Шестой день четвертой десятины третьего лиственя.
- Пирожок… С земляникой… Один… - кинув на лоток десятинку, буркнул я.
- Два… - дернув меня за налокотник, требовательно заявила леди Мэйнария. - Один - с земляникой, а второй - с яблоками!
У торговца, увидевшего ее жест, отвалилась челюсть. И у меня - тоже: яблоки она не любила. Значит, второй предназначался мне!
- Э-э-э… - хором промычали мы с торговцем.
Ее милость ухмыльнулась и ответила. Мне:
- Будешь! И даже не спорь!
Услышав тон, которым были сказаны эти слова, торговец онемел. И уставился на баронессу так, как будто на ее месте стоял сам Двуликий!
- Закрой рот - ворона залетит… - фыркнула она. - И давай поживее - мы торопимся…
Лязгнули зубы, блестящие от масла пальцы торопливо вцепились в пирожок и протянули его… не мне, а леди Мэй!
Я мысленно усмехнулся: не сказав и не сделав ничего особенного, моя спутница, тем не менее, умудрилась вызвать у торговца больший страх, чем я!
- С земляникой? - грозно нахмурив брови, спросила она.
- Д-да, ваша милость!!!
- А то смотри у меня…
Торговец побледнел, сгорбил спину и, старательно пряча взгляд, протянул мне второй. И тут же принялся отсчитывать сдачу…
… Как только я надкусил обжигающую пальцы сдобу, леди Мэйнария снова вцепилась в налокотник, развернула меня к себе лицом и заглянула в глаза:
- Вкусно?
Я прислушался к своим ощущениям и… ошарашенно кивнул: я не только чувствовал вкус еды, но и получал от нее удовольствие!
- Здорово! - сказала баронесса. С таким видом, словно услышала мои мысли. - Я рада, что тебе нравится!
- Ой, нелюдь!!! - перепуганно воскликнула налетевшая на меня молодка. Потом выронила лукошко с луком, отпрыгнула в сторону и, вжавшись спиной в забор, осенила меня отвращающим знаком: - Спаси и сохрани мою душу, Вседержитель! Спаси и сохрани…
Леди Мэйнария ухмыльнулась, состроила героическую гримасу и… в третий раз вцепилась в многострадальный налокотник:
- Хватай лукошко и беги! Я его задержу!!!
Девица приняла ее слова за чистую монету - подобрала юбки, метнулась к нам под ноги, подхватила с земли свою потерю и бросилась наутек. Смешно вскидывая зад и причитая…
- Приятно чувствовать себя спасительницей! - посмотрев ей вслед, хихикнула баронесса. Потом вспомнила о цели нашей сегодняшней прогулки и вопросительно уставилась на меня: - Пошли, что ли?
Я кивнул, откусил еще кусок и неторопливо поплелся вверх по Лесной…
… Всю дорогу до лавки мэтра Лауна Чернобородого баронесса рассказывала об известных ей достопримечательностях. О статуе Шаграта первого Молотобойца, стоящей на одноименной площади. О 'Кресте Бессилия, 'украшающем' эшафот на Лобной. О масляных фонарях, установленных в королевском дворце, в Белой, Купеческой и Ремесленной слободе.
Рассказывала подробно, эмоционально и очень интересно. Поэтому я почти сразу же забыл про окружающий меня мир и ушел в описываемое ею прошлое - к прадеду нынешнего короля, ударом кулака проломившему грудную клетку убийце, вооруженному отравленным ножом. К незадачливому изобретателю одного из самых страшных пыточных устройств Горгота, закончившему свою жизнь в 'объятиях' собственноручно сделанного 'Креста'. К купцу, получившему титул 'Светоносный' задолго до пророка Аллаяра.
Последнюю историю - о незадачливом шуте Проньке Большеголовом, умудрившемся сломать руки обоим сыновьям Гварала первого Неистового - она рассказывала в лицах. Изображая то короля, то его сыновей, то шута. И делала это с такой душой, что я увидел эту картину и, не удержавшись, расхохотался.
Баронесса прервалась на полуслове и, пристально глядя мне в глаза, выдохнула:
- Света в тебе намного больше, чем в любом из монахов Ордена Вседержителя! Просто не каждому дано его увидеть…
Мне стало не по себе. И не из-за ее слов - просто я вдруг почувствовал, что лед, сковывавший мою душу все эти годы, куда-то исчез. А вместе с ним куда-то пропали и воспоминания, почти безостановочно терзавшие мое сердце…
Почувствовав мое смятение, леди Мэйнария ласково прикоснулась к моему плечу и… виновато вздохнула:
- Не обижайся на меня, ладно? Мне просто ужасно захотелось увидеть, как ты улыбаешься…
Пару десятков ударов сердца я вглядывался в ее лицо и искал хоть какие-то признаки неискренности или лукавства. И не нашел. А когда она подняла взгляд и посмотрела мне в глаза, я неожиданно для себя сказал ей спасибо…
- Спасибо, Мэй… - дернув меня за большой палец, улыбнулась она. - И перестань называть меня на 'вы'!
'Пятьдесят ударов батогами или усекновение языка…' - мелькнуло в голове.
Видимо, леди Мэйнария вспомнила то же самое, так как стрельнула взглядом в сторону Лобной площади и зябко поежилась:
- Но только не на улице, ладно?
Вместо ответа я подошел к двери лавки и потянул ее на себя:
- Прошу, ваша милость!
… Увидев родовое кольцо рода д'Атерн, портной, впавший в ступор при виде Бездушного, мгновенно пришел в себя и… забыл про мое существование - он дважды сложился в поясном поклоне, расплылся в ослепительной улыбке и сложил пухлые ручки на объемистом животе:
- Вседержитель смотрит на вас, ваша милость: вы пришли к человеку, который способен пошить для вас все, что угодно! Начиная от бального платья, в котором вы очаруете даже его величество короля Неддара, да хранит его Бог-Отец, и заканчивая нарядом для прогулок инкогнито, в котором вас не узнает даже родной отец…
При упоминании о погибшем отце леди Мэйнария закусила губу, потом тряхнула головой и улыбнулась:
- А этот самый человек умеет шить быстро?
Лаун Чернобородый затряс головой:
- Умеет, ваша милость: не далее, как прошлой осенью он сшил для графини Ирригард совершенно потрясающий охотничий костюм, всего за одну ночь!
Леди Мэйнария удовлетворенно улыбнулась и повернулась ко мне:
- Иди… Только ты там недолго, ладно?
Я кивнул, потом многозначительно посмотрел на двух дюжих мужиков с нашивками гильдии охранников, подпирающих стены по обе стороны от прилавка, и, дождавшись правильной реакции на свой взгляд, вышел на улицу…
… Без баронессы д'Атерн залитая солнцем улица показалась мне тусклой и холодной. А взгляды уставившихся на меня прохожих - в разы более ненавидящими, чем обычно. Мысленно усмехнувшись такому ощущению, я спустился с невысокого крыльца, мрачно зыркнул на недостаточно быстро посторонившегося мужика и побрел в сторону Черной Слободы - пристраивать кольца с ожерельями.
Первые минут десять отсутствие леди Мэйнарии было еще терпимым. А когда я свернул на улицу Висельников и наткнулся взглядом на рыжую шевелюру какой-то мордастой тетки, у меня оборвалось сердце - я явственно ощутил, что с каждым шагом удаляюсь от единственного человека, увидевшего во мне Свет. И пытающегося хоть как-то скрасить мое существование.
'Я недолго…' - переиначив ее просьбу, пообещал себе я, с трудом оторвал взгляд от рыжих волос и прибавил шагу…
… Увы, 'недолго' не получалось - во второй половине дня часть Ремесленной слободы, примыкающая к ярмарке, превращалась в одно сплошное людское море, и двигаться быстрее стиснутого заборами 'потока было почти невозможно. Поэтому минут через десять непрестанной толкотни я почувствовал, что закипаю.
Меня бесило абсолютно все: телеги, которые приходилось обходить, старики и старухи, еле переставляющие ноги, отвращающие знаки, на которые я никогда не обращал внимания, и даже стражники: увидев мой посох, они окидывали взглядом толпу вокруг меня и, не найдя ни жертвы, ни ключа, равнодушно отводили взгляды! Тем самым напоминая мне о леди Мэйнарии и о том, что в мое отсутствие ее 'охраняют' люди, которые не имеют к ней никакого отношения!
'Тащить ее в Черную слободу было бы намного опаснее…' - попробовал успокоить себя я. Но неудачно: вместо того, чтобы дать мне успокоение, эта мысль разожгла ненависть к тем, кто мог косо посмотреть на баронессу. Или, не дай Двуликий, прикоснуться к ней пальцем.
В общем, к моменту, когда я пересек границу городского дна, я пребывал в состоянии неконтролируемого бешенства. И это сразу же сказалось на скорости моего передвижения: обитатели Черной слободы, привыкшие чуять угрозу за перестрел, убирались с моего пути раньше, чем я их замечал; вышибалы таверн, не боящиеся никого и ничего, заходили внутрь охраняемых заведений или отводили взгляды. А те, кого Всевышний сподобил выйди из дому в тот момент, когда я проходил мимо, влетали обратно. И с грохотом захлопывали двери, искренне надеясь, что это оградит их от моего гнева…
… Искомое - лавка с покосившейся вывеской, на которой была намалевана зажженная свеча - нашлось на улице Дохлой Собаки. Пятно от краски, поставленное рядом с подсвечником и напоминающее ключ, лежащий бородкой вверх, почти выцвело. Однако исправно сообщало посвященным, что в этой лавке готовы купить краденое. Причем по очень хорошей цене.
'Посмотрим…' - мрачно подумал я и вошел внутрь.
Увидев меня, здоровяк, стоящий за прилавком, заваленным свечами разной толщины и размера, нервно сглотнул и растерянно захлопал глазами:
- Вам… э-э-э… с-свечей?
Вместо ответа я сложил пальцы левой руки в замысловатый знак, некогда показанный мне Роландом Кручей, и дважды моргнул левым глазом.
Серый недоверчиво посмотрел на меня и, довольно быстро сообразив, что сомневаться в словах и жестах Бездушного вредно для здоровья, залепетал:
- А-а-а!!! Н-ну, и ч-что у вас там есть?
Я полез за пазуху, вытащил сверток с трофейными драгоценностями и положил его на прилавок.
- М-можно посмотреть?
- Угу…
- С-сейчас…
Минуты две в лавке было тихо: скупщик старательно изучал камни, закатывал глаза и шевелил на редкость толстыми губами. А потом принял решение - ожерелье с рубинами переместилось к его локтю, а остальное пододвинулось ко мне:
- Это взять не смогу: не хватит денег…
- Сколько дашь за ожерелье? - поинтересовался я.
Здоровяк вытер вспотевший лоб и, давясь словами, прошептал:
- Шесть де… десятков и с-семь… в-вернее, даже во-о-осемь… желтков…
Сумма была более чем приличной: на эти деньги можно было прожить в 'Королевском Льве' еще пару десятин. Почти ни в чем себе не отказывая. Поэтому я согласно кивнул:
- Я тебя услышал…
- С-сейчас! - облегченно выдохнул скупщик, метнулся к небольшой дверце, в которую я не смог бы протиснуться даже боком, и дважды врезал по филенке: - Ряха! Дуй сюда, живо! Где тебя носит, скотина?!
… Сумму, обещанную мне здоровяком, собирали почти час. За это время я проклял все братство Пепла, начиная от его главы и кончая этим конкретным скупщиком, графа Варлана с его сторонниками, по вине которых чуть не сгорела половина Аверона, и все вейнарское купечество, наживающееся на чужом горе и поднявшее цены на все, начиная от овса и заканчивая дровами.
Увы, Двуликий смотрел не на меня, так как ни скупщик, ни Серый, посланный им за деньгами, не рассыпались в прах, не покрылись трупными пятнами и даже не кашлянули. Мало того, когда я, не глядя, ссыпал деньги в котомку и забросил ее на плечо, на их лицах появились счастливые улыбки!
- Пересчитаю на постоялом дворе… - решив, что они меня обжулили, зловеще усмехнулся я. - Если окажется, что чего-то не хватает - вернусь…
Оба Серых побледнели и, перебивая друг друга, принялись меня убеждать, что обманывать клиентов им невыгодно. Так как они не вернутся и не приведут с собой других.
Слушать их аргументы мне было некогда, и я, кивнув, вынес дверь плечом. А оказавшись на улице, быстрым шагом рванул к выходу из Черной слободы. Мрачно поглядывая на солнце, почти касающееся краешком крыш. И моля Двуликого, чтобы он не дал в обиду баронессу д'Атерн и как-нибудь сократил мой путь.
Увы, Бог-Отступник оказался не в настроении - когда я добрался до Ремесленной слободы, он вдруг решил ниспослать мне еще одно испытание…
… Услышав истошный женский крик, донесшийся из-за таверны 'Волчья Стая, мимо которой я как раз проходил, я с большим трудом заставил себя остановиться: на ее задворках творилось что-то непотребное. И именно в тот момент, когда у меня не было времени!
'Ну почему именно сейчас?!' - мысленно взвыл я, поколебался несколько мгновений, поудобнее перехватил посох и все-таки втиснулся в узкий проход между домами.
Пара десятков скользящих шагов между кучами объедков - и по ушам ударил возмущенный рев:
- Хватит трепыхаться, с-сука!!!
Судя по голосу, мужчина пьян. Не до умопомрачения, но достаточно сильно, чтобы превратиться в раба собственных желаний. Поэтому я перешел на бег и через пару мгновений оказался на заднем дворе таверны.
Один взгляд на происходящее - и я напрочь забыл про то, что куда-то торопился: пять подвыпивших дворян нагло ссильничали девку! Днем! В столице! В двух шагах от улицы, по которой периодически прогуливалась стража!!!
Хотя… нет - ссильничал только один. Разложив ее на краю телеги и забросив молочно-белые ноги себе на плечи. Четверо остальных помогали - один вдавливал в сено голову, двое - держали за руки, а последний рвал на ней сарафан и повторял:
- Хватит трепыхаться, с-сука! Хватит, говорю!!!
- Оставьте девку в покое… - сбросив котомку на землю и перехватив двумя руками посох, рыкнул я.
Меня услышал только один. Тот, который держал ее за голову - поднял взгляд, удивленно почесал гладко выбритую щеку, а потом пьяно ухмыльнулся:
- О, Нелюдь пожаловал!
Насильник очередной раз подал таз вперед и сладострастно вздохнул. Девка тоненько закричала, и я, рванувшись вперед, вбил навершие посоха в коротко стриженный затылок.
Хрустнула проламываемая кость, и тело со спущенными штанами начало медленно клониться вперед. Туда, к искаженному мукой лицу и груди, торчащей из обрывков сарафана…
… Шаг вперед, рывок за уже начавший розоветь кружевной воротник - и насильник шлепнулся в грязь. Тем самым открыв мне окровавленное срамное место…
Я вздрогнул, перевел взгляд чуть дальше - туда, где должен был алеть изуродованный, как у Ларки, сосок - и на мгновение забыл об остальных дворянах.
Как оказалось - зря: мужчина, стоявший ошую от меня, выхватил из ножен меч и попытался всадить его мне в печень.
Я уклонился. В самый последний момент. И, остановив следующую атаку встречным ударом в живот, разорвал дистанцию.
Вовремя: тот, увидевший во мне слугу Бога-Отступника, бросил в меня нож! И чуть не попал - клинок просвистел в двух пальцах от уха и улетел к забору…
… Укол в горло… Подсечка… Удар кинжалом в правое подреберье… Глубокий выпад, направленный в пах - судя по последовательности ударов, у 'правого' был очень хороший опыт реального боя. Причем не дуэлей, а именно боя. Против противников, вооруженных любыми видами оружия: он с легкостью предугадывал мои удары еще до того, как я их начинал и контратаковал с такой скоростью и силой, что частенько заставлял меня прерывать начатое движение.
Удар вдоль древка посоха с одновременным смещением мне за спину, выполненный им из крайне неудобного положения, вышиб меня в прошлое - я вдруг увидел в нем графа Ареника. И даже услышал ненавистный голос:
- Убьеш-ш-шь, говориш-ш-шь? А ты наглец-ц-ц, мальчиш-ш-шка!!!
- Убью!!! - пообещал я. Не белому - графу. И ударил…
'Задний' конец посоха вылетел из-под локтя и замер в пальце от ребер! А белый, усмехнувшись, без особого труда ушел и от двух последующих движений!!!
Блок… Смещение… Уход от удара в колено… Еще один блок… Уклонение от метательного ножа… Прыжок в сторону… - следующие минуты полторы я метался по двору, пытаясь выжить: на меня наседало сразу трое противников, а четвертый, успевший обойти телегу, стоял с ножом в руке и выжидал удобного момента для броска.
Бросил… Именно тогда, когда я решил воспользоваться Благословением Двуликого… Грязно выругался… Потом выхватил меч и… ни с того ни с сего прыгнул в гущу боя! Пытаясь рубануть меня по диагонали.
Не попал. Но помешал одному из своих товарищей! И еще как - я, как раз успевший дочитать Благословение, концом посоха отвел меч чуть-чуть в сторону, и отточенное лезвие чиркнуло по шее того, кого я мысленно называл 'правым'…
- А-арх-х-х… - захрипел мечник, выронил клинок и схватился за горло. Пытаясь удержать жизнь, вылетающую из него вместе с фонтаном крови.
- Ваша светлость!!! - заорал метатель ножей и, забыв меня, бросился к раненому! Ненароком толкнув того, кто называл девку сукой.
Тот потерял равновесие и пропустил два удара - в плечо и колено.
Белый, которого я назвал 'левым, попытался прикрыть его от добивающего удара, самоотверженно вытянулся в слишком глубоком выпаде и не смог уйти в сторону - оголовье моего посоха последовательно перебило ему обе ключицы…
- Тварь!!! - заорал он и упал.
А я метнулся к крикуну, зачем-то пытающемуся удержать 'правого' в вертикальном положении…
Вышел на дистанцию удара. Перебил колено. Потом легонько тюкнул по голове и… заставил себя остановиться: передо мной были белые! Того, кто ссильничал, я уже убил. А шоссы остальных были завязаны и не носили следов крови. То есть, я не имел права считать этих людей насильниками!!!
Кое-как заставив себя успокоиться, я вытер посох пучком сена, подошел к девке, убедился, что она жива и… метнулся к котомке: в лавке Лауна Чернобородого меня ждала леди Мэйнария д'Атерн…
Мэй…