Поднявшись с восходом, я отдал ключ от комнаты хозяину аванпоста, точнее, хозяйке. Миловидная вдовушка своей улыбкой словно предлагала мне остаться. Что ж, я учел ее пожелание. Мы немного поговорили, так, больше о погоде, затем я ушел. Путь-дорога звала меня в лице эльфа-караванщика. Десяток его ящеров, размером с средних размеров валун, уже нервно рвали дорожное покрытие своими когтями. Погонщики пытались их успокоить, но тщетно.
— Волнуются? — спросил я у караванщика.
— Как обычно, — ответил он и добавил: — скидки не будет, даже не проси.
Я хмыкнул и пристроился на спине ящера, идущего в середине каравана. Он как раз был легко загружен, так что для моего немаленького тела нашлось местечко на спине могучего монстра пустошей. На самом деле эти ящеры отличилась спокойным, даже флегматичным характером. Что-то вроде коровы на материке. Да, их можно было разозлить, но кто этим будет заниматься? Огромные бивни, пасти похожие на топку, шкура, которую сложно пробить даже выстрелом из арбалета. Против этих монстров требовались баллисты, никак иначе! Если бы эльфы смогли убедить своих домашних животных сражаться, у нас, у имперцев были бы большие проблемы.
Для войны эльфы использовали иных созданий, да и то править ими могли лишь аристократы вроде Эвелера. Не лишенные наследства, конечно.
Караван выступил из Агота, я покидал это неспокойное селение, прикрывающееся провинциальным туманом. В любом даже самом захудалом поселении можно найти много интересного. И опасного.
Мы двигались на юг по имперской дороге, могучие ящеры тащили свой груз и даже не помышляли об отдыхе. Погонщики, идущие рядом, иногда подбрасывали в пасти-топки размоченные в вине грибы, чтобы подпитать своих питомцев. Сами эльфы-погонщики двигались с легкостью атлетов, любому из них не составило бы труда выиграть на играх венок. Я бы не смог бежать столько времени, даже мои ноги потребовали бы отдыха. Впрочем, у магов были свои способы передвижения, но я ими пользовался редко — накладно.
Скоростью передвижения мы могли поспорить даже с гонцами, которые не испытывали недостатка в свежих лошадях. Вдоль дороги были установлены конюшни и трактиры, в которых гонцы могли сменить транспортное средство, а обыватели — перекусить и заночевать. Эльфийский караван мог двигаться даже ночью. В былые годы они бороздили просторы своей родины по родным тропам, идущим через горы. Теперь же Император подарил им множество удобных дорог, которые увеличили товаропоток с севера на юг, обезопасили торговые пути — легионы постоянно патрулировали дороги — и вообще развили регион. Теперь юг Королевства можно было назвать цивилизованным.
Вот на севере караванщики продолжают петлять между скал, ища обходные пути, когда натыкаются на трещину в земле или поток лавы. Там уже построить дороги нельзя, а если и построят, то кто-то их должен будет очищать от пепла. Не выгодно. Чужестранцы селились в основном на юге, редкие переселенцы забирались на север. Если их туда не гнало наказание — в шахты, в шахты, ребятки.
Меня наказание не преследовало, я просто занимался поисками того, что никому не принадлежит.
Люблю я все же дороги.
В пути меня развлекала книжонка, которую я позаимствовал в Гильдии. Думаю, госпожа Дренен даже не заметит пропажи. Это был сборник стихов местных поэтов. Я не большой любитель поэзии, но требовалось занять чем-то свой взгляд. На спине ящера нельзя поиграть в настольные игры.
— Забираем на восток, — скомандовал хозяин каравана.
Я пригляделся — эльф направил колонну ящеров куда-то к холмам, в сторону ферм. Еще взять товаров? Отклоняются от основной дороги только по нескольким причинам. Что ж, он торговец, ему виднее. Я углубился в чтение.
Сойдя с дороги, ящеры показали всю свою мощь. Тропа была проложена ножками живых, так что ни о каком комфорте путешествия речи и не шло. Меня мотало и бросало из стороны в сторону на спине несущегося во весь опор ящера. Погонщики запрыгнули на шеи своих монстров, даже они не могли сравняться в скорости с этими тварями. Ящеры все равно не обратили внимания на пушинок-эльфов. Тощие, как пустынные колючки, они больше походили на гимнастов, чем на воинов.
Часа два такой скачки превратили вытрясли из меня весь дух. Когда караван остановился, я сполз со спины ящера и прошелся. Ноги дрожали, а желудок мутило.
— На кой мы сюда забрели? — спросил я погонщика первого ящера.
— Хозяин кое-что продаст, кое-что купит, как обычно, за час разберемся, — ответил он и спросил: — Не угостишь выпивкой?
Я запасся легким вином на аванпосте, так что с готовностью разделил напиток с эльфом. Того явно не смущало, что я чужестранец. Мы выпили, немного поговорили, а затем, погонщик увел своего ящера в сторону поместья латифундиста. Вдалеке виднелись поля засеянные зерновыми, овощами, какими-то ценными травами — я не мог рассмотреть. На них трудились рабы, за которыми приглядывали эльфы с копьями и магическими амулетами. Рабы не дураки сбежать, вот их магией и привязывали к земле.
Погонщики обтирали своих монстров влажными тряпочками, меняли им попоны, хотя эти огромные тряпищи сложно было сравнить с попоной. В общем, занимались своими делами. Я им только мешал, так что пошел бродить вдоль тропы. Нашел источник, напился. Нашел старика, который буквально мечтал мне продать свое барахло. Еле отбился от него.
В общем, я скучал, так как не находил себе занятия, вот почему я не люблю путешествовать с караванами. Да, это безопасно, но порой до жути скучно. Я не могу сидеть на месте, а книги таскать с собой в Королевстве будет только самый отъявленный книголюб. В этот раз судьба не послала мне словоохотливого попутчика, погонщики смотрели на меня, как на груз, который следует доставить по назначению. Компании у меня не было.
Через час караван двинулся в путь, я пожертвовал украденную в Гильдии книгу духу источника, так что моя совесть теперь была чиста. Все равно от этой поэзии у меня ощущался легкий дискомфорт в прямой кишке. Вот почему воровать нехорошо — никогда не знаешь, какое дерьмо утащишь.
Через пару часов пути, когда мне уже надоело считать облака на небе и играться с ветром, я спрыгнул со спины ящера и догнал караванщика.
— Скоро до города? — спросил я.
— Пока идем вдоль холмов, заберем еще товары. — Я поморщился. — Значит, к вечеру достигнет Струга.
— О, нужный мне городок, благодарю за информацию, там я и сойду.
Караванщик не стал рыдать, услышав, что я собираюсь его покинуть. Мог бы ради приличия предложить мне дойти до Врат с его колонной, все-таки я ему заплатил двадцать золотых! Но нет, эльф был скуп на эмоции, я тоже не стал браниться с ним, хотя очень этого хотел.
Я решил пока размять свои ноги и пошел рядом со своим зверем. Ни ящер, ни погонщик не обращали на меня внимания. Они казались инфантильными странниками, сонно передвигающими ноги. Впрочем, двигались они быстро.
Я приглядывался к редким попутчикам, словно выискивал дичь для своего главного орудия — сарказма. Но по тропе, по которой мы следовали, встречались лишь крестьяне, никого больше. Да, это не имперская дорога, но караванщик обещался вывести меня к ней. Что ж, мне оставалось только ждать.
Через несколько часов пути, когда я уже окончательно взмок, мы достигли перекрестка, где устроили небольшой привал. Мне показали, где находится источник, так что я смог освежиться. Кто-то, остановившийся здесь до нас, оставил на алтаре мешочек с серебром. Уверен, то был добродетельный жрец, который ниспослал испытание слабым духом людям. Угу, кто покусится на серебро, потом будет пить только из луж. Духи очень злопамятны.
Я был умнее и прибавил к серебру десять золотых монет. От такой щедрости дух родника окатил меня с ног до головы. Любой эльф на моей месте пищал бы от восторга, я же скромно поблагодарил мистическую сущность и сбежал, мысленно ругаясь. Вот, хотел подставить другого и сам поплатился за это. Но я был уверен, что найдется олух, который рискнет взять золото.
Погонщики и их массивные звери отдохнули, так что караван снова был готов к дороге. Я уже не стал испытывать свой организм на прочность и забрался на свое место. Среди корзин с рудой мне было как-то прохладнее, чем рядом с брюхом ящера. На голову я накрутил нечто, похожее на тюрбан, закрывающий шею и плечи, так что ехал с комфортом. Благо тропа выровнялась — сказывалось удаленность от вулканов. Тут земля более ровная, вместо скал — зеленые холмы.
В общем, на юге милая природа, живых в округе больше, темных тварей соответственно меньше.
Мы проходили мы полей, на которых трудились невольники, им-то гораздо жарче, чем мне. Но я им ничем не мог помочь. Меня скорее на кол посадят, чем поблагодарят. Эти рабы уже привыкли к своей жизни, эльфы хоть и слыли жесткими правителями, но были справедливы. В отличие от нашего людского племени.
Но кроме рабов на полях трудились и свободные граждане, некоторые даже были потомками первых переселенцев. По сути, до прихода Империи у эльфов не было даже сельского хозяйства. Они довольствовались дикорастущими травами, немногочисленный народ и запросы имел небольшие. Да и хлеб эльфам заменяли подземные грибы, все это время.
А вообще, эти поля появились из-за политического соперничества эльфийской аристократии. Те, кто продавали грибы, потеряли свою монополию на продовольствие. Кто-то разорился, кто-то обогатился — нормальное явление. Даже из, по правде, проигрыша в неслучившейся войне эльфы смогли получить свою выгоду. Хитрецы, что и говорить.
Такой приспособляемости от патриархального народа сложно ожидать.
Достигнув еще одной латифундии, караван снова остановился, но я, разморенный жарой, даже не сделал попытки слезть со спины своей ящерицы. Эльфы принялись торговать, к каравану пристало еще с десяток пассажиров, но никто из них не составил мне компанию. Человеком, кроме меня, был еще какой-то мужчина со слугой, явно занятый вопросами налогообложения. Он держался особняком, не потому что хотел этого, его просто избегали. Никто не любит налоговиков. Я так же составил компанию имперскому бюрократу, притворился спящим.
Слуга налоговика нес на своем горбу небольшой сундук, до самой крышки пропитанный магией. Готов поспорить, что магия защищала деньги внутри сундука. У меня не было привычки воровать из кармана Императора, так что я не стал обращать внимания и на добычу кровопийцы.
Мы двинулись дальше, к счастью, больше остановок не было.
Достигнув имперской дороги караван пошел быстрее, ящеры почувствовали себя уверенней на прямо дороге. Впрочем, они и в горах шустро бегают за обывателями, кушать-то хочется. Просто на имперской дороге караванщик мог не опасаться, что его отряд столкнется с другим таким же. Видимость отличная!
Я задремал и проспал до самого города Струга. На самом деле он назывался Струг'с-Ашун, но какой нормальный человек будет его так называть? Вроде бы это было имя какого-то эльфийского героя, который не побоялся подмыться в лавовом источнике. Угу, это повод попасть в сказание.
Проснулся я, когда караван остановился. В неудобной позе у меня все затекло, я совсем не шевелился во сне, боясь упасть. На такой скорости это было бы смертельно, так что мое тело крепко держалось за корзины с рудой, пока сознание блуждало в мареве сна.
Мне пришлось потратить пару минут, чтобы унять дрожь в членах. Ног я не чувствовал, так что чуть было не упал на радость всех присутствующих. Разогревшись, я забрал свои вещи, меня никто не пытался остановить, что и неудивительно — за дорогу оплачено вперед. Налоговик испарился еще раньше, наверняка у ворот Струга.
Можно было найти гостиницу в городе, да отдохнуть нормально, но я не стал тратить времени. Все равно нормальные бани были только во Вратах. Так что я весь такой грязный, вонючий — настоящий мужчина, гроза пустошей — завалился в местное отделение Гильдии магов.
— Телепорт, — сказал я привратнику.
Тот молча кивнул и указал на дверь слева от себя. Там, пройдя по коридору, я нашел комнату телепортации. Обозначив цель своего пути — Врата — я оплатил услуги мага. В Струге работали не такие дилетанты, как в Аготе, так что во мне сразу распознали мага. В принципе, это упрощало работу телепортатора, но скидки мне не дали. Жадины…
Полчаса подготовки, и я оказался на месте.
— Здравствуйте, Врата! — сказал я, хотя передо мной стоял маг.