Прокручивая это имя в памяти, ученик торопливо шагал по тоннелю, соединявшему секретные помещения учителя. Это было просторное, функциональное пространство, состоявшее из медитационной камеры, дроидной мастерской, спальни на одного человека и ангара. Все вместе они составляли скрытый уровень флагманского корабля Дарта Вейдера, давным-давно вычеркнутый из планов этой палубы; для будущего экипажа они останутся невидимыми.
Император не должен узнать о твоем существовании.
Хотя мысль об охоте на джедая привела ученика в восторг, остальная часть задания, которую ему открыл учитель, мгновенно остудила его пыл. Всю жизнь его учили превращать страх в гнев, а гнев - в мощь. С Дартом Вейдером то же самое, вдруг понял он. Кто другой мог дать лорду Вейдеру еще больше могущества, как не сам Император? Каждый человек – либо хищник, либо жертва. Это один из основополагающих законов жизни. Вместе Дарт Вейдер и его ученик добьются того, что их могущество только увеличится.
Но сперва нужно пережить схватку с джедаем. То, что учитель без труда отыскал одного из них, было неудивительно. Считалось, что часть из них пережила Великую Джедайскую Чистку, и никто не умел их находить лучше Дарта Вейдера. Темная сторона проникала в каждый уголок галактики; ничто не могло вечно оставаться скрытым от нее. Однажды, подумал ученик, он тоже научится выслеживать врагов исключительно по их мыслям и чувствам; но подобно тому, как видения будущего оставались скрытыми, это умение тоже ускользало от него. Он никогда не видел джедая. Они оставались для него загадкой.
Впрочем, их история загадкой не была. Учитель не читал лекций и не устраивал экзаменов, но зато Дарт Вейдер дал ученику доступ к материалам Республики и Ордена, который он помог сбросить с незаслуженного привилегированного места. Ученик с энтузиазмом принялся их штудировать, отлично зная, что понимание врага в какой-то момент может оказаться вопросом жизни и смерти.
Генерал Рам Кота.
Имя не вызвало в памяти информации ни о боевом стиле, ни о характере, ни о месте, где его в последний раз видели. Надо будет просмотреть записи на “Блуждающей тени”. По дороге до Нар Шаддаа будет уйма времени на изыскания. Если копнуть достаточно глубоко, возможно, он найдет какую-то мелкую деталь, которая даст ему преимущество в решающий момент. Вот и все приготовления, которые нужны.
Войдя в ангар, он стал пробираться сквозь знакомый лабиринт ящиков, стоек с оружием и запчастей к истребителям. Освещение было тусклым, во всех углах залегли тени. Пахло металлом и озоном – резкий запах давно стал родным и знакомым. Кому-то могло показаться странным, как можно жить и расти в брюхе звездного разрушителя, но ученику было комфортно в окружении столь недвусмысленных символов технической и политической мощи. Такие корабли, как этот, годами патрулировали торговые пути галактики. Они подавляли восстания и сминали сопротивление на сотнях планет. Где же еще жить и учиться сит-ученику?
Убей всех, кого встретишь на борту – и бунтовщиков, и имперцев. Свидетелей не оставлять.
В тот момент, когда он размышлял над этим новым обстоятельством, справа раздалось знакомое гудение, и втемном углу ангара вспыхнул яркий бело-голубой клинок. Какая-то фигура в коричневом плаще бросилась вперед, подняв оружие.
Мгновенно присев в стойку, ученик выхватил собственное оружие и отбил удар, радостно оскалив зубы.
Где-то с секунду он и его противник стояли в такой позе, скрестив мечи. Ученик окинул быстрым взглядом неизвестного, который на него напал. Человек, мужчина, светловолосый и бородатый. Спокойный и серьезный взгляд, волевой подбородок. Любой, кто помнил Войны клонов – или имел свободный доступ к архивам джедаев – узнал бы его мгновенно.
Мастер-джедай Оби-Ван Кеноби, прославленный генерал Старой Республики и мастер фехтовальной формы Соресу, свел свой смертоносный клинок вниз и вправо по мечу ученика и одновременно пригнулся, уходя от ответного удара. Посыпались искры. Ученик взвился в воздух и с идеальной точностью приземлился на штабель ящиков. Сложив ладонь чашей, он выбросил вперед левую руку, и в голову противника через весь ангар полетел набор инструментов. Кеноби увернулся и прыгнул вдогонку ученику; отразив шквал ударов, которые обыкновенного человека превратили бы в крошево, он рубанул в ответ. Ученик отскочил назад и начал временное отступление, перепрыгивая с ящика на ящик.
В таком духе дуэль продолжалась почти минуту. Кеноби и ученик прыгали по ящикам, словно гадосы-акробаты; мечи кружились и сталкивались, стойки и инструменты превратились во временное оружие, которым оба швыряли друг в друга. Шум стоял неимоверный, и опасность была очень реальной. Кеноби сделал прореху в рукаве комбинезона ученика – удар отрубил бы ему руку в локте, не отпрянь он вовремя. Дважды он скорее чувствовал, чем видел, как меч джедая проходит над его головой.
Ученик не боялся смерти. Боялся он только подвести учителя, и этот страх он использовал в своих целях. Темная сторона текла сквозь него потоком, делая его сильным и выносливым. Он чувствовал себя более могучим, чем когда-либо.
Вейдер дал ему задание убить одного из своих давних врагов – и разве можно лучше размяться перед этим зданием, чем убив человека, бывшего когда-то одним из самых знаменитых джедаев в галактике?
Преисполнившись решимости, ученик выставил меч и бросился вперед, чтобы закончить дело.
Глава 2
Звук активации незнакомого энергетического оружия заставил Юнону Эклипс отвлечься от работы и потянуться за бластером, висевшим на боку. Она только что закончила латать корпус “Блуждающей Тени” и собралась перейти к проверке новых систем, когда ее отвлекли. Тренировки по рукопашному бою не были в Имперском флоте чем-то необычным, и она ожидала увидеть кого угодно, но только не Лорда Вейдера. Ее назначили совсем недавно, вскоре после катастрофы на Каллосе, поэтому к любому неожиданному развитию событий следовало подходить с осторожностью.
Два клинка жили своей жизнью, жужжа и сталкиваясь с резким звуком почти физического насилия. Металл грохотал и ломался как будто дюжина штурмовиков сталкивалась друг с другом. В ангаре было много хрупких, потенциально опасных при неаккуратном обращении, деталей, но гневный окрик замер на ее губах. Было что то неуловимо знакомое в звуках этого оружия…
Выключив сварочный аппарат, она сняла бластер с предохранителя и незаметно двинулась прочь от корабля. На первый взгляд “Блуждающая Тень” ничем особенным не выделялась: бронированный вытянутый корпус с шасси от малого транспорта, две солнечных батареи по правому борту, главный калибр по левому. Прототип специально был сконструирован как можно более непримечательным, на самом деле скрывая быстрейший гипердрайв с которым Юноне доводилось работать и высококлассную систему маскировки. В комплекте с набором отличных сканеров и датчиков, мощными досветовыми двигателями и дефлекторными щитами это делало “Блуждающую Тень” самым очаровательным кораблем на котором она только летала.
Или будет летать, если переживет первый рабочий день.
- Ваш отчет впечатлил меня, капитан Эклипс, - сказал ей Лорд Вейдер немногим более недели назад.
Она только-только отошла после возвращения с Каллоса и все еще пребывала в шоке от того, что случилось там с “Черной Восьмеркой”, поэтому не испытывала гордости, которая охватила бы ее в подобном случае при других обстоятельствах. - Немногие пилоты вашего уровня обладают таким чувством долга.
- Спасибо, Лорд Вейдер.
- У меня есть для вас новое назначение. Многие сочли бы его наградой, если бы узнали о нем. Но им не надо о нем знать. Это понятно?
Не до конца понимая, она тем не менее кивнула. Дарт Вейдер снабдил ее инструкциями касательно секретного отсека его флагмана и корабля который она там найдет и должна будет пилотировать.
- Вы будете работать с человеком по имени Старкиллер. Он кратко введет вас в курс дела. Я оказываю вам значительное доверие, капитан. Постарайтесь не давать мне причин для беспокойства. Цена ошибки еще никогда не была так высока.
- Я понимаю, Лорд Вейдер, - почувствовав что Учитель Тьмы намерен закончить разговор она спросила: - Но каково мое задание, сэр? Вы так и не объяснили.
- Вы все поймете, - фигура маске уже удалялась. Инструктаж был окончен.
Как образцовый имперский офицер Юнона выполнила все предписания и была готова к получению нового приказа. Корабль произвел на нее впечатление, требуя лишь небольших усовершенствований для использования всего своего потенциала. Но сейчас шум этого яростного поединка заполнил ангар, грозя превратить его из секретного места Вейдера в достояние всего корабля.
Спрятавшись за высоким криоцилиндром Юнона наконец смогла рассмотреть сражающихся. Ее голубые глаза полезли на лоб от удивления.
Прежде всего ее поразило оружие: подобные пылающие мечи она видела лишь однажды в старом запрещенном голофильме, который ее отец нашел в глубинах базы данных их нового дома. Он показал ей фильм прежде чем стереть его. “Убийцы” - охарактеризовал он фигуры на экране: мужчин и женщин разных рас в коричневых плащах, разносивших на части дроидов с помощью сияющих мечей из чистого света. “Предатели, все они - предатели”.
- Что они сделали? - тогда она была молода и не замечала расстройства, которое ее отец тщательно скрывал. Оно проявлялось, лишь когда она провоцировала его и всегда было направлено исключительно на нее.
- Ты спрашиваешь что они сделали? - его тон стал резким и уничижительным. - Джедаи грязно предали Палпатина - вот что они сделали. Каким мусором вам забивают головы ваши учителя, если вы даже не знаете об этом?
Память о том, как он насмехался над ней, все еще жгла ее. Она заставила себя отвлечься от воспоминаний и сосредоточиться на происходящем в ангаре. Двое мужчин, один из которых носил бороду и выглядел весьма торжественно, а второй, выглядевший не старше ее, был худым и коротко стриженным сражались на мечах, так похожих на те, что когда то принадлежали ненавистным джедаям. Один клинок был синим и сиял так ярко, что казался почти белым. Второй был красным и не менее смертоносным. При их столкновении искры летели во все стороны. Дуэлянты двигались с нечеловеческим проворством. От их странной жестикуляции части металлических стен и аппаратуры взлетали и превращались в ракеты.
Она не смела издать ни звука. Мускулы словно замерзли, когда она присела в тени, наполненная страхом, переходящим в ужас. За все время служения Империи она не видела ничего подобного. Конечно, она слышала слухи о таинственных способностях Лорда Вейдера и о цилиндрической рукояти на его боку, но сама она ничего странного не замечала. Гораздо легче было приписать слухи запугиванию и пропаганде, призванным внушить страх и повысить лояльность. Она никогда не нуждалась ни в том, ни в другом и счастливо игнорировала такие слухи.
Теперь она пожалела что не уделяла им больше внимания.
Она удивилась еще больше, когда младший из бойцов с видом дикого удовлетворения вонзил темно-красный световой меч в грудь противника. Сраженный старик упал на колени с шокированным выражением на лице.
Похожее выражение появилось на лице у Юноны, когда его тело начало вспыхивать и мерцать словно голограмма, которой, как она в последствие поняла, он и был. Ноги, руки, туловище и голова вспыхнули и распались явив двуногую модель дроида. Он пошевелился и с металлическим грохотом упал лицом вперед.
- Ах, хозяин. Еще один отличный поединок. - Слова дроида звучали приглушенно пока молодой “убийца” не перевернул его на спину.
- Ты застал меня врасплох, ПРОКСИ, - сказал парень с легкой привязанностью в голосе, что не вязалось с его предыдущей свирепостью. - Я давно не дрался с этой программой. Я думал, ты удалил ее.
Дроид пытался стоять прямо, но опять потерял равновесие и почти упал. Его Учитель среагировал вовремя и помог дроиду устоять.
- Тише, ПРОКСИ. Ты поврежден.
- Моя вина, хозяин, - электронно вздохнул дроид, глядя на дымящуюся дыру в груди. - Я расчитывал что использование старого модуля тренировочной программы выведет вас из равновесия и, наконец-то, позволит мне вас убить. Я сожалею, что снова подвел вас.
- Я уверен что ты продолжишь эти попытки, - молодой человек заинтересованно улыбнулся.
- Конечно, хозяин. Это моя основная программа.
Дроид и его Учитель начали продвигаться к кораблю сквозь лабиринт развалин, теперь украшавших ангар. Юнона вовремя опомнилась. Прежде чем они смогли ее увидеть, она рассталась со своим укрытием и поспешила обратно на корабль. Голоса становились громче по мере их приближения. Она отчаянно засунула на место бластер и схватила сварочный аппарат.
- Значит так, ты не будешь устраивать мне ловушек до тех пор, пока мы не заменим тебе центральный стабилизатор - а это может занять недели, мы так далеко от Ядра…