Я кивнул.
— Вот и славно, — он вздохнул и откинулся на спинку стула, которая жалобно застонала. — Если мы уберем Дренен, которая фактически является представительницей местных, заменим ее Эвелером, который избрал своим покровителем Императора и его Законы, это отразится на отношениях с местными. Докажет силу наших убеждений, я полагаю это не так уж плохо. Думаю, смогу тебе помочь.
— Ну, и небольшой заработок для меня не будет лишним, — я скромно улыбнулся.
— Звучит так, будто ты оправдываешься.
Я пожал плечами и спросил:
— Я могу полагаться на вашу помощь?
— Ни на кого нельзя полагаться, но я сделаю все, что в моих силах.
Это были не пустые слова, я знал это.
Не прощаясь, я поднялся и вышел из кабинета. Служитель появился через мгновение и повел меня обратно тем же кишкообразным путем. Я не пытался, как раньше, заглянуть под магическую обертку, скрывающую правду. Мои мысли были заняты другим.
После каждого посещения Сервия я не мог отделаться от ощущения, что только что получил урок или что-то подобное. Странное чувство, которое я не мог объяснить словами. Все-таки эта организация не так проста, как кажется. Вроде бы ты нашел один тайник с правдой, но он оказывается обманкой. Ты понимаешь, что где-то еще один слой правды. Копай, не копай дальше, а открыть все тайны не получится. Это угнетало, так как я любил копаться в темных записях.
Закончив с Карателями, я немного посидел в ресторанчике на плазе. Цены тут были столь же огромными, как и запросы матроны из аристократического рода, но я выбросил свои последние золотые монеты, не жалуясь. Осталось только серебро да медь — сущая ерунда для такого города, как Врата.
Мне требовалось немного прийти в себя, вернуться в границы своих принципов, из которых меня так бесцеремонно выперли уважаемые палачи.
Еда была отменной, хоть кулинарная композиция была составлена из морепродуктов. Я радовался буйству вкусовых ощущений и наслаждался затемненным помещением харчевни для господ. На воздухе было жарко, в пирамиде кварталов — нестерпимо душно, а в ресторане прохладно, свежо и пахло какими-то цветами. Идеальная атмосфера, чтобы расслабиться.
Разобравшись со своими сомнениями, точнее, просто упрятав их подальше, я продолжил обход своих друзей.
Дальше все работало по простой схеме: я подхожу к секретарю, давлю на него, выставляю свое великолепие на показ и проникаю в святая святых — в кабинет того человека, которого хотел посетить. Дальше все было еще проще. Истратив несколько капель вина, чтобы завязался разговор, мы переходили к делу. Я частично описывал события, которые произошли со мной: встречу с Эвелером, его историю и месть, задуманную нами. Про вознаграждение я умалчивал, так как меркантильный интерес мог разрушить всю постановку.
Граждане, которых я посещал, были людьми принципиальными, жесткими, как кремень и с такими же моральными нормами. Естественно, что их возмутил поступок госпожи Дренен, которая к тому же оказалась лично ответственной перед Императором. Такое ни один истинный патриот не смог бы стерпеть, честь самого Императора была затронута. Эльфийку следовало наказать, чтобы это судебное разбирательство послужило примером другим.
На нынешнего Магиуса Гильдии надежды не было никакой, его считали полным идиотом, не способным даже одеться самостоятельно. Он был простым пижоном из столицы, который получил денежный пост благодаря связям. А в такой неспокойной провинции как Королевство подобные люди могли нарушить план Императора. У патриотов, вроде Тулия и других моих друзей, не возникало сомнений в том, чтобы дать делу ход и наказать Дренен. На мнение Магиуса и его прихвостней им было плевать, так как его власть была лишь на бумаге, легитимность которой испарялась по мере дискредитации способностей руководителя Гильдии.
Эльфов и раньше судили, как граждан Империи, но то были лишь показательные процессы над простыми гражданами. Наш же процесс был иным, мы наказывали предателя, крысу, которая проникла в наш амбар, прикинувшись сторожевым псом. Теперь настоящие псы набросятся на нее и загрызут, чтобы отвадить других тварей.
По крайней мере, так помышляло большинство моих сторонников и друзей.
За три дня я обошел всех и с каждым использовал примерно одинаковые слова. Я никого не обманывал, так как сам верил в свои слова. Ну, в часть правды, которую вкладывал в свои слова. Настоящие глубины моих замыслов видел только Тулий, он-то и оказал нам большую поддержку.
Сервий лично не принимал участия в деле, его имя нигде не фигурировало. Надзорный орган Империи дискредитировал бы своим присутствием наш суд, эльфы, в таком случае, могли обвинить нас в давлении, в подтасовке и в других недостойных деяниях. Тулий действовал тоньше, он лишил Дренен поддержки и припугнул Магиуса. Тому рекомендовали молчать, а вот простые служители Гильдии получили право голоса. Естественно, что они были возмущены действиями предательницы. Этика общества магов, хе.
Но как бы я не ерничал над этим, общественное мнение склонялось в нашу сторону. Когда нашему образу жизни угрожает внешний враг, мы забываем о конфликтах. Маги из сборища индивидуалистов превращаются в организацию, подобную армейской.
Похоже, что Тулий просто ради собственного удовольствия позволил устроить публичный процесс. Не каждый день он мог видеть единую Гильдию, словно выдуманную моралистом-фантазером. Именно о такой организации мечтал каждый имперец.
Могу представить, какой праздник на душе был у Тулия.
Вскоре должен был случиться суд.
Накануне меня несколько раз вызывали в различные службы. Я давал показания или же просто общался с представителями власти. До суда мне запрещено было покидать Врата, за моими передвижениями начали следить, так что я смог наконец-то отоспаться. Конечно, мне бы не составило труда обмануть соглядатаев, но я решил лишний раз не привлекать к себе внимание.
Я же туповатый наемник — вот такой образ и следовало поддерживать. И не важно, что меня часто видели в храмовой библиотеке.
Лишь изредка я выбирался из своей комнаты, чтобы прогуляться до Врат и обратно. В сам квартал я не заходил, делать там было нечего. Изил информировала меня обо всем, что было связано с делом, но я не слишком внимательно прислушивался к ее словам. Ее речь была переполнена словами паразитами из юридической литературы. Уверен, что ей это помогало воспринимать мир, но я же сходил с ума, когда слушал ее.
— Просто скажи: мы идем к успеху или нет? Не надо мне описывать каждый шаг Ашана, я все равно не пойму, — перебивал я ее каждый раз и подмигивал: — помни, с кем ты имеешь дело!
Она каждый раз улыбалась и говорила, что все идет по плану. Я в этом и был уверен, Ашан знал свое дело, на него можно положиться. Изил все чаще стала пропадать в городе, оставляя меня наедине со старыми книгами. Их обществу я был рад, так как в пустошах бумага годилась лишь, как пища для седалища. Впрочем, эльфы подтирались пеплом или глиной, воды-то в пустошах нет…
В общем, я предавался интеллектуальному пиршеству в ожидании скорого суда. Моя роль там была незначительной, выступить пару раз в качестве свидетеля — и все. Конечно, я обязан был до конца суда присутствовать на каждом слушание, но кто будет следить за наглым наемником, глупым исполнителем и просто криминальным элементом.
Похоже, что внушение Тулия не прошло даром.
Я задумался о своем положении, которое никак нельзя было назвать хорошим. Вопрос был не в доходах и комфорте жизни, нет. Проблема была в моем отношении к этой самой жизни и вообще к моим способностям.
Каждый молодой человек в Империи получал возможность применить свои таланты на благо родины. Или погрузиться на дно житейского океана да там и сгинуть, оказавшись на пути огромной рыбины-бандита. Я же находился вне этой стройной системы, но постоянно рисковал оставить Империю без своего гения. Возможно, я и не самый талантливый маг во вселенной, но кое-какие задатки, буду честен, у меня были. А раз так, то грешно было не использовать их на благо Империи.
Вот всегда, когда я оказываюсь на перепутье, в моей голове происходит некий сдвиг. Эта мысленная революция всегда изводила меня, заставляла размышлять о прошлом и… в общем, я становился тоскливым и скучным. Вот почему я не мог оставаться на одном месте, вот почему меня так тянуло в пустоши. Там просто не остается времени, чтобы размышлять о своих недостатках и неверных поступках в прошлом.
Конечно, идя по пепельной пустыни, наслаждаясь серными ароматами в воздухе, отбиваясь от ползучих и не очень гадов, я все равно рассуждал о себе, о своем месте в мире, но не так депрессивно. Скорее даже наоборот, идя по долине смертной тени, я чувствовал биение жизни. Да, только ради этого я обитал в этой провинции, иначе давно бы осел среди теплых рек Норсерта, где-нибудь рядом с Ориком — моим родным городом.
Пустоши мне нужны были, как лекарство от тоски. И они действительно были наркотическим веществом, которое полностью поглощало разум, переваривало живого и меняло его дух. Мистическая земля, идеально подходящая для мага. Особенно такого мага, как я.
Последний свободный день я провел уже не в комнате, а тренируясь в кулачном бою с караванной охраной. Я проигрывал, так как принципиально не использовал магию, но стражи караванов были милостивы к побежденному, ведь наша драка была на самом деле дружеской. Я решил взять пару уроков рукопашного боя, просто для того, чтобы отвлечься от темных мыслей.
Никакого толку мои занятия не принесли, я как был профаном в кулачном бою, так и остался. Я даже мечом орудовал, как иглой, потому и вооружился проверенным легионерским клинком. Рубящий меч слишком тяжел, чтобы таскать его с собой, а армейский меч подходил для коротких схваток идеально. И это было единственное оружие, кроме магии, которым я сносно владел.
Ну, я мог еще пострелять из лука, но мое мастерство не шло в сравнение с мастерством охотников пустошей. Их короткие костяные луки били точнее имперских, и не важно какие погодные условия были на дворе. Ни бури, ни ветра, ни ночь, ни пылающий лик неба, ничто не могло снизить точность эльфов. Эти мастера засад подняли свое мастерство на запредельный уровень.
К счастью для меня, магия оберегала меня от хитрых стрел эльфов, которые, к тому же, были обильно смазаны парализующим ядом. Как будто попадание в глаз не могло меня остановить. Мой помощник-ветер всегда вовремя предупреждал, когда в меня направляется летящая смерть. Ну, а моя реакция позволяла вовремя уйти из-под обстрела. Эльфы не рисковали повторять попытку, что могло бы показаться странным, но они предпочитали простую добычу. Затяжные сражения в пустошах отнимали слишком много сил, а добычи для умелых охотников было предостаточно.
Да, я для них был не только источником ценных товаров и имперского золота, но и простым мясом с влагой жизни. Дикари…
Городские эльфы, к счастью, были более цивилизованы, хотя в их алых глазах я порой замечал довольно демонические искры. Сожрут, ох, сожрут, стоит им дать только повод!
Но сжирали они обычно в фигуральном смысле, благо в городах редко кто голодал. Если не хватает денег на хлеб или грибы — вдоволь крыс! Эти вездесущие твари, казалось, не боялись ни Тьмы, ни Света. Они обитали везде, настоящие паразиты. Некоторые маги развлекались и вытворяли с этими голохвостыми тварями поистине чудовищные вещи — заставляли их расти в размерах, например. Вот так грызуны превращались в сторожевых монстров, которые мечтают полакомиться посторонним.
У меня не было своего дома, в котором я жил бы постоянно, так что такие сторожевые зверушки мне не требовались. Да и не стал бы я издеваться над крысами, мне бы хватило невидимых элементалей воздуха, которые накидываются на врага и лишают того возможности вздохнуть. Медленная и поучительная смерть.
Вот стану седобородым старцем, который каждую секунду своей жизни изрекает то одну, то другую мудрость, вот тогда и заведу себе таких сторожей. А пока я молод и глуп, мне хватит собственных сил для самообороны. Да и прирученные существа магии порой ведут себя несколько нетипично, бывали случаи, что они набрасывались на заклинателя. Причем формула призыва существа не была нарушена.
Магия такая ненадежная вещь. Вот почему обыватели, имея доступ к Знаниям, не спешат изучать их. Это воины, которые постоянно играют со смертью в кости, рискуют изучать простейшие заклятия. Кому-то они помогают, кому-то нет, все зависит от способностей и склада ума. Обычно же эти попытки самостоятельно стать магом ничего не дают, воин остается просто воином, только способным без кремня зажечь огонь в костре.
В походе это, конечно, полезно, но в бою… нет.
Надо научиться быстро реагировать на ситуацию, чтобы стать боевым магом. Причем реагировать нешаблонно, не по учебникам. Это достигается только практикой! Не имея ни возможности, ни желания обучаться боевой магии, я в юности посетил Королевство. А потом шутил среди соратников — хочешь обучить кого-то боевой магии, забрось его в пепельные пустоши с одним ножом.