Всё было готово. Свечи зажжены, свет приглушён, стол накрыт. На улице тишина. Рабочий день закончился и можно объявить о успешном завершении первого года работы «Агентства по борьбе с нечистой силой». Как говорится, год был непростым. В основном из-за финансовой составляющей. Оказалось, что предложение не рождает спрос. Людям было проще привыкнуть к жизни с необъяснимым, чем платить деньги, чтобы от него избавиться. Многим домовым повезло. Но всегда наступает день, когда терпеть больше нет сил. Домовой случайно разобьёт тяжело добытую бутылку водки, и выведет жителей из себя. Они разбивают копилку или занимают деньги у соседей и идут прямиком в единственное агентство, которое занимается изгнанием домовых.
Антон с Павлом всё выслушивают, смотрят на всю мелочь, что выгреб мужик на стол и со вздохом, от безысходности, принимают решение помочь мужику с синяками под глазами, то ли от водки, то ли от скалки жены.
Первое, что делают Антон с Павлом: просят хозяев квартиры переночевать в другом месте. Это делается для того, чтобы домовой сбился с толку. Их поведение схоже с питомцами, им необходимо присутствие хозяина поблизости.
Домовой, проснувшись ближе к вечеру, видит, что вместо привычных лиц, на диване уселись два незнакомых мужика. Он напуган, а значит, склонен совершать ошибки, выдавать себя.
Антон и Павел тихо сидят на диване и прислушиваются к малейшему шороху. И как бы тихо не вёл себя домовой, он всегда себя выдаёт.
— Кухня, — прошептал Антон. У него в руке, как и у Павла: мешок.
Определив место расположения, они обычно действуют по отработанной схеме.
Резко встают и двигаются к кухне. Антон забегает в неё, а Павел встаёт у дверного проёма. Таким образом, домовёнок заперт на кухне, с Антоном. Осталось лишь накинуть на него мешок и связать. Также, лучше спрятать от домового всё острое. Об этом они тоже позаботились…с того раза.
И вот вся кухня трясётся, стулья летают в разные стороны, бьётся посуда, с подоконника слетают растения. Антон спокоен, как удав. Хаос помогает определить точное местонахождение маленького чёрта.
Мешок падает на голову, домовой спотыкается и падает со стола. Павел смеётся, а потом ему становится жалко домовёнка, и он перестаёт.
Они привязывают его к стулу. Тут то обычно домовой себя и проявляет, становится видным глазу. Срывается мешок.
— Кузя?! — восклицают парни.
— Антон. Павел. Давно не виделись. Но я по вам не скучал.
Из всех домовых — Кузя, самый вредный.
Обычно процедура изгнания домового состоит из запугивания и выдворения на улицу. После, домовой ищет новый дом. Ведь как ни крути, домовой не может прожить…без дома. На пороге новой квартиры, маленький чёрт надеется, что научится вести себя тише. Или что новые хозяева не пойдут в «Агентство по борьбе с нечистой силой» из-за скупости или лени.
Кузя же не учился ничему. Он надеялся, что всё и так прокатит. Что его не найдут. А его всё находят и находят.
— Ты чё, думал мы тебя не найдём? — разминал кулаки Антон.
— Я пытался, ребят. Мне опять попалась семья алкашей. Надоело. Я терпел и терпел. А потом хренась, и бутылка сама упала!
— Почему ты не ушёл, когда понял, что это алкаши? — спросил Павел.
Кузя выдохнул:
— Я думал, может у них денег на вас не будет.
— У них и не было. Пришлось скидку делать.
— Ребята, плохая практика, постоянно цены занижать, так всех домовых распугнёте. А потом что? Будете из удовольствия, бесплатно нас разгонять?
Антон опустился на уровень лица Кузи.
— Помнишь, что мы тебе сказали в прошлый раз?
— Может, всё-таки обойдёмся без рукоприкладства? — понадеялся Кузя.
— Я человек слова.
Антон встал, размахнулся и тыльной стороной ладони ударил Кузю по лицу, да так, что он упал вместе со стулом. Кровь полилась на ковёр. Кузя закашлял ею.
— Прошу! — завизжал он.
Зрелище было не для слабонервных. Кузю было жалко. Настолько, что Павел хотел извиниться и поднять его обратно. Вместо этого, он пнул его по лицу со всей силы. Он делал это не из-за жестокости или детских травм. Нет. Он знал, как и вы сейчас узнаете, что это всё, кровь и мольба: лишь акт, спектакль. На самом деле домовые очень крепкие существа и могут управлять своим организмом, вызывая кровь. Если их пожалеть, они сразу сядут на шею. Никуда не уйдут и придётся возвращать деньги. Каким бы варварским ни казался способ избавления от домового, он был единственным. И учитывая способности мгновенной регенерации, Павел знал, что действительно долгосрочно навредить Кузе невозможно, лишь пиная его ногами. Но боль не нравится никому.
Время подходило к вечеру, когда Кузя собирал вещи, кряхтя всю дорогу. Парни сидели на кухни, ждали.
Антон посмотрел на часы:
— Всё. Ровно шесть вечера. Целый год на плаву! — его улыбки не было конца, — кто бы мог подумать!
— Давно я не видел тебя таким счастливым, — сказал Павел.
Антон сразу же убавил радость, будто в чём-то провинился.
Кузя встал в дверном проёме.
— Я готов, — огорчённо произнёс он, — опять.
Они все вместе сели в машину. Кузя был на заднем сиденье.
— Определился, где тебя высадить? — спросил Антон у домового.
— Покатайтесь, я осмотрюсь, — Кузя уставился в окно.
— Только недолго. Нам ещё в магазин надо за выпивкой и закусками.
Машина тронулась с места.
— Что-то отмечаете? — поинтересовался Кузя, не отрывая глаз от окна.
— Год с открытия агентства.
— Молодцы, — ответил Кузя.
Павел в замешательстве спросил:
— Это был сарказм?
— Нет. Я действительно рад. Отличная работа. Красавцы. Молодчики. Лучшие просто.
Антон рассмеялся. Это явно был сарказм.
— Сейчас из машины выйдешь, на ходу, — сказал Павел.
Кузя проглотил то, что хотел сказать, и вместо этого ответил:
— Есть сигарета? Антон?
— Он бросил, — сказал Павел.
Антон убрал руку с руля и открыл бардачок.
Павел неодобрительно покачал головой.
— Что случилось? — спросил он.
— Жизнь, — передавая Кузе сигарету с зажигалкой, ответил Антон.
Кузя затянулся.
— Хоть сигареты нормальные. Не то что у этих…
— Это, наверное, тяжело? Постоянно доставать сигареты, когда ты домовой? — спросил Антон.
— И не говори, это вам людишкам, хорошо живётся. Вот раньше, помню, когда у женщин не было прав и они могли только дома сидеть, еду готовить и вышивать, было хорошо. К нам, домовым, относились по-другому. Мы были наравне с женщинами. Они не могут голосовать, мы не можем тоже. Им далеко от дома нельзя уходить и нам. Были с женщинами заодно. А потом они решили за права свои бороться. И мы тоже. Да вот только их все послушали, и они своего добились. А мы, домовые, нет. Видимо, нам наглости не хватило.
— Или роста, — добавил Антон.
— Или роста, — подтвердил Кузя.
Павел взял сигарету в руки. Антон с Кузей удивлённо на него уставились.
— Ты чего? — спросил Антон.
— Нервничаю.
Павел приоткрыл окно, выдохнул дым из лёгких и, держа зубами сигарету, нырнул в карман куртки. Вытащил небольшую шкатулку. Приоткрыл. Показал сначала Антону:
— Ничего себе!
Затем Кузе:
— Кто счастливая леди?
Павел закрыл шкатулку с обручальным кольцом.
— Оля.
Антон похлопал его по плечу.
— Ты не пожалеешь. Она идеальна для тебя.
Кузя выбросил бычок в окно и сказал:
— Ты уверен?
Парни обернулись к нему.
— Я к тому, что у вас-то профессия такая, опасная, разве нет?
— И что нам теперь не жениться? — спросил Павел.
Антон развернулся следить за дорогой.
Кузя заговорил:
— Я к тому, что это как-то слишком эгоистично, нет? Каждый вечер, когда тебя не будет дома, твоя Оля будет засыпать с шансом проснуться вдовой. Как долго она сможет играть в эту рулетку?
— Антон, останови машину.
Кузя опустил голову. Как всегда, он не умел держать язык за зубами.
Через минуту он стоял на улице. Смотрел по сторонам и надеялся, что каких бы жильцов он ни выбрал в этот раз, денег на Антона и Павла им не хватит.
— Думаешь, он прав? — засомневался Павел.
Антон не знал. А может, и знал, но боялся ответить. Павел был его опорой. Без него, он бы ни за что не продержался бы год. А теперь ещё этот брак. Встанет ли он на пути? Что будет дальше? Где они будут ещё через год?
— Я не знаю Паш. Хотел бы сказать, что всё будет хорошо, но…Мы же справлялись до сих пор, правильно? Да и каких-то дел между жизнью и смертью не было. Домовые, да призраки безобидные. Ты же говорил это Оле?
— Да, говорил.
— А она что?
— Думает, что я вру.
— Ты говорил ей про то дело? Про деревню и пропавших людей?
— Нет, узнай она, чем это дело кончилось, ты бы уже работал один.
Стол был накрыт на четверых. Павел, разумеется, ждал Олю, а Антон совсем недавно решил повторно посетить архив администрации и узнать, кто такая Катя и как она будет относиться к его ночным похождениям. Оказалось, она ничего не имеет против, пока эти похождения ограничивались охотой за привидениями.
Когда в дверь постучали, Павел от скуки подкидывал шкатулку с кольцом в двадцатый раз.
— Вижу, с Катей ты уже познакомилась, — сказал Павел, после того как бегом открыл дверь и увидел в дополнение к своей девушке ещё одну.
Антон помахал им рукой из-за стола.
— Да, мы встретились в лифте, — начала Оля, — и когда обе попытались нажать на кнопку «Три», задумчиво остановились.
Катя подхватила:
— Она сказала мне, «ты та самая Катя». На что я ей ответила — «ты та самая Оля».
Все, кроме Антона, засмеялись. Он же пытался вспомнить, когда говорил Оле про Катю. Не говорил. Да и при Павле упоминал её не так часто. Что же, пусть Катя думает, что Антон часто о ней говорит. Ему же лучше.
— Какой-то стол негустой, — объявила Оля, отдавая пальто Павлу.
Она была права. Кроме пиццы и двух бутылок вина, красного и белого, на столе стояли лишь наскоро нарезанный хлеб с ветчиной.
— Нас же не так много, — попытался утешить её Павел.
«Он всегда так делал» — подумал Антон, — «всегда пытался её утешить, задобрить. Будто успокаивал как непослушную собаку». Хоть Антон и никогда не видел, как она выходила из себя. Может, оттого, что у Павла неплохо получалось её успокаивать.
Все сели за стол. Антон привстал и зажёг четыре свечи. Лицо Оли засветилось под ними. Только сейчас Павел осознал, что сегодня он сделает ей предложение. Шкатулка в кармане брюк, словно увеличилась, начала давить на ляжку. Этот вечер он запомнит надолго.
— Кто первый скажет тост? — спросила Катя.
— Вы же должны нас поздравлять, с вас и начнём, — ответил Павел.
— С чего это? — спросила Оля
— Ну как же, мы же не можем сами себя поздравлять.
— Антон себя поздравлял, — начала Катя, — утром у зеркала, — она посмотрела на Антона, не сдерживая улыбку, — было очень мило.
Антон проглотил кусок пиццы и ответил:
— Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.
Катя засмеялась. Антон поддержал улыбкой. Он не считал шутку смешной, но не мог не поддержать её.
Оля не сдвинула уголки губ с места. Павел это заметил и насторожился. Что-то было в её поведении необычное. Будто её мысли были далеко отсюда. Любовник? Павел усмехнулся от мысли. Нет, точно не любовник. После стольких лет отношений. Они через многое прошли. Их связь слишком крепкая, чтобы левый мужик пришёл с тупыми ножницами и порезал все нити.
— Антон, — начала Оля, — ты можешь произнести всё, что говорил перед зеркалом утром нам и будет тост.
Взяв в руки бокал, Антон встал. Прокашлялся.
— Ты опять закурил? — спросила Оля
— Он бросал? — спросила Катя.
— Не перебивайте.
— Ты ещё не начал.
Антон начал:
— Сегодня знаменательный день! Ровно год назад, ты…то есть я, стоял на крыльце этого дома с ящиками и понятие не имел, что будет дальше. Говорил себе, что у тебя всё получиться и ты сможешь пройти все трудности. Был ли ты прав? Был!
— Больше похоже на мотивацию, чем на тост — заметил Павел.
Антон задумался. Всмотрелся в бокал.
— Ладно…Если серьёзно…Последние пару лет…как бы так сказать…не были самыми лучшими. Не будем вдаваться в детали. Произошло, что произошло. Я не знал, что делать. Не знал, как дальше жить. Если бы не эта работа, если бы не Паша…всё могло уже закончиться. Приятно знать, что есть люди, которые не бросают тебя. Какими бы ни были твои дурацкие идеи. Более того, они эти дурацкие идеи воплощают в жизнь, лишь бы тебе помочь. Хочу выпить, за Пашу, который был моим напарником в этом деле и даже не думал меня бросить. Хочу поблагодарить Олю, что поддерживала его и Катю, которая в следующем году окажется в новом тосте, где я буду говорить ей как мне с ней повезло!
После небольшой паузы, ошарашенные красивым тостом, бокалы поднялись и зазвенели. Это задало тон вечеру, и уже через несколько минут все ели и весело обсуждали последние события в мире и в обыденной жизни.
К середине вечера у Павла зародилась отличная идея, как именно он хочет сделать предложение. Сначала он хотел достать шкатулку во время тоста, но после красивых слов Антона, это идея ему разонравилась. Лучше он уже ничего не скажет. Затем он вспомнил, что в шкафу у них застоялась бутылка шампанского. Что если, он возьмёт чистый бокал, положит в одно из них колечко, наполнит шампанским и поднесёт к столу? Точно! Как в кино! Например, «Человек-паук 3». Когда он вспомнил этот фильм, всё уже было решено.
— Никто не хочет шампанского? — спросил Павел.
— Я не против, — ответила Катя.
— Шампанское? После вина? — спросила Оля
— Совсем чуть-чуть, — утешил её Павел и повернулся к Антону.
Тот сидел с понимающей ухмылкой.
— Значит, шампанское! — сказал Антон, — Я помогу налить.
Павел встал и начал собирать бокалы. Чтобы их помыть. Антон взял шампанское.
— Вы его будете на кухне наливать? — спросила Катя, — Не здесь?
Оля сложила руки и подозрительно посмотрела на Антона. Он лишь ответил:
— Там удобнее.
— Чем? — настояла Оля.
Павел, толкая грудью Антона, чтобы тот сдвинулся в сторону кухни, ответил:
— Всем.
Не успели они далеко отойти, как Оля прибила их ноги к полу словами:
— Если хочешь положить в бокал кольцо, не надо.
Павел повернулся к ней, рассчитывая увидеть радость на её лице. Увидел он противоположное выражение и отразил на своём лице.
— Почему?
Оля выдохнула, встала со стола. Подошла к двери и взяла свою сумку, что висела рядом с пальто. Вернулась, обрушив сумку на стол с таким грохотом, что Катя дёрнулась не на шутку. Антон сжал двумя руками уже никому не нужную бутылку шампанского.
Оля расстегнула молнию резким движением и один за одним начала вытаскивать баночки с таблетками на стол слева направо.
— Эту я принимаю вечером, когда ты пишешь мне, что задержишься. Эту утром, когда тебя всё ещё нету. Эту, когда ты звонишь мне и говоришь, что всё в порядке. Вот эту от кишечника, на него мои нервы то же влияют. И вот эту вообще перед каждым приёмом пищи для поджелудочной.
Выставив все баночки, Оля наконец подняла голову и посмотрела на Павла.
— И ты хочешь, чтобы я так всю жизнь жила? Или пока вдовой не стану?
— Почему ты мне не сказала? — Павел медленно поставил бокалы на стол, не отрывая взгляда от Оли.
— Ты был ему нужен, — она кивнула в сторону Антона.
— Я об этом не просил, — сказал Антон.
— Да? А когда звонил посреди ночи и говорил, что не хочешь жить, что делал? Не просил? И на фоне этих слов ты предлагаешь Паше заняться ловлей привидений, монстров, домовых.
— Всё не так опасно, как ты думаешь. — утешал её Павел.
— Да, ты говорил, каждый раз, когда мы это обсуждали. Но тогда у меня не было этого.
Оля вытащила газету из сумки и бросила на стол в сторону Павла.
— Соври мне ещё раз.
Антон наклонился вперёд, прочитать заголовок. Затем посмотрел на картинку внизу заголовка и понял, что смотрит на самое опасное дело, за которое они брались в этом году. И по иронии судьбы, оно было связано с их первым делом, которое они взяли в первый день работы, ровно год назад.