- А ты попроси! - хорошему настроению Витали можно было только позавидовать, мое же портилось на глазах. - А я тебе помогу! Все вопросы твои порешаю, все проблемы сниму! Будем жить поживать, добра наживать! Душа в душу! И предупрежу, когда опасность появится, и беду отведу! Ты, главное, советоваться со мной не забывай. Сперва во снах приходить буду, как сейчас, потом придумаем, как в реале общаться!
- Так ты, значит, от опасностей меня защитишь?
- Ага! - Стрекалов жизнерадостно заржал, мензурка вновь оказалась наполненной.
- Как же ты меня защитишь, если себя - не можешь? - с этими словами я наподдал ногой по руке Витали, сжимающей "чашу". И как раз он ее ко рту подносил. Зеленые брызги, оказавшись на роже Стрекалова, зашипели, как горячее масло, оборотень взвыл и схватился за лицо руками. Надеюсь, и в глаза попало. Кислоту он, что ли, пил?..
Или надо было спросить его, чего он такой умный, если он такой мертвый?
Арквейн с утра напоила чаем с двумя песочными печенюшками, но к воротам провожать решительно отказалась. Суеверной оказалась. И завтраком не накормила: не научила ее мать, что мужика после проведенной вместе ночи кормить надо, а собственных шишек она набить не успела... Узнаю эльфийскую семейку, пусть и нестандартную: все витают в облаках, всем на все плевать. У пришлых тоже такое встречается, но чаще, если семья неполная... А у меня духу не хватило в чем-то упрекать девчонку: очень уж лучились ее глаза. Котенок, кстати, так и лежал на ее шее черненькой, припорошенной снегом горжеткой, и урчал как паровоз.
Когда я выехал за ворота на вполне довольной жизнью и халявным овсом лошади, сумрачный эльдар, старший сын Кемменамендура, судя по всему, закрыл за мной ворота... И чего смурной таким утром? Неужели пресловутая "братская любовь" к Арквейн обернулась "братской ревностью" для меня? И вернусь я сюда, нет?
Дорога, а точнее, узкая лесная просека не представляла из себя ничего особенного, учитывая, что я определился с маршрутом. Надо попробовать через местные баронства въехать в Хараз, там прибиться к какому-нибудь каравану, гонящему лошадей в Гуляй-Поле на продажу, или оттуда по Велаге... Мое предположение, что мне удастся пропутешествовать от хутора к хутору прямо в Гуляй-Поле, вдребезги разбилось после короткого разговора с Арквейн. Нет никаких хуторов по левому берегу Великой, где приняли бы на ночь усталого путешественника между Ярославским княжеством и Гуляй-Поле. А на заставы ярославские я и сам не пойду. Спасибо, Арквейн предупредила, что не все заставы - с ярославским медведем на воротах. Есть и такие, которые вроде бы "хутора". Даже с характерными такими дедками из аборигенов у ворот и мордоворотами из пришлых в хорошо замаскированных секретах. Есть опасность, что намылят холку и оставят "до выяснения", а выяснять меня не надо. У меня смарагды в кармане. И много еще чего... И притоки Великой на коняжке не везде форсируешь: не Скобелев, чай, который на том месте, где ему на экзамене в Академии Генштаба задачу поставили, водную преграду и форсировал, бросившись в реку на коне... Не искал человек сложных решений. А где просто, там ангелов по сто. Поговорка такая.
Ладно, придерживаемся нового плана: доезжаем до городка Ховерт, а там по обстоятельствам.
Тимохин был плешив, пузат, широкоплеч, кривоног и вонюч. Настоящий полковник. Благоухал он запахом своего и конского пота. Меня последнее обстоятельство даже порадовало - вон как торопился человек на встречу со мной! А значит, я не маленький кусочек говна на палочке, а ого-го! Средний, значит, кусок...
Моя лошадка едва успела перейти на походный аллюр, неторопливую такую строевую рысь, я даже проехал около двух километров, но тут меня перехватили: двое пришлых неторопливо вышли из-за придорожных кустов прямо по курсу движения, еще двое вышли сзади. Можно, наверное, было рвануть в галоп, но подстрелили бы, как куропатку... Да и карабины свои пришлые держали стволами вниз, не направляя их на меня. Ценю... И понты не люблю. А однотипные камуфляжные куртки пришлых предполагали, что передо мной не романтики ножа и топора... Но и не армейцы ярославские... Расцветка-то камуфляжная с армейской не совпадает...
- Полковник Тимохин приглашает на завтрак, - сорванным, но вполне командным голосом распорядился старший - пожилой уже невысокий мужичок, заросший до самых бровей рыжеватой бородой. Тоже, кстати, признак того, что не армейцы передо мной... Я как раз подъехал шага на два и остановился. Ребятки хорошо встали - даже подняв лошадь на дыбы, я бы не смог угодить ее копытами по обоим сразу. И кстати, завтрак? То, что надо!
- С удовольствием, господа!
По приглашающему жесту старшего я проехал шагом еще метров сто по той же просеке, а затем мы свернули на совсем уж незаметную тропинку, выведшую нас на небольшую поляну, посреди которой горел костерок. Возле двух вместительных, исходящих паром котелков суетился совершено седой, но юркий дедок, у опушки стояли кони, а чуть поодаль от костра, широко расставив кривые ноги в подшитых кожей галифе, стоял, задумчиво покусывая травинку, сам местный помещик, фигура в моем представлении загадочная и зловещая...
- Полковник Тимохин Аркадий Никифорович, - представился хозяин оперным басом и указал на широкое бревнышко, заботливо уложенное рядом с костром и даже накрытое попоной, - прошу!
Не успел я представиться в ответ, как костровой шмыгнул к полковнику и отрывисто доложил, что, дескать, готово все, ваш высокородь...
- Не побрезгуй солдатской кашей, Петр Андреич, - прогудел полковник, и я не без удовольствия втянул носом запах дымка, смешавшийся с запахом пшенки с салом. Подошли мои конвоиры, но рассаживаться не стали - только старший, тот самый рыжий и бородатый, сел по другую сторону от меня, перехватив быстрый взгляд полковника. Да в охраннике особой надобности и не наблюдалось - у ног полковника сидел больше похожий на рысь черный здоровенный муррпау, Мурр, даже с кисточками на ушах. Котик благодушно жмурился на огонь и облизывал усы. Свое сало он, похоже, получил первым. Ели с аппетитом, молча и быстро. "Напои, накорми меня, добра молодца, а потом уж и расспрашивай",- вертелась в голове присказка, только вот что в баньке попариться мне полковник не предложил... А от расспросов точно не уйти.
- Рассказывай, Петр Андреич, как там успехи твои поживают... - Тимохин даже вздохнул, давая понять, что особо на мою удачу не надеется... Выяснилось, к моему крайнему удивлению, что полковника интересует судьба не кого-нибудь, а Наташи, дочки Ивана Сергеевича...
- Мы с Ваней в одном батальоне служили... - поделился Тимохин давнишними воспоминаниями, автоматически почесывая подставившего горлышко Мурра, - лучше него не было у меня взводного... Все еще шутили, что нет такой бабы-аккуратистки, которая бы ему подошла, воспитывать с нуля придется... А когда он в отставку вышел, мы ему такие проводы устроили... - полковник аж причмокнул от удовольствия. Скрыв кривую ухмылку в рыжей бороде, мой провожатый склонился над своей миской с кашей... - А теперь он мне письмишко прислал, где про Наташку, да про тебя все расписал. Так что рассказывай, у меня душа болит...
- Да нечего рассказывать, Аркадий Никифорович, пока туда-сюда, в Ярославле вот задержался, теперь в Гуляй-Поле еду, там про "Крем" попробую выяснить... - я поймал себя на мысли, что отвечаю почти искренне и даже с удовольствием. И верю, что у полковника душа болит... А ведь он даже и не начинал меня вербовать!
- По поводу Ярославля - подробнее! - потребовал Тимохин, и я поразился естественной властности его тона, - Отставить! Не надо подробнее, а то придется тебя задерживать. А у меня на тебя планы большие.
- Все, что в моих силах, господин полковник! И кстати, в Ярославле, кроме того, что меня в контрразведке чуть не уморили, ничего со мной и не произошло!
-Ага-ага! Зубы-то не заговаривай, Петр Андреич, я в контрразведке не служу. Но все, что мне надо, узнаю в сжатые сроки. И то, что ты эльфов обратно в Пущу отправил, молодец, ценю!
- Кто доложил? - Арквейн всю ночь со мной была, кто остается? - Кемменамендур?
- Чем ты ему, кстати, так насолил? Никогда не видел старичка в такой ярости! Но если дочку соблазнил, то я тебе не завидую, она у него в любимицах ходит... У меня тоже...
- Хм-ыхм-хрр! - закашлялся я, - все-таки Кемменамендур? Зачем ему?
- Замнем, для ясности, - полковник был настроен как-то очень решительно, но мне его настроение совсем не нравилось, - у меня, вообще-то, дело к тебе. Попрошу я тебя отвезти в Арсайл кое-какой груз и сдать его в замке под векселек, самому маркизу Конкруду. А потом можешь ехать дальше по своим с Ваней надобностям. И тебе хорошо - это практически полпути до Гуляй-Поля, там до Велаги совсем ничего, а по Велаге спуститься - вообще пара пустяков. С моими ребятами вполне безопасно, да и мне неплохо - лишний ствол никогда не помешает...
- А нельзя поподробнее, чем это вам неплохо? И когда меня убить должны? В момент передачи груза, после получения расписки или когда? И что за груз? Оружие? То самое, что на сеннике? - я решил возмутиться, хотя бы потому, что снова все решается как-то без меня. А не хочу вот чувствовать себя футбольным мячом!
- Это паранойя, Петр Андреич! - полковник смотрел сочувственно, и я подумал, что в этом помещике, содержателе кошачьего заповедника, вояке, шпионе и, возможно, подпольном торговце оружием пропадает великий актер, настолько натурально он отыграл удивление, встревоженность, даже жалость напополам с брезгливостью. Даже слегка отдернулся от меня всем корпусом, как сделал бы нормальный человек, встретив сумасшедшего. Эх, судьба, судьбина! Блистал бы в Нижегородском театре в роли короля Лира, брошенного неблагодарными дочерьми! И кстати, где дети самого полковника, если у него дочка эльфа в любимицах?
Выдавал поковника только рыжий бородач, смотревший на весь спектакль слишком спокойно. Когда он совсем "ушел" в свою миску с кашей, я понял, что он старательно прячет усмешку.
- Нет, я тебя понимаю, ты все просчитываешь, все прочитываешь...- Тимохин откровенно хитрил и льстил, но его осведомленность в скорбных обстоятельствах Ивана Сергеевича давала мне надежду, что наш разговор можно будет закончить к взаимной выгоде.
- Я бы дал тебе поручика, - Тимохин огромной пятерней потирал свою красную шею, что, видимо, служило у него признаком удовольствия, - точно, даже штабс-ротмистра, и послал бы сразу в Эрал Эльфийский - резидентом...
- Ха-ха, господин полковник, - я был преисполнен самого злобного скептицизма, - я как-то попытался погостить в Эрале, так эльдары меня на воротах спросили, не шпион ли я, причем на полном серьезе... А в Ярославль въезжал, так служаки из пришлых, пока оружие досматривали, вдоволь нашутились, что, де, еду Закатную Пущу в одиночку отвоевывать...
В ходе нашей беседы мне удалось выяснить, что Тимохину, всего-то, очень хочется "толкнуть" 37-миллиметровые траншейные орудия, в количестве шести штук, совершенно бесполезные с точки зрения нормальной войны, некому маркизу Конкруду из маленького маркизата Арсайл. Этот ловкий дворянин владел каким-то островом, лежащим почти посередке самого крупного притока Велаги. И устраивал там, по примеру многих баронов-разбойников, самочинный таможенный пост, который нужно было срочно вооружить. Пулеметы, при всем прочем, у маркиза были, их вполне хватало, чтобы начисто перекрыть фарватер этой реки - не Великая, чай, но аборигену страстно хотелось пушек. По сведеньям Тимохина, он уже заказал и сшил себе артиллерийский мундир, "цвету дыма с пламенем" с золотыми скрещенными пушечками на петлицах. Наполеон прям Бонапарт. Одна загвоздочка: нормальные орудия маркизу были не по карману. Да и не продали бы ему пришлые тяжелые орудия... Тут Тимохин и углядел свой шанс. И немедленно загорелся продать ему эти дурацкие "однофунтовики", непонятно зачем произведенные в Нижнем во времена оны, когда боялись аборигенским баронам не только пушки, но и пулеметы с винтовками продавать. Сейчас эти почти игрушечные пушечки стояли на балансе "заповедника манулов". Понятно, все как всегда у нас: сплавили полковнику всякую дрянь вместо крепостных пулеметов...
Но светиться на сделке Тимохин не хотел, своих людей подставлять - тоже, а фигура совершенно непонятного полуэльфа Петра Корнеева в качестве посредника его устраивала как нельзя лучше. И пригрозить он мне мог: откуда-то знал, зараза, что с контрразведкой у меня отношения натянутые... И заинтересовать тоже сумел: пообещал отписать Ивану Сергеевичу в лучшем виде, как я ноги в кровь сбиваю, за Наташей бегаючи... И от контрразведчиков прикрыть обещался в случае чего... Насчет денег только включил дурака, но если б еще и денег пообещал, то я бы точно не согласился... Хотя посреднику законный процент положен... И самое главное, Тимохин еще обещал дать адресок в Гуляй-Поле, где выяснить можно, кто чем из наркоты торгует, задать пару-тройку "скользких" вопросов, да в живых при этом остаться. А это было уже серьезно, услуга, так сказать, за услугу...
- И княжеству нашему от тебя, Петр Андреич, будет великая польза! - если голос, а особенно бас, можно назвать медоточивым, то у Тимохина именно такой и был.
- Это в чем польза-то? - заинтересовался я, потому что отродясь ни о какой пользе для "княжества" и не помышлял. Скорей уж наоборот...
- А ты сам посуди: перекроет маркиз выход на Велагу, это ж как нож вострый ...кому? Правильно, гуляйпольским! А какая самая тяжелая обида на душе лежит у Солнышка нашего Володимира Красниллыча?.. Великого князя нашего Владимира Кириллыча? - пояснил Тимохин, видя мое недоумение, - Правильно, то самое Гуляйполе! И кто ему бальзам на душевную рану прольет, тому многое простится! Политика, голубчик, политика!
- Так его гуляй-польские в два счета сделают, этого вашего маркизика! - я понимал, что превосходно вооруженные отряды гуляй-польских бандитов разорвут дружину какого-то дворянчика как Тузик грелку!
- Точно, сделают! - Тимохин даже зажмурился от удовольствия, - голова у тебя, Петр Андреич! Я б тебе сразу ротмистра дал! И послал бы тебя в Полуденную Пущу, резидентом!
- А почему надо передавать ему пушки в таком секрете? - снова спросил я, привычно пропустив незамысловатую лесть полковника мимо ушей. Еще немного, и он меня генералом объявит и пошлет... Туда пошлет, куда лучше для здоровья не ходить, - Что секретного в этой сделке?
- Петр Андреич! Что тут секретного - не тебе судить... А груз - действительно плевый, тут ты прав...
- Так может, по Великой до Гуляй-поля, а там по Велаге прямо до графского замка?
- Так груз-то какой, забыл? - удивился Тимохин.
- А что груз? Сидит Ваня на заборе в алюминевых штанах. И кому какое дело, что ширинка на болтах?
- А есть дело! Погранцы наши любую посудину по реестру фиксируют - просто так не проплывешь. А мне мой катер светить нет возможности. А если досмотр? Не всегда и не всех досматривают, но нарваться - как два пальца... И вообще, чего ты, Петр Андреич вечно подвох ищешь? Тебе деловое предложение сделали - дойти с грузом из пункта А в пункт Бэ за вознаграждение! Хоть и не денежное... Можешь, если хочешь, груз проверить, хоть каждый ящик вскрывай, удостоверься...
- Обязательно, Афанасий Никифорович, это уж в порядке вещей! - то, что мое предложение не прокатит, было ясно с самого начала. Полковнику явно нужен был именно я, и он опасался, что если идти по Великой через Гуляй-Поле, то я могу сойти там на берег - и поминай как звали! Или он мне просто не доверяет, что вполне объяснимо и понятно...
- Вот и прекрасно, чай давай пить, да ребят сменим, пусть поедят... - Тимохин кивнул на второй котелок, и я полез в мешок за кружкой.
За чаем, как всегда, пришли еще кой-какие мыслишки, из тех, что рождает "задний ум".