Девятый день второй десятины третьего лиственя.
- Вино, ваш-мл-сть! - гаркнули над ухом, и мордастая подавальщица грохнула на стол очередной полуведерный кувшин с омерзительно пахнущим и безумно кислым пойлом.
Брат Ансельм заставил себя пьяно икнуть и толкнул кружку к краю стола. Дабы одной из лучших 'прелестниц мэтра Бишера было удобнее ее наполнять.
Ага, не тут-то было: выпустив из рук горлышко кувшина, подавальщица вдруг развернулась на месте и залепила увесистую затрещину плешивому мужичку, сидевшему за соседним столом и посмевшему бесплатно дотронуться до ее задницы.
- Сильна… - полюбовавшись на бессознательное тело, улетевшее в проход, восхищенно выдохнул брат Рон. Потом достал из кошеля несколько копий и со всего размаха припечатал их к столу: - Эй, Агнешка! А поворотись-ка сюды!!!
Казалось, что расслышать звук удара монет о столешницу в том гомоне, который подняли собутыльники плешивого, было невозможно. Однако не прошло и мгновения, как 'прелестница оказалась стоящей лицом к иерарху! И не просто стоящей - на ее лице играла ослепительная улыбка, глаза масляно блестели, а правая рука как бы невзначай оглаживала могучую грудь. Видимо, демонстрируя ее размеры и вес…
- Хо-о-ороша-а-а!!! - плотоядно оглядев формы подавальщицы, простонал брат Рон. Затем почесал висок, прикрытый буклями парика, и ткнул пальцем в обе кружки: - Вина-то налей! А то глотки пересохли…
Девка томно облизнула губищи, сгребла со стола монеты, игриво прогнулась в пояснице и начала по одной ронять их в вырез сарафана. А когда они закончились, 'неловко' поправила выбеленную ткань. Так, чтобы оба состоятельных гостя могли полюбоваться огромными темно-коричневыми ареолами и призывно торчащими сосками…
Брат Рон сглотнул, рванул ворот колета и очень правдоподобно изобразил пробившее его желание:
- Какая женщина…
- А то ж!!! - гордо усмехнулась Агнешка и наклонилась вперед, чтобы 'его милости' было удобнее разглядывать ее бюст. И чтобы он быстрее дозрел до приглашения 'в светлицу'.
Его преподобие осторожно подергал себя за накладную бороду и раздраженно заворчал:
- Девка - как девка! Займись делом, дурень!!!
Рон, изображающий приказчика, виновато опустил взгляд и сокрушенно вздохнул:
- Да, хозяин!
Потом повернулся к прелестнице и вздохнул еще жалобнее:
- Жаль, но сегодня не получится. У меня дела…
В его голосе прозвучало такое искреннее сожаление, что девка с ненавистью посмотрела на Ансельма, фыркнула и повернулась задом к их столу. Естественно, забыв про пустые кружки.
Пришлось напомнить:
- Вина-то налей, дуреха!
Налила. Потом грохнула кувшином о столешницу и унеслась в самый дальний угол таверны. К столу, от которого доносился многоголосый рев:
- Ха-а-азяин! Ышшо пива-а-а!!!
- Набрались… - очинив очередное перо, негромко пробормотал иерарх. - А брат Семак уже забыл родную мать…
Его преподобие вгляделся в багровое лицо 'наемника, оценил пластику его движений и отрицательно покачал головой:
- Пьян. Но держит себя в руках…
- Думаете? - Рон недоверчиво приподнял бровь.
Ансельм пожал плечами. Потом еще раз оглядел каждого из братьев-Защитников, проходящих испытание, и пододвинул к себе блюдо с мясом: до вечера было еще далеко. А пить на пустой желудок, тем более такую дрянь - чревато…
… К часу волка в таверне мэтра Бишера стало тихо: большинство горожан разошлось по домам, постояльцы и клиенты 'прелестниц' отправились в номера, а те, кто проиграл битву с Онгоном, успели уснуть. Кто на полу, кто на лавках, кто - уткнувшись лицами в столешницы.
Розы, оставшиеся не у дел, устало бродили по залу, убирая со столов и замывая кровавые пятна, оставшиеся после драки. Дюжие вышибалы, честно отработавшие свои деньги, выпроваживали последних посетителей. А сам хозяин клевал носом за стойкой, изредка просыпаясь и недоуменно поглядывая в сторону засидевшегося купца и его приказчика.
Брат Ансельм не обращал на его взгляды никакого внимания: он неторопливо потягивал вино и поглядывал на брата Рона, продолжающего водить пером по пергаменту.
Наконец, ему это надоело:
- Долго еще?
- Почти закончил, ваше преподобие… - еле слышно пробормотал Рон. - Описываю поведение последнего брата…
Глава Ордена кивнул, подождал, пока иерарх присыплет пергамент песком, а потом негромко буркнул:
- Братья-Защитники вели себя, как настоящие наемники, и, по большому счету, ни разу не выбились из образа. Если после беседы с братьями-Надзирающими окажется, что они остались тверды в Вере, то можно будет считать, что с воздействием на их души мы не ошиблись. А вот организация контроля их поведения никуда не годится. Вместо того, чтобы записывать то, что они творили, самолично, тебе надо посадить в зал пару тех же Надзирающих. Память у них что надо, запомнят все до последнего взгляда, слова и жеста. Далее, чтобы случайно не попасть под горячую руку новоявленных наемников, надо выкупить пару-тройку подходящих постоялых дворов, поставить туда верных тебе людей и оборудовать места для наблюдения. А так же подобрать девок, способных не только раздвигать ноги, но и думать…
- А думать-то им зачем, ваше преподобие? - удивился иерарх.
Ансельм криво усмехнулся и мотнул головой в сторону лестницы, ведущей к светлицам 'прелестниц' мэтра Бишера:
- Как считаешь, чем сейчас занимаются наши доблестные братья-Защитники?
- Испытывают дух податливой женской плотью… - тут же ответил брат Рон.
- Хорошо сказал. А, главное, правильно! - усмехнулся глава Ордена Вседержителя. - Для большинства из них это испытание - самый сильный соблазн из всех тех, которые ждут в мире. Повторю еще раз - САМЫЙ СИЛЬНЫЙ! А мы его не контролируем…
- Да, но Надзирающие…
- Надзирающие в состоянии найти только те грехи, которые братья уже совершили. Или те, до которых додумались… - раздраженно поморщился глава Ордена Вседержителя. - А какие тут грехи? Этим девкам нужны только деньги…
В глазах брата Рона мелькнуло понимание:
- Вы хотите их провоцировать?
Ансельм утвердительно кивнул:
- Да. Ибо выпускать в мир тех, кто недостаточно силен духом, я не собираюсь…
Иерарх уважительно склонил голову:
- Преклоняюсь перед вашей мудростью…
- Свеча почти догорела! Поменять? А, ваш-мл-сть? - поинтересовалась пробегавшая мимо подавальщица.
- Не надо. Мы сейчас уйдем… - мотнул головой Ансельм и снял с пояса кошель…
… На следующее 'утро, открыв глаза, брат Ансельм непонимающе уставился на солнечный лучик, бьющий в стену точно на полдень, потом вспомнил, во сколько лег спать и вздохнул: желание лично увидеть начало Великой Аскезы для первого десятка братьев-Защитников сыграло с ним злую шутку. И 'съело' почти весь день.
- Бенор! - сев и свесив ноги с ложа, позвал он.
- Да, ваше преподобие? - донеслось из-за неплотно прикрытой двери в коридор, а через пару ударов сердца в келью скользнул и сам помощник.
- Рассол. Ночную вазу. Бочку для омовений… - морщась от все усиливающейся головной боли, перечислил глава Ордена Вседержителя. - Потом завтрак… вернее, обед. А к нему - письма. Если есть…
- Есть… - угрюмо вздохнул помощник. - И, судя по выражению лица брата Фарида, ожидающего вашего пробуждения, новости в них, э-э-э, не особо хорошие…
- Тогда с обедом повременим… - нахмурился Ансельм, осторожно взял из рук Бенора кубок с рассолом и сделал большой глоток. - Уф-ф-ф…
- Ваша ночная ваза… - согнувшись в три погибели, пробормотал помощник. Потом пододвинул к кровати меховые тапочки и выпрямился: - Бочку для омовений сейчас занесут…
… Позволив слугам привести себя в порядок, глава Ордена Вседержителя вышел из кельи в кабинет, уселся за стол и потребовал позвать к себе брата Фарида.
Тот не заставил себя долго ждать. И, зайдя в кабинет, подобострастно залепетал:
- Смирения, ваше преподобие!
У Ансельма тут же испортилось настроение - такое выражение в глазах иерарха появлялось ой как нечасто.
- Смирения… - почти прорычал он в ответ. И требовательно протянул руку…
Фарид торопливо подбежал к столу и, слегка побледнев, протянул ему крошечный свиток:
- От брата Малькольма, ваше преподобие…
Глава Ордена развернул свиток и впился взглядом в кривые строчки.
'Оторваться от преследования не удалось. Ухожу в Алат…'
- Не понял? От какого такого 'преследования'?
Иерарх опустил взгляд и сгорбил плечи:
- Хейсары…
… Слушая рассказ брата Фарида, Ансельм не мог отделаться от ощущения, что видит кошмарный сон - один из трех высших иерархов Ордена, оставленный без присмотра, вел себя, как какой-нибудь малолетний принц, вдруг унаследовавший трон и дорвавшийся до возможности приказывать всем, кому вздумается!
Его стараниями отряд из трех сотен иверцев, последнюю декаду прячущийся в Харрарском лесу, зачем-то уничтожил барона Олдарра и его свиту, спешивших в Аверон!
- Я рассчитывал на то, что, узнав о появлении рядом со столицей небольшого отряда сторонников графа Иора, Неддар Латирдан решит отправиться на его поиски… - лепетал иерарх. - И попадет в засаду по дороге к месту гибели своего вассала…
- Значит, рас-с-считывал? - с трудом сдерживая рвущееся наружу бешенство, прошипел Ансельм.
- Д-да… - кивнул монах. - Однако из города вышла только сотня хейсаров. И тут же растворилась в лесу. А сам король…
- Сколько?
- Сотня, ваше преподобие!
- Сколько людей ты потерял? - сжав кулаки, прорычал Ансельм.
- С-сорок с-семь… убитыми. И с-семдесят ч-четыре - ранеными…
- Что?!
- Эти твари не ввязываются в открытый бой! - воскликнул иерарх. - Они нападают по ночам! Как тати!! И режут всех, кто попадется под руку!!!
Слушать беспомощный лепет брата Фарида было невыносимо. Поэтому Ансельм грохнул кулаком по столу и зарычал:
- Бенор-р-р?
Дверь в коридор тут же распахнулась настежь:
- Да, ваше преподобие?
- Этого… недоумка - в одиночку… А Рона - ко мне! Живо!!!
- В-в… куда? - брат Фарид непонимающе вытаращил глаза.
- Рот закрой, скотина! - заорал Ансельм. И снова зарычал. На братьев из своей личной охраны, по его мнению, слишком медленно вбегающих в кабинет: - Живее, Двуликий вас забери!!!
… Замерев в дверном проеме, брат Рон почтительно склонил голову:
- Смирения, ваше препо…
- Здороваться будем потом! - перебил его Ансельм. Потом заметил красные полосы на лице иерарха, его заспанный взгляд и недовольно нахмурился: - Давай-ка, просыпайся!
Почувствовав его настроение, иерарх мгновенно подобрался:
- Уже. Слушаю…
- Возьмешь на себя всю работу в Вейнаре…
Рон удивленно приподнял бровь, однако ни возмущаться, ни удивляться, ни, тем более, отказываться не стал:
- Как прикажете, ваше преподобие. Только мне потребуется вся имеющаяся информация…
Глава Ордена Вседержителя побарабанил пальцами по столешнице и вздохнул:
- Нюансы узнаешь у Фарида. Можешь - с помощью палачей. А в общем… в общем наш план по захвату Вейнара с треском провалился: Неддар Латирдан, который, по нашим расчетам, должен был увязнуть в войне с Алатом, не только вернулся в Аверон и вернул себе власть, но и заинтересовался деятельностью Ордена…
- Даже так? - недоверчиво спросил иерарх.
Брат Ансельм хрустнул пальцами и раздраженно откинулся на спинку кресла:
- А как иначе можно расценить то, что он творит? Первое, что он сделал после коронации - это наградил верных вассалов, передав им земли тех, кого он счел сторонниками графа Иора. На первый взгляд, в этом нет ничего странного, не правда ли? Но это только на первый. А на второй, все выглядит не так мило: большую часть земель на границе с Рагнаром Латирдан отдал хейсарам. А те, толком не успев вступить во владение своими землями, занялись военной подготовкой своих вассалов…
- Они живут набегами, ваше преподобие… - негромко пробормотал иерарх. - И это для них в порядке вещей…
Глава Ордена криво усмехнулся:
- Да, так оно и есть. Только вот в том, каким образом они этого добиваются, есть кое-какие странности: столкнувшись с нежеланием брать в руки оружие, они не стали применять силу. А взяли и ввели новый налог! И теперь семьи, которые отказываются выставить хотя бы одного ополченца, обязаны платить в полтора раза больше тех, в которых таковые есть!
- Мда. Пожалуй, способ давления - явно не хейсарский… - ошарашенно воскликнул брат Рон.
- Это Рендалл! Больше некому! - заскрипел зубами брат Ансельм. Потом кое-как успокоился и продолжил: - Да, пока этот налог появился только в трех ленах, но я уверен, что в ближайшее время его введут на всей территории Вейнара…
Иерарх мрачно кивнул:
- Если это придумал граф Грасс - то непременно…
- Далее, ни один из новых хозяев раздаренных земель не идет на контакт с нашими братьями! Скажем, когда брат Юран предложил графу Молту стать его духовником, тот расхохотался. И, в свою очередь, предложил Юрану доказать свою верность короне и сюзерену действием…
- Каким?
- Предложил лично вздернуть пяток разбойников, отловленных в окрестностях Эркуна…
- Ясно…
- Но и это еще не все… - криво усмехнулся Ансельм. - Тайная служба короля, все еще ищущая сообщников графа Иора, нашла неопровержимые доказательства того, что ему содействовали некоторые братья!!!
Иерарх поперхнулся и вытаращил глаза:
- Что?!
- То, что слышал! Все восемь человек признались в своей вине и были повешены при очень большом стечении народа. Что самое интересное, города, в которых 'нашли' этих несчастных, располагаются более-менее равномерно по всей территории королевства…
- Расчет…
- Да… А еще среди них не было ни одного действительно знающего…
- То есть это - не противодействие, а обычная попытка изменить отношение народа к Ордену как таковому?
- Именно… - кивнул брат Ансельм. - Только называть ее 'обычной' я бы не стал…
- Ну да, я неудачно выразился. Способ - лучше не придумаешь… - кивнул брат Рон. - Мда… С таким подходом к решению этого вопроса они своего добьются…
- Именно. Кстати, не удивлюсь, если в ближайшее время окажется, что кто-то из Перстов Вседержителя ссильничает новорожденных, а какой-нибудь Глас лично якшается с Двуликим…
- Надо устранять Грасса, д'Ожа и Латирдана! И чем быстрее - тем лучше!!!
- Надо. Вот только большая часть наших людей, помогавшая сторонникам Иора Варлана захватывать замки, рассеяна по их окрестностям. А иверцы, которым я приказал перебраться в Харрарский лес, вот-вот отправятся в Небытие…
- Н-не понял?
- Фарид умудрился подставить их под хейсаров…
- И?
- Половины отряда уже нет… А остальные… - Ансельм подхватил со стола свиток и бросил его иерарху: - На, читай!
Брат Рон проглядел коротенькое письмецо и… улыбнулся:
- Хм… В Алат? А Надзирающие в отряде есть?