«Их никогда нет», подумал он, «там, где ты участвуешь». Но годы служения остановили его от высказывания этого вслух. Он закрыл глаза, неуверенный, чего больше боялся: Дарт Вейдер говорил ему правду сейчас, или же все, что ему когда-либо говорили, было ложью.
Грубое дыхание респиратора приблизилось.
- Император приказал убить тебя, - сказал Дарт Вейдер. – Только присоединившись ко мне, ты сможешь отомстить.
Он открыл глаза и уставился на маску, скрывающую человека, убившего, а затем спасшего его.
Только один выбор давал ему время обдумать это странное положение еще раз. Только одно решение могло принести ему возможность позднее передумать. Только одна развилка на его пути оставляла его в живых, а не мертвым.
Пустым голосом, ученик сказал:
- Каковы ваши приказания, Учитель?
Дарт Вейдер выпрямился, удовлетворение сквозило в каждом его движении.
- Император прячется за своей армией шпионов. Они следят за каждым моим шагом. - Одна рука в перчатке махнула машинам, обслуживающим операционную. Дроиды отступили, и трубки втянулись обратно. - Мы должны отвлечь их внимание. - Он нажал кнопку на столе.
Узы, связывавшие ученика, отрпли с легким хлопком. Он медленно сел, потирая запястья, и взглянул на свое тело. Он был одет в совершенно новый костюм, немного напоминающий одежду Мастера, с высоким воротником, из черной кожи, покрывающей тонкую броню, тяжелые перчатки и ботинки. Неподалеку над плечом одного из дроидов-хирургов находился плащ с капюшоном, черный, с красной подкладкой, по-видимому, тоже его. Тот же дроид передал ему эфес светового меча. Потребовалось мгновение, чтобы осознать, что это был не тот меч, которым он орудовал всю свою сознательную жизнь. Тот меч исчез в космическом вакууме и был утерян навсегда.
Он согнул пальцы, чувствуя себя сильнее и как-то по-иному. Боль совершенно ушла. Он чувствовал себя лучше, чем когда-либо, несмотря на то, что провел несколько месяцев в бакта-камере.
Вместо того, чтобы обдумать эту мысль, он спросил:
- Какого рода отвлечение внимания? Убийство?
Мастер покачал головой.
- Ни одно единичное действие не отвлечет внимания Императора надолго. Тебе необходимо собрать армию, чтобы противостоять ему.
Ученик склонил голову.
- Ты найдешь врагов Императора и убедишь их, что желаешь свергнуть Империю. Затем ты создашь союз повстанцев и инакомыслящих, с помощью которых мы займем Императора и его шпионов. Отвлекая их внимания, мы сможем достичь нашей цели.
Ученик провел рукой по груди, ощущая гладкость своей формы как будто полностью обновленными нервами. План был хорош. Он мог сработать.
- Откуда мне следует начать?
- Тебе решать. Твоя судьба отныне в твоих руках. Но отсюда ты должен уйти тотчас же. Исключая ПРОКСИ, ты должен разорвать все связи со своим прошлым. Никто не должен знать, что ты все еще служишь мне.
Он склонил голову в подтверждении.
- Да, Мастер.
- Теперь иди. И помни, что Темная сторона всегда с тобой.
Изображение Дарта Вейдера замерцало и приняло знакомые черты и формы ПРОКСИ. Дроид споткнулся, но быстро восстановил равновесие.
- ПРОКСИ!
- Хозяин! Я счастлив видеть, что вы не мертвы. - Дроид светился единственным способом, каким мог: своими зрительными датчиками. - Я боюсь, что никогда не смогу выполнить свою первостепенную задачу и убить Вас собственноручно.
- Я уверен, что у тебя будет шанс, как только мы выберемся отсюда.
ПРОКСИ отошел и начал нажимать кнопки ближайшего терминала.
- Где - мы, кстати говоря?
- Это – «Эмпирикал», хозяин, сверхсекретная мобильная лаборатория Лорда Вейдера. Мы находились здесь в течение шести стандартных месяцев. ПРОКСИ отошел от терминала. - Лорд Вейдер модернизировал все МДжи протоколы. Прежде, чем я убью вас, я должен сделать все возможное, чтобы помочь вам исчезнуть. Должен я подготовить «Блуждающую Тень» к запуску?
Ученик задумался. Он согнул руки, поражаясь удивительному возвращению его здоровья. Это казалось даже слишком хорошо. Воистину.
Неожиданная мысль пришла к нему. Он торопливо стянул сначала правую перчатку, потом левую. Он увидел только кожу под ними - никаких синтетических материалов или искусственных соединений. Его суставы перемещались так же, как всегда; и даже его ногти были опрятны. Единственное было удивтельно, что его шрамы исчезли.
Он провел правой рукой по груди вниз к животу, помня ужасную рану, которую нанес ему Хозяин. М еще мелькнула мысль о том, что мог сделать вакуум с его легкими. Бакта-камера, конечно, творила чудеса, но не настолько же.
- Хозяин?
Он повернулся к ПРОКСИ.
- Что? О. Я не думал, что корабль тоже будет здесь.
- Да, хозяин. Как еще мы бы улетели? – дроид отошел от терминала. Указав на него рукой, он сказал: Я получил доступ к компьютеру главного корабля и начал выполнять указания Лорда Вейдера.
Ученик кивнул, отвлеченный мыслью, которая только что осенила его. Он был на «Эмпирикале» в течение шести месяцев, как сказал ПРОКСИ, но «Блуждающая Тень» была тоже здесь и ждала его. Как же она пережила катастрофу вмешательства Императора?
- Что случилось с Юноной, ПРОКСИ?
- Вашим пилотом? Думаю, она также на борту «Эмпирикала». В камере.
- Как? Почему?
- Капитана Эклипс обвинили в измене. – ПРОКСИ на секунду замолчал, словно подбирая правильные слова. - Лорд Вейдер дал четкие указания разорвать все ваши связи с вашим прошлым. Вы же не планируете спасти ее, не так ли?
Ученик раздраженно надел перчатки.
- Я не знаю то, чем мои планы являются на самом деле, ПРОКСИ. Давай пока сосредоточимся на том, чтобы выбраться отсюда.
- Как пожелаете, хозяин. - ПРОКСИ склонил свою голову.
Он сделал один шаг назад к терминалу и нажал большую красную кнопку, затем засеменил к двери.
Внезапный толчок палубы заставил их обоих споткнуться. Ученик ухватился за дроида и удержал их обоих. Он с беспокойством осмотрел лабораторию, поскольку динамик начал вопить.
- Тревога! - зазвучал голос по селекторной связи. - Навигационные системы работают со сбоями. Повторяю, навигационные системы работют со сбоями!
ПРОКСИ схватил ученика за плечо.