Я знал, что мой друг способен вести дело по-разному, меняя свою речь в зависимости от настроения публики. Маги не любили консерваторов, наоборот, все новое их привлекало. Вот Ашан и предстал в образе эдакого "нового человека", хотя восточная манера речи — жаркая и быстрая, давно уже не новшество в Империи.
По крайней мере, Люциус смотрелся лучше Сепрония. Я не стал дожидаться конца речи моего друга и сбежал в ближайший ресторанчик.
Всех моих денег хватало только на то, чтобы посидеть у стойки хозяина с небольшим бокалом вина. Но я широким жестом выбросил остатки своего состояния в руки жадному кабатчику. Мне налили, я выпил и сидел на своем месте до самого конца суда.
Не знаю почему, но меня совсем не тянуло присутствовать во время процесса. Судебные исполнители видели, что я сижу в ресторане, так что не стали меня задерживать. По идее я должен был бы сидеть все это время рядом с Дренен и Эвелером, но какой дурак попробует остановить бешеного мага, который этой ночью уничтожил более десятка вооруженных эльфов? Таких самоубийц не нашлось.
Заняться в ресторане было нечем, редкие посетители светились от самомнения и не подпускали к себе никого. Хозяин так же оказался не слишком словоохтливым, все же я выглядел инородным в своем тряпье на его дорогой скамье для посетителей. Ничего, перетерпит. К счастью, у меня в котомке было несколько потрепанных книг, с которыми я и ознакомился.
Ближе к ночи суд окончился, приговор еще не был оглашен, но все стороны высказались. Завтра судьи примут решение. Интересно, что эти десять стариков выдумают, надеюсь, Ашан сумел их подговорить как надо.
Мне нельзя было встречаться ни с Эвелером, ни с Люциусом, но и уходить с верхнего пояса я не хотел. Это ж завтра мне бы пришлось снова подниматься по этим проклятым лестницам… не, спасибо, я и так сегодня бегал по ним как горный козел, чуть не убился.
Но надо было где-то поспать до утра, денег у меня естественно уже не осталось. К счастью, в Гильдии магов были оборудованы комнаты для приезжих мастеров, оставалось только договориться. Я сам был магом, отслужившим в легионе, так что вскоре сумел убедить привратников — тут их было аж трое — пустить меня внутрь на ночь. Ребята были не против, тем более слухи о том, как я уделал ублюдков-поджигателей, уже достигли их ушей.
С час, а может и больше, я за временем не следил, маги допрашивали меня и пытали вином. Ближе к середине ночи я почувствовал, что нахожусь на корабле, который идет по неспокойному морю. Дверной проем превратился в сходящиеся скалы из старого мифа. Добросердечные ребятки дотащили меня до кровати, да там и бросили. Сами они остались дежурить на входе в Гильдию, хотя в таком состоянии их смог бы убить даже самый паршивый демон. Что поделать, маги не воины, дисциплина у них хромает.
Сон, подстегнутый вином, походил на разноцветную мозаику, выложенную на полу богатого землевладельца. Но ни одного элемента я не запомнил, сны оставались тайной, с которой мне не удалось договориться. Слишком сложны этим мыслительные образы, приникающие в разум спящего. Существует множество теорий о том, откуда берутся сны.
Но я хотя бы выспался и отдохнул. Врата изматывающий город, это настоящий суровый зверь, поглощающий всякого, кто осмеливался ступить на берега Королевства. Пирамиды кварталов можно было назвать олицетворением духовной суровости пепельных земель. Возможно, поэтому никто и не роптал, когда эльфы начинали творить свое беззаконие. Это считалось чем-то вроде стихийного бедствия. И как с духами моря, так и с эльфами можно было договориться. Они ведь тоже любят подарки и золото.
Я проснулся после восхода солнца и почувствовал, что выпил вчера слишком много жидкости, но похмелья почему-то не было. Похоже, что вино было излишне разбавленным — таким его предпочитали употреблять на материке. Я же прибыл из северных широт, да и кровь моя знавала суровость варварских зим, так что употреблял спиртное не разбавленным. В Королевстве это вообще было не в ходу, странно, что маги-привратники сумели наклюкаться с такой выпивки.
Жалкие слабаки.
Слабаки, кстати, страдали по утру, им не помог даже самый сладкий сон в мире — сон во время несения караула. В легионе за такое назначают плети, а Магиус смотрел на проступки служащих более милосердно. Хотя, я думаю, что ему просто плевать. Мои собутыльники вяло двигались в своей каморке, пытались найти хоть одну здравую мысль в своих головах. Им еще часа два оставалось до смены караула.
— Что, ребят, плохо? — спросил я, когда собрался уходить. — Не хотите винца?
Ответом мне были только рвотные рыки, их желудки все-таки не выдержали натиска спиртного. Я же наслаждался своим состоянием, в теле чувствовалась какая-то вялость и тяжеловесность, но эти ощущения вскоре пройдут. Надо только пройтись и освежиться, облагородить потроха святой водой из источника.
На походы в рестораны у меня уже не оставалось средств, баня стоила дорого — особенно, если сравнивать стоимость с общеимперскими ценами на услуги жрецов гигиены — спускаться же вниз я не хотел. После обеда продолжится процесс по делу Дренен, я там обязан присутствовать. Так что бегать туда сюда по огромным лестницам, заполненными гражданами я не хотел. Это не освежило бы меня, а только измотало.
К счастью, для верующих в квартале было оборудовано несколько храмов. Несколько на среднем ярусе, один на нижнем и самый красивый под верхним поясом. Вот туда я и направился.
Мне не требовались услуги жреца, никаких жертвоприношений я делать не собирался, просто хотел умыться и прикоснуться к благодати. Вода для эльфов священна, так что имперские жрецы хитро придумали оборудовать в храмах питьевые фонтанчики, умывальники и просто канализацию. Они, конечно, не превратили святое место в грязный храм плоти — туалет, но умыться и насытиться благословенной влагой там можно было.
Да и во время некоторых обрядов, требовалось совершить омовение, так что система водоснабжения храмовникам была нужна, как… вода. Вот такая ирония.
В храм пускали всех, все равно, вечно торопящиеся жители квартала редко заходили к жрецам. Нищих, что странно, у входа не было. Я знал, что на нижнем ярусе полно тех, кто готов протянуть руку в надежде на подачку, но до верхнего яруса попрошайки не добирались. И это хорошо, они бы только испортили прекрасное здание, каким-то чудом встроенное в сложную структуры пирамидального комплекса. Храм верхнего пояса выглядел так, как и должен выглядеть имперский храм. Фасад, установленный на изящных полуколоннах, с изображениями Богов и Императора, широкая мраморная лестница и все такое прочее. Подобное можно увидеть в каждом городе на форуме.
Но как запихать такое строение в небольшую пещерку, вырубленную в стене квартала? Вот уж задачка выпала имперским архитекторам. Секрет был в том, что знакомые каждому элементы были всего лишь украшением. Массивный с виду фасад на самом деле был небольшим выступающим элементом из стены. Полуколонны заменили настоящие колонны, мраморная лестница была широкой, но всего из десятка ступеней. Кстати, неудобных ступеней, высота которых была слишком маленькой. Я перешагивал через три ступеньки, а мог бы и через четыре.
Внутри же храм оказывался простым прямоугольником с алтарем в дальнем конце. Были еще ниши, в которых исполнялись особые обряды или находились нужные мне фонтаны, но никаких иных входов-выходов не было. Простой закрытый прямоугольник, с искусно украшенными стенами, рисунки визуально увеличивали пространство. Пол был выстлан мраморными плитами, натертыми до зеркального блеска. Мне пришлось идти на носках, так как подошва моих полусапог ужасно стукала по этим плитам. Акустика в зале оказалась мощной.
Я нашел нужную мне нишу, там толпились жители квартала, разговаривающие о чем-то своем. Мне пришлось потеснить говоривших, чтобы добраться до воды. Я надолго припал губами к струйке, вытекающей из металлической трубки в стене. Странно, почему жрецы не додумались вмонтировать фонтанчик в какую-нибудь статую. Например, в писающего человека или фавна. Было бы забавно.
Заполнив свой бурдюк, я умыл лицо, шею и другие открытые участки тела. Вода была холодной, немного отдавала тиной, но она хотя бы была чистой, прошедшей обработку. Такой огромный квартал необходимо снабжать водой, водонапорная башня находилась на центральной оси пирамиды, вдоль которой лучами расходились все тоннели-коридоры, ведущие как в частные апартаменты, так и в магазины. От водонапорной башни вода по трубам стекала вниз до самого дна пирамиды, там она уже становилась не такой чистой. Под верхним ярусом находились очистные сооружение — фильтры, как магические, так и механические — они были устроены главным образом для привилегированного сословия.
Так что храмовникам верхнего яруса повезло, многие эльфы приходили сюда только ради того, чтобы вкусить чистой воды. Ее конечно нельзя было назвать родниковой, но вкус всяко лучше, чем на нижнем ярусе. А насытив желудки влагой, эльфы могли приобщиться и к имперской религии. Вот такие хитрецы наши жрецы.
Чтобы скоротать время, я оставался в храме еще час, слушая монолог жреца, который вещал о чем-то запредельном. О мире и счастье для всех — обычные мечты или заманчивые слова лжеца. Но похоже, что жрец искренне верил в свои слова, значит, он был только мечтателем. Это даже мило. Романтичный идиот — этот персонаж вызывал уважение, но и становился жертвой насмешек от таких циников, как я.
Впрочем, не стоило ругать жреца, он всего лишь исполнял свои обязанности. И, кстати, неплохо, я даже заслушался, хотя критически оценивал каждое его слово. Ну, не могу я вот так просто нырнуть в нарисованный кем-то мир, я его обязательно хочу рассмотреть со всех сторон, а потом и оценить.
Император, конечно, нес мир, но этот мир рождался только с помощью огня войны. Пусть война часто и не превращалась в кровавую бойню, но от этого ее суть не менялась. Владыка ломал судьбы народов, чтобы создать своим гражданам комфортную жизнь, но и требовал от них высокого служения идеалам — честь, доблесть, саморазвитие и тому подобное. Суровый все же у нас правитель, хотя и его могущества не хватало, чтобы следить за каждым гражданином. На меня-то он махнул рукой, но другие в чем провинились?
В общем, я остался доволен проповедью. Жрец работал для того, чтобы зарождать в умах паствы мысли. Он был источником, из которого мы питались. И пусть каждый пил лишь свою влагу, но пил же! Вот и я не смог отделаться от размышлений о нашем бытие. Как будто я одним только усилием воли мог изменить этот мир, на это не хватит ни какой магии.
До обеда я слонялся по кварталу, заглядывал в лавки, пугая матрон своим неказистым видом. Делать было решительно нечего, я маялся от скуки и хотел все бросить, сбежать в свои пустоши. Цивилизованный мир был не для меня, я не умел ждать, мне требовалось делать что-то постоянно.
Ну, не в библиотеку же мне идти! Почитать я любил, но только уединившись с мыслями автора, а не сидя среди учеников и переписчиков.
В конце концов, я решил пойти в театр, основные представления начинались так же после обеда, но кое-какие пьесы показывали и в дневное время. Платить, чтобы смотреть эту пакость, я не желал, так что пришлось проявить сноровку — попросту взломать дверь в подсобное помещение — чтобы проникнуть в зал. Я уселся на одно из мест и целых два часа пытался насладиться убогим зрелищем.
Сначала какой-то молодой поэт пытал публику своим ужасным голосом, лучше бы нанял чтеца. Но поэт был слишком молод, а значит по-модному бедным. Публика проводила его вялыми овациями. Я бы его проводил вниз головой по канализационному стоку, но мой варварский вкус всем известен. Я стерпел и дождался следующего оратора. Тот зачитывал какие-то свои размышления на околофилософские темы. Это было даже хуже, а уйти не позволяла совесть — я и так проник без спросу.
Потом были танцы, затем кто-то снова взялся за стихи, а следом нагрянул сон, и я проснулся только, когда зрители засобирались на обед. Пообедать надо было и мне, но на остатки моих монет можно было получить только злорадную усмешку кабатчика. Эти ребята никогда не угостят даже черствым хлебушком, который в Кольце стоил довольно дорого. Не черствый, а вообще хлеб.
Зерно большей частью завозилось с материка, имперские магистраты меняли его на руду. Эльфы с радостью разбазаривали ресурсы своей родины, металлы-то в рот не положишь.
Я плоховато знал Врата, так что не мог сообразить, где найти бесплатный стол. Наверняка, местные хитрецы нашли тысячу и один способ наполнить живот за чужой счет. Я же мог только просить милости, но это было ниже моего достоинства. Гордость такое поганое чувство порой.
— Будем считать, что у меня разгрузочный день, — пробормотал я, уходя из театра следом за зрителями.
До суда оставалось несколько часов, так что я поднялся наверх и пришел на площадь. Эти самые часы показались мне самыми скучными в жизни, даже учеба в Магике не была такой паршивой, там хотя бы друзья скрашивали ожидание. А тут я не мог прийти даже к Люциусу.
Я подумал было навестить Тулия или кого-нибудь из своих знакомых, но решил, что это может пагубно сказаться на деле. Да и что я мог им сказать? Только отвлек бы занятых граждан от их дел. В отличие от меня, они занимались важными государственными делами, а я так… слонялся…
От скуки я мысленно стал вспоминать стихи Вергулания, но у меня ничего не получилось. Память поэзию прятала где-то в самых глубоких своих архивах, ни один мой воображаемый секретарь не смог бы там их найти. Порой, чтобы вспомнить нечто важное, следовало вообразить эдакий архив, в котором хранятся воспоминания. Там бродит седобородый мудрец, знающий где и что лежит. Но даже этот умудренный годами господин никогда бы вовек не нашел бы эти стихи.
Но хотя бы напряженное размышление и попытки растормошить сознания, помогли скоротать время. Я распрощался со своим воображаемым архивистом, когда на площади появились судебные служащие. Они расставляли лавки для судей и важных зрителей.
К площади стал стекаться народ, сегодня горожан было больше, чем во время словесной дуэли адвоката с обвинителем. Странно, ну… хотя ничего странно. Жители Врат редко тратили время на пустую болтовню, но исход процесса волновал многих. В день вынесения приговора, я смог в этом убедиться.
Я занял свое место на скамье для свидетелей. Вскоре появился Эвелер с Ульвией — они ничем не выказали того, что мы знакомы. Молодец! Я боялся, эльф окажется настолько глупым, что кинется обнимать меня и благодарить. Все-таки пепельнокожие жители Королевства не лишены смекалки. А может, это Ульвия объяснила мужу, как следует себя вести. Ей-то знакомы имперские традиции.
Среди зрителей в основном были маги, но попадались отдельные личности из коллегии адвокатов, торговцы, представители надзорных органов. Вышестоящие офицеры легиона, расквартированного в "Черном Сердце", прислали своих представителей. Чтобы засвидетельствовать свой интерес и внимание к процессу. Конечно, подобное отношение к суду было нетипично для имперских граждан. Просто те, кто давно живет в Королевстве, изменили свое мировоззрение под давлением местных традиций.
Две нации столкнулись на этом острове, два мира и два духа. Они не уничтожили друг друга, но вобрали все лучшее, сплавились в единое целое — я хотел в это верить. Отдельные личности — глупые фанатики, борющиеся за призрачную свободу — портили картину, но в целом Огненное Кольцо и сами эльфы влились в Империю, стали ее частью. Это не могло не радовать меня — потомка завоевателей.
Мир стал сложнее, более глубок, одной книги не хватало, чтобы описать структуру нынешних взаимоотношений народов. Ушли те славные, как многие считают, времена, когда и войны были чище, и от политики не пахло падалью. На мой взгляд, все это фантазии, никакого золотого века не существовало.
Вся мерзость сегодняшнего дня, это всего лишь древо из семени прошлого.
Так что глупо мечтать о былых — якобы — заслугах. Их ведь могло и не быть, пропаганда существовала и в те времена. Но это я как-то отвлекся, просто эльфам было проще смотреть на свое прошлое. Они жили дольше, помнили больше, чем люди. Так что прошлое из затуманенных фраз на свитке было всего лишь "вчера".