И он насыпал оторопевшему Арбузику целую горсть серебряных монет.
- Эти мастера,- указал другой спорщик на бродяг с сонными лицами,сумели очистить карманы у зевак именно тогда, когда ты взялся рассудить нас!..
Что было делать? Поблагодарив мошенников, смущенный Арбузик удалился. А затем накупил всякой еды и хорошенько поел. Не забыл и о лепешке для знакомого оборванца.
- Молодец,- сказал оборванец,- сразу видно, из тебя выйдет толк, если с первого раза зарабатываешь не синяки и шишки, а вкусные лепешки!
- Пожалуй, я дам тебе серебряную монету, если ты продолжишь свою науку,- сказал Арбузик.
Они зашли в харчевню, взяли чаю и сушеного винограда, и оборванец сказал:
- Главное, не доводить дело до суда. Самые большие жулики - судьи. Тот, кто попадает к ним в лапы, выбирается на свободу только голым... Сторонись полицейских и осведомителей. Не доверяйся случайным знакомым. Не соблазняйся легким заработком... По базару ходят слухи, что человек со сбитого самолета не погиб, он объявился в нашем городе и зовут его "Упавший с неба". Власти обещают за его голову тысячу баранов, но я думаю, такая голова, как у него, должна стоить намного дороже. Нам в это дело встревать не следует.
- Пожалуй,- кивнул Арбузик.- Но чего хочет "Упавший с неба", как ты считаешь?
- Наверное, добра людям, если королевские прихвостни так встревожились!
- Ты знаешь много интересного,- сказал Арбузик оборванцу.- Откуда?
- Базар знает обо всем на свете. Даже о тайнах короля Болдуина. Если о тайне известно одному вельможе, он, конечно, держит язык за зубами, боясь, как бы его не вырвали. Но если в тайну посвящают двух вельмож, никто уже не боится, что его изобличат. Вельможа шепнет на ушко другу, тот - жене, жена - молочнице или зеленщику, и вот уже обглоданная тайна попадает на стол бродягам... Знаешь ли ты, например, чем занимаются вельможи во дворце?.. Так вот: кто считает на стенах мух, кто по виду облаков определяет будущее, кто языком пытается лизнуть нос, а иные целыми днями пишут указы. Спросят такого: "О чем ты пишешь?" - "Не знаю,- отвечает,- я только пишу и еще сам не читал!.."
Арбузик от души посмеялся, и это раззадорило оборванца.
- Я знаю секреты и почище. Первый министр двора Фабрео ездил недавно за море. И привез оттуда бочонок со страшным ядом. Говорят, капля этого яда может убить всех жителей нашей страны!
Арбузик насторожился: "Что еще за бочонок с ядом? "
- Я слышал,- сказал он,- что Фабрео привез также бомбу, которая способна уничтожить остров.
- Это старая новость,- скривился оборванец,- и бомбу, и бочонок с ядом Фабрео спрятал в королевской сокровищнице. Все это видел Али, когда забрался туда через подземный ход. Если бы он не пожадничал, стража ни за что не схватила бы его. Но он нагреб в мешок слишком много золота, и мешок застрял в узком проходе. Пока Али догадался отсыпать часть золота, солдаты оцепили дворец и взяли Али тепленького.
Сердце Арбузика забилось. Кажется, сам собою складывался план действий...
- А кто такой этот Али?
- Ты, верно, с луны свалился! - удивился оборванец.- Да самый знаменитый вор на острове! В ловкости и находчивости он не знает себе равных. Теперь доброго и смелого человека ожидает смертнал казнь. Весь народ в печали, потому что Али похищал золото у богачей и раздавал его беднякам.
- Ловкость и находчивость - прекрасные качества,- сказал Арбузик.Признаюсь тебе, однако, я больше ценю самостоятельность и упорство.
- Ну, этого Али тоже не занимать! Хотя он вырос без отца и матери, он все же научился читать и писать. Это немалая заслуга. Наш народ почти весь безграмотный, и даже вельможи не всегда умеют расписаться.
- И что же, в городе не найдется никого, кто попытался бы сласти Али от смерти?
- А как его спасешь?
- Вот и давай подумаем об этом вместе.
- О, это было бы здорово - спасти Али! Но это пустое желание. Завтра на площади ему отрубят голову. Вся площадь будет усеяна стражей и переодетыми полицейскими, так что и пальцем нельзя будет пошевелить.
- Где держат Али?
- В камере смертников. Это возле тюрьмы, только там и стены потолще, и стражников побольше.
- Ты знаешь кого-либо из стражников?
- Кто же их не знает? Каждый, кто побывал в тюрьме, знает их. Бессердечные псы! - И оборванец стал перечислять стражников по именам. Когда он назвал Каруоку, Арбузик переспросил:
- Это тот Каруока, брат которого сидит в тюрьме за неуплату налогов?
- Именно тот. Он хочет выслужиться перед начальниками и потому очень строг.
"Иногда люди плохи не потому, что плохи сами по себе, а потому, что не знают, как защитить добро. И еще потому, что боятся",- подумал Арбузик.
- А скажи, среди тех, кто сидит в тюрьме, есть полицейские осведомители?
- Еще сколько!
- Не боятся ли стражники осведомителей?
- Еще как боятся!
Это было давним изобретением господ - натравливать одних людей на других, чтобы держать всех их в повиновении. Осведомители доносили не только на заключенных, но и на стражников, и стражники, чтобы не попасть в тюрьму, вынуждены были постоянно доказывать свою верность королю тем, что жестоко обращались с заключенными. Круг подлости замыкался. Но он не был вечным, этот круг подлости.
Арбузик сунул руку в карман - нащупал заветную пуговицу, подаренную ему на прощанье стариком Каруокой. По этой пуговице стражник должен был догадаться, что перед ним друг его отца.
- Как мне увидеть стражника Каруоку? Мне нужно сказать ему одно слово, всего только одно слово!
Оборванец задумался.
- Это очень сложно,- наконец сказал он.- Чтобы стражники были свирепее, их, как цепных собак, держат в казарме... Впрочем, можно попытаться... Каждое утро и каждый вечер стражники проходят по мосту. Мы можем затеять драку как раз тогда, когда Каруока поравняется с нами. Если он задержится, чтобы разогнать нас плеткой, ты успеешь сказать ему свое слово. Завтра утром казнь. Единственная возможность увидеть стражника только теперь!..
Арбузик и оборванец побежали на мост. Этот длинный каменный мост связывал королевский дворец и тюрьму с главной городской площадью и казармами, где размещались солдаты, полицейские и стража.
Едва они подбежали к мосту, показались стражники со щитами и копьями. Они шли строем, тяжело ступая, и люди разбегались перед ними в стороны.
Когда стражник Каруока был уже совсем рядом, оборванец с громкими криками набросился на Арбузика. Арбузик, как было условлено, стал призывать на помощь.
Рослый Каруока, нахмурившись, шагнул к ним и ударил плеткой оборванца.
- В тюрьму захотелось? Знай, хотя она и переполнена, для тебя всегда найдется местечко!
В эту секунду Арбузик показал стражнику заветную пуговицу. Стражник тотчас узнал ее и приостановился.
- В чем дело?- спросил он тихо.- Ты от моего отца?
- Мне нужно увидеть тебя сегодня,- прошептал Арбузик.