, в скривившихся губах, в руках, которыми он обхватил локти. - Какой голос?
- Врет, конечно... - эльфы едва не светились от радости. - Но это легко проверить. Ты знаешь, как это делается, Эйлеворн!
Этот парень с именем, начинающимся с междометья, кивнул, а затем без лишних церемоний протянул мне руку, притягивая к себе поближе, сосредотачиваясь и морща лицо. Я так засмотрелся на гримасы, превращающие точеные черты его лица в оскал хищного зверя, что пропустил момент, когда он неожиданно приложил свой лоб к моему. И отпрянул, закрыв лицо руками, визжа не хуже собаки, которой переехали лапу.
- Не врет! - голоса эльфов, мелодичные по определению, были похожи на звуки расстроенного фортепиано. И чуть-чуть на возмущенное мяуканье. Ага! Это Арквейн держит за шею разъяренного котенка-черныша, не давая ему броситься на сородичей. В смысле на эльфов, не на котов. И когда успел пробраться сюда, Маленький-Черненький?
- Ясен перец, не вру!- я расправил плечи и продолжил,- и мой голос говорит вам: идите к себе в Пущу, найдите себе жен, делайте детей, и пока ваш второй ребенок не достигнет брачного возраста, сидите там и не высовывайтесь. Ясно? Исполняйте!
Когда эльфы, почтительно распрощавшись с нами, исчезли в ночи, Маленький-Черненький свернулся клубком и удрых на коленях Арквейн, а я тихим шепотом объяснял слегка испуганной Арквейн, что мой голос, это не то чтобы Голос, а так, голос... С его помощью я могу не только принимать судьбоносные для глупеньких и таких воинственных эльфов решения, но и читать стихи. Про любовь! И даже петь песни. И голос мой имеет дивное имя - Драматический тенор. В минуты страсти - Лирический тенор, вот как сейчас. Арквейн шепотом же хихикала, требовала говорить тише: "Кота разбудишь!", - и заверяла меня, что если я еще раз покушусь на "глупости", вот как сейчас, то мой голос станет дискантом. Возможно, на всю оставшуюся жизнь...
Такая вот загадочная девушка. Совсем не уважает мудрых традиций своего народа, велящих слушать Голос... А что вы хотите - воспитанием девчонки больше Тимохин занимался, чем отец родной, заговорщик хренов...
Виталя сидел за лабораторным столом, помешивая соломинкой в узкой и длинной мензурке. Я заметил только выведенный на ней черным маркером серийный номер, трехзначный, кажется. Странно, у всего казенного оборудования Академии номера побольше: номер отдела или лаборатории, номер серии, номер объекта. Двенадцатизначный получается... В мензурке тяжело колыхалась какая-то жидкость ядовито-зеленого цвета, явно алкоголесодержащая, судя по тому, как маслянисто поблескивали глаза оборотня.
- Выпьешь, Корнеев? - он был как-то неестественно весел, скорее даже, навеселе. Пьяным оборотня я еще не видел, и что-то сомневался, что это такое зрелище, на которое вообще стоит смотреть. Так что, на всякий случай, я отказался.
- А я выпью! Выпью за консенсус! За взаимопонимание, паритет и толерантность! И взаимовыгодное сотрудничество! Процесс-то пошел! - с этими словами Стрекалов молодецки "хряпнул" мензурку.
- Ух ты-ы! - Виталя хватал ртом воздух, вокруг него, казалось, сгустились тени, - хорошо пошла! Так, значит, признал, что мой голос реален?
- Чего надо, Стрекалов? - будет он мне тут допрос устраивать!
- Ты, Корнеев, как будто и не рад! А воспользовался ведь моей помощью, когда прижало!