Маркиз, еще раз картинно нахмурившись, почти выбежал из кабинета, а к нам чинно подошел мажордом, или церемониймейстер, смешно размахивая руками, и вообще, пытаясь больше походить на цаплю, чем на человека.
- Господа! Маркиз Конкруд Семнадцатый, по поводу успешного заключения сделки, имеет честь пригласить вас...
Не дожидаясь продолжения, я отправился вслед за маркизом, тем более, что запахи из-за неплотно прикрытой за маркизом дверцы доносились вполне аппетитные. Когда накрыть успели? Да пока маркиз расписывался, не иначе...
- ... отведать его скромное угощение! - донеслось из-за спины растерянное блеяние мажордома. Лучше, конечно, чтобы угощение было не слишком уж скромным!
Стол, конечно, не ломился... И молочного поросенка с пучком зелени в пасти на столе не наблюдалось. И пельмени горкой в большой миске не лежали. Не уверен, что аборигены когда-нибудь привыкнут к такому блюду, как пельмени. Жрать хочу!
На столе стояла плетенная корзинка с хлебом, лежала доска с немаленькой головкой сыра, наблюдалось деревянное блюдо с зеленью, были выставлены глиняные кружки и на небольшой жаровне стоял исходящий паром глиняный кувшин. Пахло вином и армирскими пряностями, так что можно было предположить, что в кувшине классический глинтвейн или просто горячее вино с пряностями. Что называется, простенько и со вкусом. Вздохнув с невольным сожалением, что не будет пельменей, я решил переключиться с обозревания стола на собирающуюся в зале публику.
Церемониал церемониалу рознь, и "пир" с кнехтами, с "дружиной" считался среди дворянства обязательным ритуалом. Выглядит очень демократично, если не понимать, что иного способа сохранить верность своих людей у барона просто нет, если не считать магически закрепленной вассальной клятвы, дела сложного и дорогостоящего. Пришлым, по простоте их, нравилось, что запутанные "китайские церемонии" в среде аборигенского дворянства уравновешивались такой вот совместной трапезой, когда все садились за один стол, с самим бароном во главе. Типа, он отец, а воины его дружины - его дети. Не все, ясный перец! Далеко не все... Вот и посмотрим, каких таких бойцов сажает барон за свой стол.
И куда посадят нас с Семеном? А Семен стоял в дверях "столовой" с открытым ртом и обалдевшим видом, и, проследив его взгляд, я едва не схватился за револьвер.
В зал, вместе с двумя крепкими парнягами-аборигенами и здоровенным орком вошла... фэйри! ...! ...!
Стойная фигурка, острые уши, короткий хвостик темно-русых блестящих волос, какая-то смуглая, чуть красноватая кожа... нет, не так - как будто у нее густой румянец... гм-гм, по всему телу. Глаза... Вот, пожалуй, по глазам можно определить, что это не просто красивая эльфийка, на которую все смотрят сквозь ярко-розовые очки. Или сквозь кровавую пелену ненависти... Глаза у фейри меняют цвет в зависимости от настроения. От зеленовато-серых до кроваво-красных... Сейчас, например, желтые... Вообще, фейри настолько редко встречаются в Великоречье, что даже тифлингов по сравнению с ними можно считать многочисленным народом. Если тифлинги появились в результате связи демонов и людей, то фэйри - в результате связи демонов и эльфов!!! Уму непостижимо, как такое возможно! Если тифлинги-женщины красивы и источают какие-то сексуальные флюиды, тифлинги-мужчины тоже имеют какие-то природные магические свойства защитного характера, то женщины-фэйри в прибавление к своеобразной, на любителя, красоте имеют невыносимый, вздорный характер, самыми простыми чертами которого можно было бы назвать маниакальную подозрительность и стремление быть в каждой бочке затычкой. И еще стреляют они даже лучше, чем эльфы. А вот мужчин-фэйри никто никогда не видел.
В мире пришлых, как я слышал, словом "фэйри" или "фэри" называли какой-то химикат. Что-то из чистящих средств. Типа, при попадании в глаза немедленно промыть большим количеством воды и обратиться к врачу. Фактически, точная характеристика этого народца.
Вот и попала в глаза... то есть на глаза...
Эльфов, кстати, фэйри, несмотря на очевидное родство, терпеть ненавидят. Как и другие расы. А вот как фэйри к полукровкам относятся?
Маркиз Конкруд, с видом доброго папаши уже сидел в полукресле во главе стола и во все глаза пялился на нас с Семеном, едва не причмокивая от удовольствия. Наслаждался, зараза, нашей реакцией.
Вообще, чем дальше, тем больше мне маркиз подозрителен. Чтобы за одним столом люди, орк да еще фэйри! Нехарактерно для аборигенского барона. Пришлые, те так могут, но не все... Скорее, это черта политики пришлых, классическое "разделяй и властвуй". Люди за столом, впрочем, тоже все разные. Считая Семена и меня - двое пришлых на двоих аборигенов, исключая Конкруда. Орк с фэйри, то есть два нелюдя, в противовесе. И полукровок двое: я и фэйри. Два на два и еще раз. Чистая арифметика. С маркизом - семь, магическое число. То ли просто числовые совпадения такие, то ли маркиз возжаждал продемонстрировать выдающееся мастерство дипломатического этикета, то ли затевается что-то нехорошее. Я, вообще-то, в совпадения не верю, но и нумеролог из меня никудышный. А этикет ради чего показывать? Ради полуэльфа, подставной фигуры? Как будто маркиз специально подбирал...
- Настало время для вина и беседы! - прокаркал Конкруд своим хриплым старческим баритоном и оживленно потер руки. Подбежавший сзади мажордом, уже без своего посоха, показал нам с Семеном места за столом. Надо же, по правую руку от хозяина! Почетные гости, значит, наш статус. По левую руку маркиза, прямо напротив меня расположилась фэйри, и я отметил, что мажордом даже не сделал попытки отодвинуть для девушки тяжеленный дубовый стул. Рядом с фэйри сел орк, напротив Семена, а присные Конкруда из аборигенов скромненько так расположились по одному рядом с нами и нелюдями. Противоположный от маркиза конец стола был пуст. Точно, нет хозяйки в замке у Конкруда. И фэйри в этой роли не выступит! Отлично! А чего это я радуюсь так, разве мне не все равно?
Как только все расселись, и мажордом разлил вино, Конкруд слегка приподнял свою кружку.
- Сегодня хороший день! Теперь у нас есть артиллерия! За наши новые возможности!
- За наши новые возможности! - повторили все, и я в том числе. Показалось или нет, что фэйри на меня как-то странно смотрит... Выпил, тщательно принюхавшись в содержимому кружки... Нормальный запах, вкус тоже ничего себе. Мажордом и церемониймейстер, окончательно превратившийся в лакея и официанта, резал сыр и ломал хлеб. Слуг, похоже, здесь немного, мы видели конюхов, потом вот этого... все... Наверняка, у него здесь куча обязанностей. А что? Городок маленький, а маркиз скорее количество слуг уменьшит, чем дружину сократит. Вон он как к военному делу относится, по мундиру судя... Резать хлеб ножом, кстати, во многих местах считается предосудительным. Похоже, здесь тоже.
- Вот, дорогие гости, позвольте представить, наш маг, Владеющий Рино, - узловатый палец маркиза ткнул в одного из аборигенов, сидящего справа от Семена и больше похожего на неплохо подготовленного воина, - мой лейтенант Борс Деварви, - понятно, это второй абориген, - мой оружейник, Паола Фэйри...
Я не преминул уставиться во все глаза на сердито нахмурившуюся и почему-то опустившую глаза фэйри, улыбаясь ей самой своей обаятельной улыбкой. Надо же, оружейник! Вассальную клятву, небось, не приносила, по найму работает!
- Шыреак с Оркской косы, - маркиз представил, кажется, орка, но у меня не было никакого желания отвлекаться от разглядывания фэйри. И когда она слегка наморщила носик, я даже успел удивиться, с чего бы это вдруг. А потом оказался во тьме.
Очнулся я от холода. Это на меня кто-то с полведра водички вылил.
- Живой! - голос шел откуда-то с неба, мне же он показался отголоском моих собственных мыслей. Открыл глаза, и меня немедленно вывернуло, в основном, желудочным соком. Нитка невообразимо вонючей слюны свисала с губы и, как паутинная нить, цеплялась за свитер. Во рту как собака посрала. Затылок разламывается, тошнит, башка кружится. Сотряс, вероятно. Хорошо, что не на спине лежал - мог бы захлебнуться собственной блевотиной... Все-таки подставил меня Тимохин... Где я? выяснилось, что я лежу, здесь же, почти под столом маркиза Конкруда, а вокруг творится что-то невообразимое. Стол опрокинут, кругом кавардак... Над моим телом в героической позе, то есть на коленях, с заведенными назад руками, разбитым лицом и в растерзанной одежде стоит Семен. За плечи его небрежно придерживает фэйри, упирая довольно странный нож в ямочку над ключицей. Черный трехгранный клинок, явно тяжелый, фэйри держит его на весу, иначе он воткнулся бы в Семена, да уже кожа пробита, и из-под лезвия мелкими паучками выбиваются капли ярко-красного цвета. Семен нет-нет да и косится на Паолу с некоторой тревогой: не забудет она, что заточку придерживать надо? Кроме Паолы в комнате наблюдался тот абориген, который лейтенант, Борс, кажется, да еще маг с маркизом в сторонке стоят, со своими кружками, делая вид, что не замечают ни Семена, ни перевернутого стола, ни красной лужи, в которой лежат черепки кувшина, ни лужи блевотины, в которой валяется попавший в ловушку полуэльф.
По затылку мне врезал, конечно, мажордом, который еще и лакей, а вот Семена просто так, видимо, взять не удалось. Ну хоть какое-то сопротивление мы должны были оказать! Ну хоть кто-то из нас... Вообще, на бородача посмотреть очень даже стоило. Несмотря на клинок фэйри, юшку из носа и некоторую растерянность от неожиданно прерванного ужина подручный Тимохина был спокоен, как удав, и смотрел он на Конкруда, пожалуй что, с вызовом.
- Что происходит, объяснитесь? - то, что Семен называл мерзавца на "вы", говорило не только о его вежливости, но и о том, что ничего еще не кончено. Я попытался прикинуть, что можно сделать без подготовки, лежа ничком, да еще пол ходуном ходит, как палуба корабля при качке. Звездочку, и встать на ноги. Приподняться на руках и кувырком вперед. Только от одной мысли затошнило сильнее. Скосил глаза на кобуру. Что??? Револьвер на месте? Нельзя так, нельзя... Рука скользнула к кобуре, но не успел я дотронуться пальцами до рукоятки "чекана", как получил чем-то тяжелым по затылку, тнулся мордой в блевотину, да вдобавок почувствовал, что правая рука прижата к полу жесткой рубчатой подошвой тяжеленного ботинка. Я аж ужом выгнулся, пытаясь перевалиться через бок, и это позволило мне бросить быстрый взгляд через плечо. Ага, орк. Кто бы сомневался. Он и воду на меня лил, и сообщал "начальству" о том, что я жив, а я о нем почему-то позабыл. И значит, шансов у меня ноль. Снова удар, на этот раз в плечо, удар, пресекающий мою попытку вывернуться, и снова я ткнулся мордой в пол. Лапища орка перехватила мое левое запястье, соединила его с правым, мгновенье, и руки оказались намертво привязаны друг к другу чем-то мерзким, холодным и липким.
- Лежи, мальчик, не дергайся, - прогундосил орк, как-то даже сочувственно, что вообще-то совершенно несвойственно этой расе. Тем более, по отношению к эльфам, - паутину тебе не разорвать...
И орк, вытащив мой револьвер из кобуры, поставил свою ножищу мне на поясницу...
Мыслей не было. Были какие-то реакции, по большей части, как и положено после травмы, запоздалые. Среагировал я и на слово "паутина": обидно до слез, что и повязали меня с какой-то театральщиной. Никак нельзя было без нее обойтись... И гобелены тут из паутины, и гоблины из паутины, нет, не в ту степь... И на стекле паутина, и путы из паутины, и в гербе у Конкруда опять паутина... Разве так дела делаются? Но если не убили сразу, то что это значит? Может, убивать и не собирались?
Семен, похоже, сообразил это пораньше, чем я, отсюда и спокойствие в его голосе... Но морду ему все равно расквасили, нос, скорее всего, сломан.
- Объяснитесь, маркиз, в чем дело? - сорванный голос Семена, не забывшего на этот раз титул дворянина, был холоден, в нем отчетливо слышались "стальные" нотки, не совсем подходящие, на взгляд фэйри, к позе, в которой пребывал подручный Тимохина. Той самой рукой, в которой фэйри держала нож, она ловко ударила Семена локтем по затылку, и когда бородач начал заваливаться вперед, расчетливо насадила его лицо себе на колено. Что ж, теперь у Семена нос сломан наверняка. Зубов паренек тоже недосчитается...
Фэйри ловко вздернула обмякшего Семена в прежнюю позицию, борода его из рыжей с проседью стала красной. Челюсть сломана, не иначе, глаза закатились. Повинуясь еле заметному жесту сморщившегося маркиза, к Семену, не спеша, но и не медля, подошел маг, на ходу разминая пальцы. Пытать будут? Прямо здесь? Я корчился под башмаком орка, как земляной червяк, раздавленный "газоном". Ни хрена не смогу сделать, ни хрена...
Маг подошел к Семену, взял его левой рукой за подбородок, правую наложил на нос, хруст, неяркая вспышка, Семен открыл глаза и смог сфокусировать вгляд. Лечил? И нос вправил? Обнадеживает!
- ...! ... ... ...! ... ... ... ... ... ... ... ... ...!
А что еще мог сказать Семен в подобной ситуации? Да всякий бы так и сказал.
- Уговор был, что будет полуэльф! - Конкруд не смог удержаться и включился в разговор, указывая на меня брезгливым жестом, типа, что вы мне кота в мешке подсовываете?!
- А это кто, ...??? Нормальный полуэльф! Какого вам еще надо?
- Нужен был такой полуэльф, который наполовину "абориген", как вы выражаетесь! Наполовину человек, а не наполовину "пришлый"!
Семен лишь закатил глаза и башкой помотал от избытка впечатлений.
- Надо было уточнять, - оповестил он, наконец, Конкруда весьма ядовитым тоном, - я, сами понимаете, в ваших делах ни бум-бум. Откуда мне было знать, что вам какой-то специальный полуэльф нужен? Тогда бы уж уточнили, какая человеческая половинка нужна: из озерников, из Вираца, из Армира, с Лесного хребта, а то, может, с юга, из Хараза? Вы же не уточнили! А какие тогда к нам претензии? И чем, позвольте спросить, наш полуэльф плох? Молодой, здоровый, образованный... На разные языки учен, стреляет опять же...
- Хватит нахваливать, не на базаре! - прервал Семена Конкруд, и я с ним согласился на все сто. Как бабка, продающая семечки... Продали, значит, сволочи...
- Все ученые в один голос утверждают, что "пришлые" и "аборигены" друг от друга ничем не отличаются. Такие же люди! И многочисленные браки между ними этому прямое подтверждение!
А молодец Семен! Оратор! Прямо Цицерон! Самый сильный аргумент напоследок приберег. Маркизу крыть нечем, вон как задумался...
- Что ты понимаешь в чистоте эксперимента! - Конкруд произнес эти слова с таким выражением, что только за одно это ему можно было бы присвоить степень почетного профессора Тверской Академии.
- Паола проверила пушки, но потом я попросил Рино проверить их на наличие сюрпризов! - от такого количества яда, которое слышалось в голосе Конкруда, угольная сколопендра лопнула бы поперек живота. - И он обнаружил кое-что интересное! Снять заклятия с орудийных замков и лафетов он, правда, не смог, но саму структуру эльфийской магии ни с чем не перепутаешь! И вот, ты приводишь эльфа, который расписывается на векселе вместо господина Тимохина! Странное совпадение, тебе не кажется?
- Я привожу ПОЛУэльфа, и он ставит свою подпись на векселе, который все равно ничего не значит, как это и было решено изначально! Вы же, маркиз, сами хотели заполучить полуэльфа - так получите! А магия на пушках - это наша гарантия, что все пойдет так, как мы договаривались! Полковник Тимохин Вам, конечно, доверяет, но...
Я давно перестал слушать пререкания Семена с Конкрудом. Надо было понять, почему я влетел, как теперь жить, одним словом, что делать и кто виноват.
Виноват, понятно, Петр Корнеев. Других кандидатур что-то не видно. Странно, но я не испытывал никаких особых эмоций. Даже особой злобы на Тимохина. А по отношению к Семену я ощущал даже сочувствие - приложили-то его неслабо. Злоба и бессильная ненависть придет потом - когда я буду... Где, где буду? Ну, хотя бы, в загоне для рабов, или в местном подвале, в тюремной камере... Вот тогда зубами и поскрежещим, по опыту знаю...
Сильная рука подняла меня за шиворот, толкнула, пинок придал ускорение, чья-то рука скользнула под локоть и нажала на плечо. Я согнулся, приняв полагающееся положение при захвате, который пришлые называют "полицейским". Будут конвоировать, но куда? Учитывая, что меня не только не обыскали, но даже не разоружили окончательно, просто выведут с глаз долой высокородного маркиза, там обработают, а вот затем уже конвоирование в подвал - на нары. Надо включаться.