Второй день второй десятины третьего лиственя.
- Его величество король Неддар третий, Латирдан, герцог Влашский, маркиз…
- Хватит!!! - раздраженно рыкнул Неддар, отодвинул в сторону опешившего церемониймейстера, вломился в Малый Зал Совета и угрюмо оглядел ожидающих его появления дворян.
Увидев выражение его лица, добрая половина приглашенных побледнела.
Мысленно порадовавшись такой реакции, Вейнарский Лев прошел к трону, сел, положил руки на подлокотники и соизволил поздороваться:
- Доброе утро, господа…
- Смирения, ваше величество… - хором ответила большая часть. И начала складываться в церемонных поклонах.
Услышав ненавистное слово, Неддар скрипнул зубами, покосился на статую Вседержителя, все еще стоящую в зале, и… промолчал: вопрос с верой в Бога-Отца надо было решать тихой сапой. А не в лоб.
Вага, по своему обыкновению стоящий ошую от трона, негромко кашлянул. Подсказывая, что пауза слишком затянулась.
Монарх повернулся к писцу и еле заметно кивнул. Тот тут же сорвался с места и с поклоном положил на стол несколько десятков свитков.
Неддар наскоро проглядел несколько штук, нашел нужный и уставился на стоящего напротив д'Ожа.
- Барон Комес?
- Да, ваше величество! - отозвался Упрямец.
- 'Не словом, но делом!' - гласит девиз вашего рода. И это - не только слова: ваше мужество, самоотверженность и верность вассальному долгу воистину достойны восхищения. Я искренне счастлив сознавать, что могу опереться на ваше плечо в самую тяжелую годину…
- Спасибо, сир! - пророкотал польщенный барон. - Мой меч всегда к вашим услугам!
Неддар склонил голову, демонстрируя свое уважение, а потом продолжил:
- Вы - тверды, как алмаз. Значит, должны служить одним из краеугольных камней династии Латирданов…
В глазах Упрямца мелькнуло удивление: краеугольными камнями династии обычно называли членов Внутреннего Круга. То есть первого министра, королевского казначея, начальника Тайной службы и камерария. А все эти должности были заняты…
- Я не оговорился! - заметив его реакцию, усмехнулся Неддар. Потом свернул свиток и легонько пододвинул его по направлению к барону: - Граф Комес д'Оллиер, барон д'Ож, я назначаю вас своим камерарием и жалую вас правом сидеть в моем присутствии…
По залу прокатился тихий шепоток. А бывший владелец лена д'Оллиер, стоявший за широченной спиной графа Ильвидара Энейра, смертельно побледнел. И не зря - на время забыв про новоиспеченного начальника Тайной службы, Неддар уставился в глаза королевского казначея:
- Га-а-арт? Ты считаешь мое решение несправедливым?
Вельможа судорожно сглотнул, вытер лоб кружевным платком и… икнул.
- Потерял дар речи… - презрительно бросил Генор д'Молт.
- Это не самая большая его потеря… - не отрывая взгляда от взмокшего от страха придворного, отчеканил король. - Ибо завтра он лишится еще и головы…
Гарт побледнел еще сильнее, а потом рухнул на колени:
- Смилуйтесь, ваше величество! Я…
- Ты - вор! - перебил его Неддар. - Мои воины только что вернули на место семь сундуков золота, которые ты вывез из дворца в день смерти моего отца…
Казначей всхлипнул, прижался лбом к полу и… попытался оправдаться:
- Ваше величество, я пытался спасти казну от разграбления!
- И поэтому взял только семь, а не всё, что могло поместиться в твою карету? - криво усмехнулся король, а потом перевел взгляд на сотника Арзая: - Займись им…
Хейсар не медлил ни мгновения - услышав приказ, он повернулся к стражникам и коротко мотнул головой:
- Убрать…
… Пока поскуливающего экс-казначея выволакивали в коридор, монарх бесстрастно изучал свитки. А когда закрывшаяся дверь заглушила мольбы о прощении, уставился на барона Генора:
- Барон? Вы выехали на помощь своему сюзерену сразу же, как получили его письмо. Не колеблясь, не раздумывая и не пытаясь оценить свои шансы на победу. Вы загнали лошадей, но добрались до стен Аверона меньше, чем за двое суток. И не бросились на приступ только потому, что узнали о смерти законного короля и о моем приближении…
Генор помрачнел:
- Ваше величество, я…
- Вам не в чем оправдываться, барон! Мои люди расспросили ваших вассалов, и я ЗНАЮ, что, когда и как вы делали…
Владелец лена д'Молт слегка расслабил напряженные плечи, но взгляда так и не поднял.
- Барон! Верность долгу - это хорошо. Но она должна идти рука об руку с умением думать! К тому моменту, как вы подошли к Аверону, мой отец был уже мертв. Значит, штурм в одиночку ослабил бы мою армию. И даже мог поставить ее на грань уничтожения…
- Я тоже так подумал, сир… - глухо буркнул барон.
- И правильно сделали! - улыбнулся Неддар. - Поэтому я дарю вам лен Эркун, жалую титул графа и назначаю королевским казначеем…
… Одаривая тех, кто не забыл о вассальном долге, король изредка посматривал на графа Грасса и мысленно благодарил его за неимоверную работоспособность - за три дня, которые прошли с момента его возвращения в Аверон, тысячник не прилег ни на минуту. И умудрился собрать и обработать море информации о тех, кто хоть как-то проявил себя во время попытки дворцового переворота.
В первом списке значились имена полутора десятков глав дворянских родов и человек пятнадцати безземельных дворян, не забывших о вассальном долге и выступивших на помощь династии Латирданов еще до появления слухов о возвращении принца. Во втором - имена двадцати трех клятвопреступников и четырнадцати равнодушных. То есть тех, кто решил вознестись к вершинам власти вслед за убийцей своего сюзерена или ждал результата переворота, чтобы впоследствии присоединиться к победителю.
Последних Неддар ненавидел больше всего. Ибо считал, что нерешительность - сродни трусости. Поэтому без тени сомнения одаривал своих сторонников их титулами, ленами, городскими домами и другим имуществом.
Естественно, были и исключения - скажем, лен Саммери остался за своим хозяином. Так как барон Одего, прикованный к постели уже восьмой год, не мог прибыть в Аверон при всем желании.
Кстати, граф Грасс считал приблизительно так же - рядом с этим именем стояла пометка: 'Взял под охрану королевские склады в Трише. Вовремя…'
… Естественно, каждое назначение, дар или привилегия были продуманы тщательнейшим образом: скажем, мелкопоместные дворяне, волею своего сюзерена вознесенные к подножию трона, должны были превратиться в самых верных последователей Латирданов. Готовых на все и вся, лишь бы сохранить и упрочить свое положение. Тем, кто сохранил титулы и лен, давалась возможность доказать, что их нерешительность явилась следствием недостатка информации или еще каких-нибудь объективных причин. Ну, а от жертв 'королевской несправедливости' ждали реакции. Любой. Чтобы уточнить их роли в подавленном мятеже и найти пока еще не отловленных сторонников покойного графа Варлана.
Впрочем, в том, что 'униженные и оскорбленные' решатся на какое-либо действие, Неддар сильно сомневался: большая часть тех, кто по складу характера мог бы возглавить новый заговор, уже находилась в пыточных подвалах или дожидалась очереди на плаху. А их возможные последователи, оставшиеся на свободе, были готовы на все, лишь бы сохранить жизнь, поэтому радостно поддерживали любое волеизъявление монарха. И улыбались даже тогда, когда узнали имя нового хозяина графства Ромм.
А вот сам новоиспеченный граф, получивший в нагрузку еще и должность начальника Тайной службы королевства, ошалело хлопал глазами. И непонимающе переводил взгляд с Неддара на графа Рендалла и обратно.
Пришлось приводить его в себя. Так, как это делали в Шаргайле.
Увернувшись от метательного ножа, брошенного сюзереном, Белая Смерть ухмыльнулся и ударил себя кулаком в грудь:
- Благодарю вас за оказанное мне доверие, ашер…
Сочетание хейсарского 'ашер' с велеречивой благодарностью и обращению на 'вы' в устах Арзая звучало настолько непривычно, что король приподнял бровь… и расхохотался. Сообразив, что таким образом сотник мстит ему за свое назначение:
- Только не говори, что не справишься…
Белая Смерть по-простецки почесал затылок и вздохнул:
- Справлюсь, ашер…
- Нисколько в этом не сомневался… - улыбнулся Неддар. Потом взял со стола два оставшихся свитка и протянул их Ваге: - А это тебе, брат! Патент на графский титул и баронство д'Атерн. Не смотри, что твой лен расположен довольно далеко от Аверона - он велик и приносит очень неплохой доход…
- Я… - начал было Вага, но, увидев взгляд своего побратима, тут же заткнулся.
- Знаю… - совершенно серьезно сказал монарх. - Однако, как говорили твои предки, 'воздавай за кровь вдвое, а за добро - вчетверо. Иначе приумножишь число врагов и потеряешь друзей…'
Дослушав изречение до конца, Вага еле слышно вздохнул:
- Ты настоящий хейсар, ашер…
В глазах дворян, стоящих поблизости, мелькнуло неудовольствие: горец называл их сюзерена на 'ты'!
Пришлось принимать меры:
- Граф Вага д'Атерн! Я жалую вас правом обращаться ко мне по имени и называть меня на 'ты'…
По залу прокатился восхищенный шепоток: за всю историю существования королевства такой привилегии удостаивался лишь один человек - побратим основателя династии Латирданов, граф Марек д'Ож. Получивший прозвище Щит за умение неизменно оказываться между своим сюзереном и теми, кто пытался лишить его жизни…
Увидев реакцию дворян на вроде бы ничего не меняющую фразу, Вага недоуменно посмотрел на графа Рендалла, наткнулся на его бешеный взгляд и сообразил, что его сюзерен только что сказал что-то очень важное. И приложил кулак к груди:
- Благодарю тебя, ашер!
Неддар царственно кивнул, потом мысленно пообещал себе заняться воспитанием хейсаров и обвел присутствующих тяжелым взглядом:
- На этом - все! Все, кто не входит во Внутренний Круг, могут быть свободны…
… Дождавшись, пока из Малого зала выйдет последний придворный, Неддар предложил оставшимся садиться.
Первым его приказ выполнил граф Грасс. Следом за ним уселся новоиспеченный казначей, а потом и камерарий. А начальник Тайной службы, по своему обыкновению, остался стоять.
Сняв с головы до смерти надоевший символ королевской власти, Неддар аккуратно положил его на столешницу и вопросительно уставился на новоиспеченного Первого Министра.
Рендалл тут же понял намек. И, пожевав ус, мрачно заявил:
- Я тут подумал, сир, и пришел к выводу, что войну с Алатом надо заканчивать! И чем быстрее - тем лучше…
Король вспыхнул, с хрустом сжал кулаки, потом вспомнил, что граф Грасс никогда и ничего не делает просто так, и… заставил себя успокоиться:
- Почему?
- Самая боеспособная часть нашей армии вернулась в Аверон, сир! И тот, кто ею командовал - тоже. Та часть, что осталась в Карсе, способна его защитить. Но не более. В общем, захватить весь Алат, управляя солдатами посредством почтовых голубей, мы не сможем. Ну, и разве это можно будет считать местью?
Неддар скрипнул зубами.
- Кроме того, прослышав о смерти вашего отца и вашем возвращении в Аверон, Боров воспрянул духом и в данный момент заканчивает сбор ополчения… - угрюмо буркнул тысячник. - Через декаду-полторы он двинет армию на Карс, и мы завязнем в войне ой как надолго…
- А затяжная война - это довольно большие расходы… - подал голос граф Комес. - Чтобы война стала выгодной, она должна быть быстрой и победоносной…
- Мы взяли Карс… - напомнил Латирдан. - За одну ночь…
- Взяли… - согласился граф Грасс. - Однако Карс - это еще не весь Алат. И надеяться на то, что нам удастся так же быстро захватить и остальные города, не стоит: не забывайте, сир, что там теперь только половина армии!
Неддар закусил губу и… кивнул:
- Вы… правы. Однако оставить Кортарена неотомщенным я не могу…
Тысячник пожал плечами:
- И не надо, сир: вы просто отложите месть. На некоторое время…
- А кровь за кровь возьмешь тогда, когда тут станет спокойно… - поддакнул ему Вага.
- Раз такое дело, сир, то почему бы нам не потребовать у ал'Арради контрибуции за возврат Карса? - подал голос новоиспеченный казначей. - Думаю, что в ближайшие месяц-два со сбором налогов у нас будет… э-э-э… не очень хорошо. И эти деньги нам пригодятся…
Идея была неплоха. Даже очень. Поэтому Неддар перевел взгляд на графа Грасса:
- А вы как считаете?
Первый министр задумчиво пожевал ус и кивнул:
- Пожалуй, соглашусь: раз мы решили возвращать армию в Вейнар, то надо зарабатывать на этом средства на новую войну!
- Что ж… - ухмыльнулся король. - Тогда определитесь с суммой, за которую мы можем вернуть им их город. И, желательно, побыстрее - чтобы я мог завтра же 'обрадовать' алатского посла…
- Хорошо, сир! - кивнул Упрямец. - Только прежде, чем его радовать, я бы посоветовал вам довести до него слух, что вы собираетесь возвращаться в Алат, дабы лично довести войну до логического завершения…
- Хорошая мысль… - благодарно кивнул Неддар. Потом повернулся к графу Рендаллу и поинтересовался: - Что у нас там дальше?
- Соседи, прослышавшие о нашей слабости… - усмехнулся тысячник.
- Этот вопрос можно не обсуждать… - поморщился монарх. - Как бы они не торопились, собрать свои армии до того, как наши солдаты вернутся в Вейнар, они не успеют. Да и завтра-послезавтра их пыл слегка поугаснет…
- Почему, сир? - удивленно спросил Упрямец.
- Я послал голубей в Шаргайл. Через сутки-двое в моем распоряжении будет порядка двух с половиной тысяч далеко не самых худших воинов Горгота…
- Замечательно… - улыбнулся граф Грасс. - Значит, на севере Вейнара скоро наступит тишь, гладь да благодать…
- Именно!
- Тогда осталось обсудить два вопроса: что делать с родственниками Иора Варлана и…
- …с Орденом! - закончил за него Неддар.
- Да, сир…
- Брата - отловить и к палачам. Остальных - под наблюдение! - король уставился на подобравшегося Арзая. - Тех, кто начнет шевелиться - за жабры, в пыточные и на плаху. Тем, кто не станет, дайте возможность вспомнить о своем вассальном долге…
- Сделаю, ашер… - кивнул начальник Тайной службы.
- Нисколько не сомневаюсь… - усмехнулся король. Потом покосился на статую Вседержителя, вспомнил презрительную гримасу, игравшую на лице духовника своего отца, и с трудом сдержал рвущийся из груди рык.
…- К чему все это, ваше величество? - встряхнув кандалами, насмешливо поинтересовался брат Униар. - Неужели вы думаете, что моя смерть способна что-то изменить?
- Вы и ваш проклятый Орден превратили половину моих вассалов в бессловесное стадо! - пожирая взглядом окровавленного, но не сломленного монаха, зарычал Неддар. - Они не хотят брать в руки оружие даже для того, чтобы защитить собственную жизнь!!!
- А очень скоро их примеру последуют и все остальные… - не обращая внимания на боль в разбитых губах, улыбнулся духовник. - И тогда вы поймете, что ваша власть - ничто перед властью Вседержителя…
- Ну уж нет!!! - воскликнул король. - Этого я вам не позволю!!!
- Позволите! Ибо истинную Веру можно выкорчевать только вместе с душой…
Ошую негромко кашлянул Вага.
Сообразив, что пауза слишком затянулась, Неддар скрипнул зубами, оглядел молчащий Внутренний круг и нехорошо усмехнулся:
- Орден пророс в души моих вассалов. Поэтому выкорчевывать его мы будем следующим образом…