Болота были не лучше, но там я хотя бы мог видеть, что творилось под ногами. В трясинах обитали другие зверушки, более толстые, более ядовитые, но медленные и заметные издалека. Не составляло труда обойти их. Попутно я собирал различные ингредиенты для своих опытов. Знахарство не самый сильный мой талант, но кое-какие лекарства я мог приготовить.
Болота — это сокровищница травника, как говорил один мой знакомый. Говорят, он утонул недавно среди своих золотых растений. Жалко мага, он был хорошим специалистом.
Я не собирался совершать ошибки своего знакомого, потому и не лез в самые топкие места. Водная поверхность с легкостью подчинялась моей воле, становилась прочной, как камень, но чем ближе к центру трясины, тем опаснее. Энергетический центр болота довольно специфическое место, нежить так и тянется к ним, поджидает неосторожных путников. Конечно, там растут самые ценные растения, которые могут спасти сотни жизней, но вот добраться до них та еще задача.
Топь коварное место, оно брало хитростью, когда лес атаковал кавалерийским наскоком. Что же тогда происходит в пепельных пустошах? Там все виды угроз актуальны, самый безопасный способ путешествовать на севере Кольца, если идешь один, это полет. Но пролететь целый день по воздуху непосильная задача для магов, да и частые бури мешали. Ну… не стоило забывать и о летающих ящерах. Многие маги забывали, и потом их пробитые черепа находили среди камней. Или не находили, как повезет.
Жуткое место это Королевство, но люди почему-то упорно совали свою голову в петлю. Стоит зайти в любой город, сесть на главной площади и достать табличку "ищу пропавших без вести" — через час на руках будет не менее пятидесяти заказов. Многие нехорошие аферисты порой требовали задаток, а потом испарялись, как влага в пепел. Надежда ослепляла людей, они теряли волю и отдавали любые деньги.
Так что же тогда сюда манило пузатых, привыкших к роскоши граждан Империи? Я мог бы предположить, что новизна, мода, но эта версия была бы актуальная лет сто назад, когда ссыльных переселенцев сменили авантюристы всех мастей. Что же привлекает людей сейчас? Будучи магом, я мог ответить на этот вопрос — это иная реальность, иные возможности, и они не могут наскучить!
Да и многие граждане, переселившись в Пепельные земли, порой ни разу и не бывали в этих самых землях. Жили себе тихонько в городах и считали себя героями, завоевателями. У каждого имперца в крови страсть к завоеваниям, пусть порой и мнимая.
Я был не таким. У магов иная мотивация — энергия, сила, Власть.
Мои размышления прервал труп, всплывший с самого дна топи. Черви и другая живность уже основательно подпортили его прекрасный лик, но это не смутило мертвеца. Он потянул ко мне свои беспалые руки, открыл рот, из которого брызнула смердящая жижа, словно желал со мной обняться, поганец.
Щелкнув каблуками, я активировал заклятие левитации, немного приподнялся над бренной землей и ударил по болоту молнией. Энергетический заряд ударил по мертвецу, вышиб из него темный дух. Теперь это была всего лишь гниющая плоть. На поверхность всплыло несколько жаб с сиреневыми брюшками. Их оскалы мне не понравились, но они были мертвы и не могли причинить мне вреда.
Тень скользнула в сторону от места удара, дух болотца был посрамлен и убрался в свой центр силы, зализывать раны.
Я усмехнулся, местные духи порой до жути забавны. Вот и этот дух вместо того, чтобы атаковать меня внезапно, пока я витал в своих мыслительных облаках, он решил напугать меня трюком с гниющим телом. Нет бы сразу, из-под воды это тело схватило меня за лодыжку, дернуло вниз, попыталось утопить. От внезапности я вполне мог захлебнуться, потерять ориентацию и забыть про весь арсенал заклятий.
— Дурак, — бросил я в след удаляющейся тени.
Со дна болота поднялся пузырь, в котором было накоплено все негодование духа. Этих газов хватило бы на целую сотню легионеров, окажись они поблизости, я же мановением руки направил поток отравы в сторону.
— Будешь себя плохо вести, я всех твоих лягушек переловлю и сожру, — застращал я духа и полетел к твердой земле.
Разбираться с наглецом мне не хотелось, он тут как дома, попробуй вытащи его из топи. Грязными сапогами я бы точно не отделался. Про местных пиявок лучше вообще не упоминать, вампиры по сравнению с ними сущие комары.
К счастью, топкие места вскоре должны были сойти на нет. За один дневной переход я мог достичь прибрежной зоны, где больше песка, чем наглецов-водяных. Я двинулся дальше.
Пещеры Мамае располагались несколько в иной стороне, но я хотел переговорить с местными. Узнать что-нибудь о своем клиенте и работодателе. Эльфы такие же любители засунуть свой нос в чужие дела, как и мы люди. Не смотря на отпущенные им века, они не утрачивали любопытства, их разум оставался открыт для восприятия внешнего мира. Этим они сильно отличались от своих светлокожих родичей с востока Империи.
Забавный народ, постоянно удивляющий меня.
Вроде бы пора привыкнуть к их странностям, ан нет, не выходит.
Я рассчитывал добраться до какого-нибудь жилья до темноты, но то были примерные планы. Мне так и не удалось их реализовать. Нет, в дороге никто на меня больше не нападал, комары так же обходили меня стороной, водяные сидели среди своих гнилушек и косо поглядывали в мою сторону. Находясь в воздушном коконе, я обезопасил свое тело от нападения слепых рептилий. Они ориентируются по запахам, нет запаха — нет угрозы. Все просто.
Таких тонкостей в Королевстве полно. Каждый регион этой контрастной страны выдает свой список требований и следит за тем, как обыватель пытается им следовать. Не всегда получается даже у аборигенов. Смертность среди эльфов Королевства высокая, но она компенсируется рождаемостью — собратья с востока с завистью глядят на такую расточительность. Светлым приходится ютиться в своих лесах и горах, страдать от перенаселенности… это прекрасный повод позлорадствовать.
Я не любил тех пижонов, если не считать тех, кто полностью вырвал свои корни. Эти светлые эльфы уже и душой и телом стали жителями Империи. Они с радостью отдавались служению идеалом нашего государства. Третий народ в эльфийской расе, да.
Топкие места окончились лишь к закату. Я подошел к западному краю острова и глядел, как солнце утопает посреди бескрайнего океана. Дальше к северу виднелся западный полумесяц Огненного Кольца — сети гор, образованных вулканической деятельностью региона. Еще маленькие горы, но уже внушающие трепет. Пепельные бури, огненные демоны — все это обитало там. Ну, про демонов я, конечно, немного приврал. Какая им радость бродить по пустошам и горам? Лучше сидеть в тепленьком кратере и ждать проходящего мимо авантюриста.
Эльфы Королевства умудрялись выживать даже среди неспокойных гор. Как это у них получалось, я не представлял. Одними техническими и магическими хитростями тут не обойтись, требовался определенный склад характера, чтобы выжить среди вулканов. Местность, которая постоянно меняется, ориентиры исчезают, бури ослепляют, рептилии готовы вцепиться в ногу — ужас! Но с другой стороны, там было весело. Именно весело, постоянное напряжение, постоянная собранность и готовность атаковать, такое я испытывал только на войне, когда оказался в глубоком тылу противника. Возможно, ради этого ощущения я и бродил по пустошам.
У меня был выбор, повернуть на север или на юг, вдоль берега. Юг манил спокойствием и доступностью к ресурсам — воде и еде. А север просто манил, как любая странность. Естественно, я выбрал север. Да и пещеры Мамае располагались как раз там, на границе болот и пустошей.
Прибрежные зверушки уже готовились ко сну, даже бронированные крабы, способные погонять боевого пса, спешили зарыться в песок на мелководье. Ночь их пугала, как и всякое зверье. Редкий хищник выходил поохотиться, когда солнце умирало, а вот духи обретали плоть и норовили попробовать путника на прочность.
Я шел наугад, моим ориентиром было примерное расположение пещер. То, что на пути встретится жилье, было лишь моим предположением. Бывало, что бредешь неделю вдоль побережья, и ни одной деревушки не встречалось. А бывало и наоборот — поселки были разбросаны, как листья осенью. Впрочем, это справедливо для восточного побережья, где вулканическая активность больше. Запад более спокоен, аборигены здесь цивилизованнее и охотнее идут на контакт.
Еще бы им не идти, дороги хоть и есть, но расположены дальше, за лесами и болотами. Пока до рыбаков дойдут новости, они уже успеют устареть на полгода. Так что к чужестранцам тут относились терпимее. За информацию платили гостеприимством, по мне так это честная сделка.
Впрочем, бывали случаи, когда путники набредали на, так называемых, любителей поболтать. Проще говоря, то были демоны, способные проговорить вечность, ну… или пока их собеседник не помрет. Не знаю, кто создал таких милашек, но он обладал своеобразным чувством юмора. А может, он считал это прекрасной идеей?
Не суть важно.
Я не опасался нарваться на скучающего бессмертного, так как был достаточно подкован в своей работе. Я способен выявить угрозы и сущность встретившегося на пути существа. В любом камне мог притаиться недобрый дух, так что для мага жизненно необходимо научиться оценивать окружающее пространство. Подходить ко всему критически. Мы ведь такие беззащитные, когда в дело вмешивается мистика.
Из-за нашего открытого сознания, мы более подвержены внешнему воздействию. Часто сходили с ума, продавали свои души и занимались те вещами, о которых пишут страшные сказки.
Ну не могу я не рассуждать о сущности своей профессии, это моя слабость.
Солнце тонуло в море, последний его лучик как перст соединял горькую воду и темнеющее небо. Еще чуть-чуть и в мире воцарится Ночь со всеми своими законами. Я ждал этого момента с нетерпением.
Редко, когда на небе ясно, ни облачка. Так что звездами наслаждаться получается довольно редко. Если не облака, так пепельные бури, не бури, так облака. Еще дальше, за Огненным Кольцом в ход идет новое оружие погоды — снег. Говорят, оконечность западного полумесяца порой засыпает снегом. Вот уж не могу представить пепельные пустоши, черные скалы в белом саване. Наверное, зрелище стоящее, но я не рисковал забираться так далеко от обжитых земель.
У меня не доставало опыта, чтобы без опаски бродить по пустошам, ища руины, пещеры, могильники и тому подобные кладези бесхозного добра. А жаль, говорят, пепел прячет горы сокровищ. Вот только не каждый способен докопаться до них.
Без хорошей экипировки на севере делать нечего, потому я и мигрировал на юг. Я так делаю периодически, чтобы подзаработать на снаряжение. Не всегда удается найти что-то стоящее в пустошах, вот и приходится собирать вещички и ехать на юг. Но последнее время даже южане предлагают совсем уж безынтересные задачки, на решение которых можно отправлять даже юнцов. Это не достойно моего ума, я слишком хорош для такой паршивой работы.
Но приходилось мириться с реалиями современного общества. Это лет сто назад в Королевстве каждый выживший становился богачом… или рабом, не суть. Важно другое — легионы еще не сумели схватить за жабры контрабандистов. Эльфы еще не знали сколько стоят богатства их родины. Да и хитрых торгашей было не так уж много — все решала сила и ум.
Нет, и тогда люди вынуждены были работать по правилам Императора. Просто у них было больше возможностей разбогатеть за один день. Теперь таких возможностей практически нет. Не стану же я нападать на святилище какого-нибудь демона, возомнившего себя равным Богам. Я конечно могу совершить сей глупый поступок, но выжить в процессе нападения у меня не получится. Шанс один на миллион, умирать глупо я не хотел.
Вот в этих святилищах много чего можно найти. Оружие, доспехи, драгоценности. В общем, все то, что обычно приносят прихожане в храм любимого Бога. Эльфы прагматики, как я уже отмечал, они не считают зазорным заключать договоры даже с демонами. Даже эта Леди на самом деле скорее просто сильная демонесса. Настолько сильная, что с ней вынужден считаться даже Император, а это о многом говорит.
Такой подход к религии очень напоминал наш, имперский. Наверное, отчасти и из-за этого эльфы так быстро акклиматизировались в новой реальности. Императора они приняли не с распростертыми объятиями, но спокойно. Со всем присущим им прагматизмом.
Куда только Ночь не заводит мои мысли, наверное, я просто сплю на ходу, чтобы дорога не казалась мне такой однообразной. Хотя сложно назвать однообразной местность, что окружала меня. Деревья, походившие на рахитичных стариков; кустарники, многие из которых светились в темноте; злобные глазки зверьков и духов, что шныряли в поисках пропитания. Близость воды накладывала свой отпечаток на этот регион — заболоченность, обилие насекомых, много гнили. Светящейся гнили!
Каждая поганка считала себя королевной и светилась так, словно была на приеме у Императора. Некоторые грибы-наглецы умудрялись даже переползать с места на место в поисках пищи.
Такого разнообразия в окружающей серости более нигде не встретишь. А уж если залезть в прибрежные, полузатопленные пещеры Огненного Кольца… но об этом лучше не вспоминать. А то я захлебнусь от нахлынувших на меня чувств.
Картина достойная кисти безумного художника. Да и народец здесь проживает безумный. Разве можно назвать здравомыслящими существ, которые сбежали из теплых лесов и поселились среди пепельных пустынь. Долгое время эльфы Королевства, точнее их предки, обитали лишь на севере Кольца. Они наверное просто не догадывались, что на юге может быть что-то отличное от пепла. Представляю, как удивились первые переселенцы.
К потомкам этих самых переселенцев я и направлялся. Стоит ли говорить, что проживающие на северной оконечности острова эльфы считали своих собратьев с юга размякшими, слабаками? Порой бывает забавно понаблюдать за спором представителей двух разных кланов, таких поэтических оборотов даже моряки не знают.
Южане мне нравились меньше — они хитры, предприимчивы, а их понятие о чести довольно странно. По отношению к чужакам, конечно. Северяне более благородны, они сразу достают меч и пытаются поговорить с тобой по душам. Южане больше орудуют языком, но с не меньшей эффективностью. Есть, конечно, и совсем уж отмороженные (хотя уместнее сказать — отпепеленые) кланы, но это частности. Эти ребята любят разнообразие.
Почему мне это все пришло на ум? Пожалуй, потому что Королевство напоминало Империю в миниатюре. Более контрастную Империю. Это не могло притягивать меня. Способ познания себя через призму иного мировоззрения? Мы маги не ищем простых путей.