За свои услуги я просил немного, всего лишь пару монет, которых хватало на еду и оплату жилья. Простые медяшки, с которыми не стал бы связываться ни один маг, но я не видел ничего зазорного в простом труде. Даже сенаторы вели свой род от простых землепашцев, гордились предками, которые решали государственные дела не отходя от сохи. Гордиться гордились, а сами возлежали в пиршественных залах. Ну, на то они и сенаторы, чтобы лежа решать судьбы государства.
Два дня пролетели незаметно, я не экономил сил, хотелось, чтобы время прошло быстрее. Север манил меня, я хотел как можно скорее оказаться в опасных пустошах, сразиться с пепельной бурей и найти что-нибудь интересное. Жемчужины Знания прятались в труднодоступных местах, пустоши хранили множество тайн.
Нет ничего удивительного в том, что под современными городами можно было отыскать древние, потерянные. Пепел каждый год засыпал Королевство, скрывая его тайны как от чужаков, так и от аборигенов. До сих пор на слуху случай, когда рядом с северным портом обнаружились развалины первых эльфийских поселений в Кольце. Древняя крепость была практически полностью погребена под слоем пепла и камня. Ее раскопали и нашли множество интересных для историков предметов.
И не только археологи и ученые интересовались подобными предметами. Артефакты прошлого высоко ценились на черном рынке, а некоторые предметы таили в себе неведомую силу. Так что у меня был повод заниматься разграблением потерянных городов и курганов.
Никаких карт не существовало, вулканическая активность острова вечно меняла его рельеф. Побережье могло в этом году уйти под воду, а в следующем — вздыбиться скалами. Всякое бывало. Вулканических островов в Кольце предостаточно, на некоторых даже существует простейшая жизнь — папоротники, рептилии, насекомые.
Конечно, вулканы могли уничтожить и древние крепости. Но эльфы-переселенцы знали свойства пламенного острова, так что строили свои города с оглядкой на восток в сторону Огненного Пояса. В те времена западный хребет вулканов еще не появился, как утверждают ученые из Гильдии магов.
Чтобы найти эти потерянные города, мне приходилось прислушиваться к самым нелепым слухам, вызнавать все легенды местных, но результат удовлетворял меня. Поиски обычно затягивались, а ничего путного найти не удавалось. Лишь контрабандисты часто попадались на северном побережье острова, там идеальные условия для нелегальной торговли. Юг был цивилизован Империей, а север — варварами и дикарями.
Для искателя легкой наживы север Кольца представлял собой идеальный вариант. Там не действовали имперские законы, эльфы владели своей пепельной пустыней с незапамятных времен. Императору и даром не далась эта недобрая земля. С нее регулярно поставляли руды — этого было достаточно.
Императора провинция Королевство интересовала как сырьевой придаток, а людей вроде меня, как возможность быстро разбогатеть. Или же погибнуть, это как повезет.
Слухи о вампирах, за которые я зацепился во время пребывания во Вратах, могли ничего и не значить. Но эти изуродованные существа редко появлялись на солнце, они тяготели к ночной и подземной тьме. Значит, им было где жить. И следовательно — это скорее всего какой-то древний город, где можно найти предостаточно вещей для продажи. Но я надеялся, что не только деньги сыщутся в этих ушедших под пепел крепостях.
Все-таки мне должно когда-нибудь повезти, Королевство вознаграждает сильных духом. А я был силен, как никто другой. Я терпел лишения, подтирал свой зад разноцветной глиной — растительность не подходила для этих дел — путешествовал по проклятым пепельным землям, в которых даже демоны чувствуют себя неуютно. Нет, эти путешествия не могли остаться без вознаграждения. Что-нибудь я обязательно да найду.
Я уже несколько лет занимался поисками Неведомого. Не имея цели, я шел куда-то в даль. И не с кем мне было поделиться своими мыслями, объяснить свои мотивы. Лишь маг способен был понять мои цели, но никому из нынеживущих я не мог доверять.
Надеюсь, Эвелер выполнит условия сделки и отдаст мою часть добычи.
В Нине кроме безделушек можно было найти и вполне полезные вещи, я уже присмотрел приличный арбалет, явно украденный с легионных складов. Торговец даже не подумал сточить с ложа оружия печать. Такой наглости сложно ожидать от законопослушных граждан Империи. Но Королевство было населено либо дикарями-эльфами, либо нами — всевозможными авантюристами, потомками каторжан, изгнанниками и тому подобным контингентом.
Единственное исключение составляли жители крепости "Черное Сердце". Император внимательно следил за вольной провинцией и постоянно напоминал о своем существовании. Граждане могли немного нарушать закон, но это требовалось для выживания в суровых условиях. Владыка понимал специфику региона и не слишком давил на нас. Некоторое своеволие даже поощрялось.
Я сравнивал Огненное Кольцо с заповедником, в котором содержались редкие представители людской фауны. Индивидуалисты. Люди и вообще граждане Империи, которые хоть и были верными подданными в массе своей, но сохраняли некоторую свободу волеизъявления. Для такой, скажем прямо, персоны как я, Королевство было идеальным пристанищем.
Не закон, но я избрал своей темницей эту провинцию. Император Камиллус признал мои действия правильными, но так и не смерился с тем, что я совершил. Ему тоже пришлось сторговаться с совестью. Все мы торгуемся с ней, постоянно. Такое ощущение, что мы не потомки честных земледельцев-воинов, а потомки торговцев.
У меня был выбор: или отринуть прошлое, убить самого себя в духовном смысле, или же найти новый дом. Покидать Империю я не хотел и вовремя вспомнил о старом добром Кольце, с которым ознакомился в юности. Дикость этих земель меня поразила, но после войны я посчитал этих варваров спасителями.
Так и вышло. Я сохранил себя, свое прошлое, свои проступки и сделки с совестью. И при этом остался верен Императору, грубо говоря, продолжил работать на него. Был еще вариант — сбежать в Вольные города, но я его отбросил сразу же. Там была не первозданная дикость, а всего лишь правление законов силы. Королевство так же уважало силу, но иного плана. Чтобы постоянно играть с судьбой, требовалась сила духа.
Многие могучие воины погибали тут, маги так же не выдерживали и сбегали в спокойные регионы. Королевство требовало не сильных телом жителей, не гениев от науки, оно желало видеть мудрых и сильных духом живых.
У каждого живого есть лишь одно устремление — стандартизировать свою жизнь. Пусть на словах он будет отрицать это, но все равно будет чувствовать себя лучше лишь тогда, когда будет уверенным в завтрашнем дне. Королевство не могло такого предложить. Даже Врата существовали под постоянной угрозой уничтожения. Привратный архипелаг так же был рожден вулканической активностью. Говорят, если копнуть глубоко, то можно будет наткнуться на потоки гневной магмы. Уверен, что это не только слухи.
Так что же за граждане могли обитать в котле колдуна, который в любой момент может закипеть? Интересный вопрос.
Насколько я мог судить, все искатели приключений, искали тоже, что и я. В общем, мы просто бесцельно тратили свои лучшие года на поиски какого-то смысла жизни или поиски самого себя. Во все века такие поиски оканчивались неудачей, но нашего брата это не смущало. Мечта жила в нас и она была нашим Богом, мы жертвовали собой ради нее.
Красиво звучит, а может, мы просто идиоты.
В очередной раз проведав место встречи, я получил записку от Люциуса. Он, Эвелер и Ульвия остановились в прибрежной гостинице, где был неплохой сервис. Я сам любил посетить тамошние грязевые ванны, они отлично помогали расслабиться.
Меня они разыскивать не стали, Ашан считал это бессмысленным занятием, ход моих мыслей предугадать невозможно. Ведь даже в случае с Эвелером я поступил нелогично. С какого перепугу я взялся ему помогать?
Уверен, что мой друг-юрист прибыл в Нин только для того, чтобы вытрясти из меня ответ. Но я его сам не знал, вот в чем проблема! Почему я помог Эвелеру? М-м, да не знаю, просто так захотелось. Пламя сознания невозможно удержать в холодных рамках логики.
Все-таки я был магом, самым настоящим магом. Мое призвание — это магия. Так что это был единственный удовлетворяющий ответ на данный вопрос. Маги никогда не поступают логично с точки зрения обывателя. Юристы терпеть не могут разбирательства, в которых фигурируют маги. Нас просто невозможно понять, мы обитаем в ином мире. Пусть и не телесно, но обитаем.
Я отправился на встречу со своим другом и… возможно, двумя новыми друзьями. Все же я им помог, а это о чем-то да говорит. И не просто помог, а обогатил! Пусть последнего для них добился именно Люциус, но это я свел Эвелера с ним! Да, я был горд за успешно проведенную операцию. Горд, не смотря на то, что пришлось разрушить жизнь одной эльфийки. Наверняка, в ее лице я заработал бессмертного врага, но с врагами жить веселее.
Нельзя расслабляться, нельзя давать волю лени, человек самый главный враг для самого себя. Так что враги внешние были лишь кнутом, подстегивающим сознание.
Звучит глупо, но это было так. По крайней мере, я в это верил и сейчас верю.
Курортная гостиница, где остановились мои друзья, выглядела так, как в любом другом популярном месте Империи. Богатая обстановка, вежливые слуги, жирный стол и много, много просто МНОГО всевозможных развлечений. Ну, "много" это для Огненного Кольца, все же тут нельзя было устроить оргию на сто персон, при этом обрядившись в тогу сенатора.
Все по провинциальному миленько и красиво. Мне такие гостиницы нравились. Вроде бы и родные стены, которые ты видел на материке, но с ароматом огня и пепла. Красиво.
Поостренные из красного камня стены были увиты диким виноградом, здание с одной стороны казалось зеленым. Готов поспорить, что к этому приложил руку эльф с востока — они большие знатоки лесной магии. А уж зелень они любят больше, чем мать родную. Но нельзя отдать должного их вкусу. Дикий виноград, ковром покрывающий двухэтажную гостиницу, смотрелся просто шикарно. Да и на шероховатости стен не так обращаешь внимания.
На материке подобные курортные гостиницы строят из мрамора. Все равно, беднота в такие не заходит, у них и так позвоночник согрет летним солнцем. В Королевстве предпочитали терракоту, как во времена старой Империи. До мрамора цивилизация Кольца еще не доросла. Но я был рад этому, в старой манере постройки был свой шарм.
Сама гостиница походила на виллу знатного господина, сенатора или богатого землевладельца-латифундиста. Наверняка, в прошлом это она и была, но богачи давно перебрались во Врата, поближе к локальному центру торговли и политики. Сюда же они являлись лишь для того, чтобы отдохнуть от городской суеты и провести время практически на природе.
Местная элита еще не успела обзавестись капиталом, на который можно было построить с десяток загородных поместий. Да и местность была слишком неподходящей для такого капиталовложения. Землетрясения, наводнения, огромные волны, нашествия блох — все это могло в любой момент уничтожить загородный дом богача.
Вот потому такие гостиницы и были популярны. Тот же сервис за те же деньги, но не надо вкладывать деньги в строительство.
Сезон для ленивых путешественников еще не настал, так что кроме Люциусу в гостинице почти не было постояльцев. Одно крыло вообще закрыли на реставрацию, как мне сказал хозяин — во время наводнения обрушилась часть купален. Хозяин и провел меня к Люциусу. Владельца заведения предупредили, что я вскоре появлюсь, потому он и впустил такого оборванца, как я.
Действительно, в своем неказистом костюме, пропахшем болотными газами и рыбой, я больше походил на нищего, чем на мага-ветерана, заслужившего с десяток наград во время войны.
Люциус, Эвелер и Ульвия отдыхали на ложах в открытой террасе с видом на лазурные воды моря. Выглядела троица явно не лучшим образом, все же время проведенное в решении судебных вопросов сказалось на них. Магистраты, всегда готовые наложить лапу на чужое добро, попили сок из этой троицы.
Мы обменялись приветствиями.
— Ну, как успехи? — спросил я, когда удалился хозяин гостиницы.
— Отлично, — сухо ответил Ашан.
— А что так сухо? Хочешь принять образ самого безпристрастного обвинителя в мире?
Ашан ухмыльнулся.
— Устал просто, — ответил он. — Тяжелая работка выдалась, но результат того стоил.
— Не боишься, что нас кто-то увидит вместе?
— Уже нет, вопрос решен. А рифы наш корабль уже преодолел, за успех! — Люциус поднял бокал с вином.