Чтобы привести себя в порядок следовало наведаться во врата. С земли подниматься до самой плазы я не намеревался, тем более бани располагались ниже среднего яруса. Хороший магазин одежды так же можно было сыскать поближе к земле. Торговцам не досуг карабкаться до самых небес, они ведут свои дела внизу, вот лавочники и стараются охватить весь квартал своим вниманием.
Ходят слухи, что некоторые жители вообще никогда не спускались со своего яруса. Думаю, это правдиво. Не каждый осилит подъем по крутым лестницам, подъемники дороги и вечно переполнены, а услуги телепортов — это только для привилегированного сословия.
Потратив несколько часов на свое тело, я почувствовал, что снова стал человеком. Вытравил, так сказать, из себя воспоминания о тюрьме. Нет ничего лучше, чем бассейн с горячей водой, в который всегда можно окунуться. Жаль, на массажиста у меня уже не было времени. И так парикмахер долго корпел над моей недисциплинированной шевелюрой. Что поделать, путешествия по землям Кольца плохо сказывается на коже и волосах. Эльфы решили эту проблему радикально — стали бриться на лысо. Имей они возможность, так и от кожи избавились, но она у них прочнее людской.
Магазин одежды я нашел почти сразу, причем такой, который мне был нужен. Не слишком дорогой, но и не дешевый. Следовало нарядиться в лучший наряд, чтобы не ударить в грязь лицом. Все же я маг, да еще прошедший школу легиона, так что гордость для меня не просто слово. Всегда хочется производить впечатление, чтобы люди ахали при виде тебя.
Ушлый продавец предложил мне белоснежную тогу, которую я сам бы никогда не смог одеть. Пришлось отказаться. Как бы эта одежка не красила меня, я все равно не умел ее носить, как следует. Да и не в моих привычках носить непрактичную одежду, мои друзья это знали, так что попытка выглядеть, как все, вызвала бы только усмешку. Я попросил у торговца мантию местного образца.
Это длинное одеяние было распространено среди местной знати. Эльфы уважали практичность и удобство, но не гнушались и роскоши. Так что одежда была неплохо украшена. Я остановил свой выбор на черного цвета мантии, расшитой серебряными нитями. Костяные пуговицы — всего лишь украшения — были позолочены, манжеты скрывали ладони, а шею охватывал тугой ворот. Идеальный наряд для мага, под которым можно скрыть не только волшебные жесты, но и острый клинок.
Оружие я с собой не захватил, так как не видел в нем нужды. Не думаю, что убийцы еще раз попытаются поточить свои клинки о мою шкурку. Нет, Увеласа не допустит той же ошибки. Свою походную котомку я сменил на хорошую сумку, которую, по чести, должен был бы нести слуга. Но вот не даровал мне Император слуги, что мне теперь делать? В сумке были кое-какие вещи, которые мне пригодятся для маскарада.
Я остался доволен покупкой, но цена меня неприятно удивила.
— Что вы хотите, — сказал торговец, отметая мои попытки выторговать скидку, — цены на ткани повысились. На заморские ткани подняли пошлины.
— Всего процентов на пять.
— Вот эти проценты вы и видите в своей цене. Все вопросы к магистратам, я всего лишь пытаюсь выжить.
Я понял, что дальнейший спор не принесет пользы. Лавочник ни за что не отступится от своей цены, даже предъяви я ему все свои награды. Скрепя зубами, я расплатился. Торговец и боялся меня, и не мог побороть свою жадность, так что взял деньги. Все-таки это племя слепнет при виде монет.
Переоделся я тут же в магазине, так как топать дальше в своих обносках было глупо. Я доплатил лавочнику за то, чтобы мои старые вещи доставили на постоялый двор. Заплатил я щедро, так что убеждать старика не пришлось. Не хотелось терять эту грубую ткань, которая стала мне почти второй кожей. Ей не помогало мытье, не помогали духи, она полностью пропиталась духом пустошей. Ну, и моим потом тоже, смешанным с кровью.
Покинув магазин, я нашел укромный уголок, где меня никто не мог видеть. Там на свое одеяние я повесил ленты и цепочки, к которым крепились фалеры. Это была часть моих наград, добытых в боях с врагами, но этой части было достаточно. Я же не собирался одевать на себя столько металла, чтобы походить на варвара. Достаточно было двух трех наград, которые говорили о моей чести и статусе. Я ветеран, бывший офицером, магом легиона.
Дополнив таким образом свой портрет, я прошелся по магазинам и приобрел несколько подарков. Раз я выгляжу как местный аристократ, то и следовать должен традициям Королевства. Без подарка нельзя было приходить к уважаемому человеку, даже если он был твоим близким знакомым.
От моего состояния осталось совсем немного, когда я закончил покупки. Но почему-то я не жалел потраченных средств, что нетипично для меня. Похоже, что я совершенно слился с тем образом, который выдумал. Теперь я уважаемый член общества, для которого излишняя помпезность — норма поведения.
Начал я со своих друзей-чиновников. Сложно было назвать их друзьями, но мы порой оказывали друг другу услуги. Обычно наши отношения были сугубо деловыми, личной заинтересованности друг в друге у нас не было. Но я доверял этим людям, верил в их честность и принципиальность. То были достойные последователи Закона Императора. Уверен, что они перед сном зазубривали какую-нибудь очередную речь нашего Владыки.
Такого самоотречения я никогда бы не смог достигнуть, но я маг и вынужден действовать самостоятельно, не отдавая свой разум во власть даже Императора. Никто бы не усомнился в моей преданности, но я обладал определенной свободой совести. Обладал гибкой моралью, что не приветствовалось, но терпелось обществом. Без подобной характеристики невозможно выжить магу.
Все эти рассуждения были бы пустым сотрясанием воздуха, если бы не то предприятие, которые мы затеяли. Мне следовало убедить двух законников, которые никогда бы не пошли на сделку с совестью даже ради спасения жизни своих родных. Они инструменты в руках Императора, так что я должен был играть на их преданности делу.
Что я и делал.
Первым в списке моих целей был Сервий Тулий, который обитал в плазе. Я бы запарился подниматься по лестницам до самой вершины квартала, а в подъемнике наверняка бы попортил свою мантию. Жаль не удалось взять ее на время, в аренду, но костюмчик сидел как влитой, словно под меня и шили. Так что я уже передумал его продавать. Отдам на сохранение… допустим, Ашану.
Я избрал простой и быстрый способ перемещения в квартале — телепорт. Мне удалось договориться со служителем Гильдии и сбить цену на двадцать процентов. Парня не особо поразили мои военные награды, любой мог бы рискнуть шеей и нацепить на себя парочку фалер, но у меня-то были бумаги. Их-то я и предъявил. Как ветеран и получил скидку, но все равно оплата услуги могла стать причиной язвы. Слишком дорого все во Вратах…
Моментально переместившись на вершину квартала, я нашел маленькую неприметную конторку без вывески. Посторонние сюда не ходят, но знающие люди обходят это заведение стороной. Дело в том, что Сервий Тулий был магистратом Карателей. Сам он был магом, так что при первой встрече мы сразу нашли общий язык. Я полагал, что Тулий попробует предложить мне место в ордене, но он почему-то не предложил. Наверное, догадывался, что я откажусь.
Я не испытывал страха перед законниками от магии, просто был слишком молод для такой ответственной работы. Редкий случай, когда я полагал себя недостойным какой-то должности. А может, просто боялся погрязнуть в темных делишках ордена. Разыскивать преступников-магов, наказывать их, отлавливать демонов и нежить — не каждому под силу.
Но иногда Тулий предлагал мне интересную работу, обычно не связанную с его профессиональной деятельностью. Я, честно сказать, совершенно не имел представления о внутренней кухне ордена. Да и никто не имел, Каратели больше врали, чем говорили. На то они и стражи магии.
Кроме Тулия я не знал в ордене никого, ну, кроме парочки исполнителей разной степени опасности. Порой пересекались с господами во время охоты за головами преступников. В общем, я не мог вот так просто заявиться на прием к магистрату, я даже не мог требовать этой встречи.
Так что я вынужден был со всей почтительностью, но соблюдая меру — я все же гордый ветеран-маг — обратиться к секретарю с просьбой. Я хотел встретиться с Сервием Тулием, об этом я и сказал. Естественно, меня не пропустили, но привратник вежливо спросил:
— Какова цель визита?
— Необходимо сообщить господину магистрату некоторые факты о преступной деятельности главы отделения Гильдии Магов в Королевстве Огненного Кольца, — ответил я.
— Ящик для донесений вон там, — вежливо, но холодно указал служитель на коробку.
Туда через щель бросали "обличительные" письма, на сколько я знал, их никто не читал. Бумагу просто утилизировали, Каратели и сами умели видеть и слышать, им не требовалось кошмарить народ. А вот успокоить особо нетерпеливых граждан — это орден мог. Он даровал им иллюзорную надежду на помощь в устранении соперников, недоброжелателей и просто врагов. Довольно цинично, но орден не обязан был помогать гражданам сводить счеты за счет Императора.
— Мое дело требует рассмотрения, так как был нарушен основной Закон. Я вас не прошу пропускать меня внутрь, просто передайте господину Тулию, что мастер Алесаан Теллал желает переговорить с ним. Если господин не пожелает меня принять, то вы вправе выписать мне любой штраф. Я подожду.
— Я не обязан сообщать о посетителях.
— Я знаю, но вы не обязаны препятствовать правосудию, — заметил я ледяным тоном.
Это можно было расценить как оскорбление, все же Каратели были особо повернутыми на законах гражданами. Других бы не взяли в орден. Но привратник ничего не сказал на мое замечание. Он попросил меня подождать и, открыв "тайную" дверь, позвал кого-то и попросил доложить обо мне.
Каратели очень любят пускать пыль в глаза, вот зачем и нужны были все эти эффекты с невидимыми дверьми и безликими служителями. Закон должен быть справедливым и беспристрастным — такого их правило. А исполнители приговора безликими, ибо лицо их — Закон! Вроде бы я привел точную цитату, но не ручаюсь…
Посетители видели лишь привратника, но никого больше.
Стульев для посетителей не предусмотрели, просто замечено, если в приемной есть стул, то просителя придется выпроваживать силой. А так он уйдет сам, рано или поздно. Орден старался не только скрыть свои дела от глаз общества, напустить тумана, но и создать нужную атмосферу в своих стенах. Для посторонних, конечно.
Окон, естественно, не было. Единственным источником света был фонарь на столе привратника. Мне захотелось сказать какую-нибудь глупость насчет их игр в тайные общества и темные ордена, но я сдержался.
Я же старался выглядеть солидным человеком, так что приходилось сдерживать свои мальчишеские привычки.
Вскоре меня пригласили пройти сквозь стену. Я видел слой магии, закрывающий дверной проем, но все равно неприятно было идти сквозь эту преграду. "Глаза видят — разум обманут" — любимая поговорка среди магов. Это тоже элемент игры — тех, кто проходил первое препятствие, ждало испытание разума. Обычно, обыватели терялись, когда их допускали во внутренние кишки ордена. И я не случайно употребил слово "кишки".
Коридоры, точнее, тоннели, по которым меня вел обряженный в черный балахон служитель, больше напоминали содержимое человеческого рюкзака. Мне приходилось вспарывать врагам животы, так что я видел кишки во всем их смертельном великолепии. Отвратное зрелище. Так что коридоры ордена производили неизгладимое впечатление. Я стойко держался только потому, что уже проходил этим путем несколько раз. Да и к тому же я был магом, я знал игру.
Кроме окрашенных в синевато-багровый цвет стен на постороннего наваливалась вся мощь магического искусства ордена. Маги тут работали настоящие, не магистраты, не бумагомараки, нет, то были профессионалы, свято верящие в свою исключительность. И будь я проклят, если они действительно не были исключительными! Каратели — это что-то похожее на "Руки Императора", такая же насквозь фальшивая могущественная организация. И, как я понимал, это была и не организация вовсе.
Да, конечно, существовало руководство, которое направляло исполнителей и отвечало за их действия. Но все это было простым обманом, должным защитить умы граждан Империи от непонимаемого, необъяснимого.
На самом деле и "Руки" и Каратели управлялись лишь Императором, его духом, его Божественным Духом. Как это происходило? Без понятия! Уверен, что даже нынешний Император не понимал своих способностей. Да даже не своих, а той силы, что избрала его своим символом на этот раз. Неимперцы никогда не смогут это понять. Стоит отметить, что и среди граждан редкие могли объяснить, чем же на самом деле является дух Императора.
Я лично не знал. Нет. Я лично не понимал. Знание-то у меня имелось, но вот с пониманием возникали проблемы. Разума человека недостаточно, чтобы объяснить такие явления. Наши знания настолько обширны, что мы можем объяснить причины, заставляющие звезды танцевать по небу, но вот в богословских вопросах мы наталкивались на стену, которую невозможно преодолеть. Если оставаться человеком.
В общем, Каратели не были простой организацией, следящей за исполнением законов. Я это знал, но не имел фактов, которые могли бы подтвердить мои подозрения. Естественно, что у своего знакомого в организации я вот так просто не мог потребовать всю правду и прямо сейчас! Однажды потребовал, но меня посоветовали питаться фекалиями местных ящеров. В грубой форме, конечно.
Наконец-то путешествие по пищеварительному тракту Врат окончилось. Окончилось оно прямо у двери моего знакомого. По пути я не видел иных дверей, словно этот коридор был так и задуман, чтобы блуждать, блуждать и блуждать, а потом внезапно уткнуться в самую обычную деревянную дверь с бронзовой ручкой, украшенной головами драконом. Такие двери можно встретить везде, но какой же удар по духу происходит, когда видишь такую обыденную вещь в столь сюрреалистической обстановке!
Но я выдержал удар, как и в прошлые разы.