– Ты нарушил устав, солдат, – молвил Кор с убийственным спокойствием. – Здесь не время и не место разбираться. Вы двое подвергаетесь домашнему аресту вплоть до особого распоряжения. Выполнять!
Дуан знал, что Кор помнит о толпе, ловящей каждое его слово, каждый жест. Солдаты взяли под козырек, лихо развернулись и зашагали сквозь толпу, поспешно расступавшуюся у них на пути,
Кор повернулся к Дуану. Даже в этот жаркий день от его взгляда можно было окоченеть.
– Раз ты взял на себя роль ее защитника, я поручаю тебе позаботиться о девочке, – сказал он негромко. – Отведешь ее во дворец. Дуан поспешно кивнул. Кор медленно обвел взглядом оцепеневшую толпу.
– Возвращайтесь к своим делам, – произнес он с подчеркнутой иронией. – Драма успешно разрешилась. – И он улыбнулся самой своей обезоруживающей улыбкой, сверкнув зубами. – Будьте уверены, истина будет установлена, справедливость восторжествует. Совет сообщит о принятом мною решении.
Удовлетворившись произведенным впечатлением, Кор бросил лукавый взгляд на Дуана и девушку и зашагал прочь. Свита поспешила за ним.
Беда действительно прошла стороной, но Дуан сомневался, что ктото, кроме самого Кора, остался удовлетворен. Ирделиане были возмущены: проштрафившиеся солдаты отделались так легко. Драконианцы тоже роптали: их не устроило, что Дуан злоупотребил своим положением приближенного к Кору аборигена. И обе стороны пришли в ужас от того, что девушку поселили во дворце на правах новой любовницы Кора.
Последнее обстоятельство Дуан скрыл от Совета. Зато сам он узнал на Совете о событиях, которые привели его в ужас. Новоявленные группы сопротивления все громче заявляли о своем несогласии с властями. Они признавали, что Империя восстановила порядок и покончила с голодом, но цена всего этого была несопоставимо высока. Кор не уделял должного внимания недовольным, считая, что в конце концов они успокоятся сами. И вот теперь Совет с мрачным злорадством констатировал его неправоту. Нескольким членам Совета уже угрожали: если они одобрят хотя бы еще один план наместника или как-то по-иному будут содействовать угнетателям, то им несдобровать.
– Они вооружаются, – говорили Дуану. – После успешных рейдов в расположения драконианцев они вынашивают новые планы.
– Разве у них может что-нибудь получиться? – презрительно возражал Дуан ирделийским вельможам. – Для Империи они не более опасны, чем назойливые насекомые. Кор поставит их на место. Не придавайте этому значения, как и раньше. Так будет безопаснее всего.
Дуан знал, что Кор хочет привлечь ирделиан к сотрудничеству, однако если ему начнут ставить палки в колеса, кара будет беспощадной. Стоит только Совету отвергнуть какое-либо из его предложений, как… Дуану стало грустно. Еще совсем недавно его народ был мирным, жил в довольстве, не ведал насилия. Но теперь ирделиане быстро усваивали уроки своих драконианских властелинов.
– Прямо сейчас? Уже глубокая ночь. Он что, никогда не спит? – Лиен а'Дуан смутила мужа удивленным взглядом широко раскрытых глаз.
– У него очень много забот, Лиен, – пробормотал Дуан и пожал плечами. Он уже облачился в наряд, пожалованный господином.
– Так много, чтобы поднимать тебя среди ночи? Что он тебе поручит на сей раз? Почитать ему вслух, пока он нежится в ванне? Выслушать очередную лекцию о Третьем режиме? Подавать ему сладости, пока он…
– Довольно! – Уже в следующую секунду Дуан пожалел о своей несдержанности, увидев в больших карих глазах жены горький упрек. Его хвост неслышно заелозил по полу.
– Как же мне быть, Лиан? Сказать: "Извините, никак не могу?" Он бы не вызвал меня по пустяковому поводу.
Дуан умолчал о том, что Кор перестал требовать его к себе по маловажным делам сразу после случая на площади. Лиен. как и все ирделиане. была тогда возмущена, хотя сам Дуан остался доволен исходом дела. Появление девушки во дворце положило конец бесконечной череде ирделийских женщин, проходивших через постель наместника, и отняло у недовольных хотя бы один из поводов для брюзжания. К тому же Руэнн оказывала на властелина успокаивающее действие: он все реже разражался высокомерными тирадами, отдавал все меньше непродуманных приказов.
Улицы были пусты. Изредка раздавалось мычание домашней скотины или хохот офицеров-драконианцев, развлекающихся в увольнении. Ирделианам разрешалось удовлетворять прихоти гарнизонных солдат и оставлять свои заведения открытыми даже после наступления комендантского часа, чем они охотно пользовались. Дуан поморщился. При Ховрецине в городе не знали ни борделей, ни игорных домов. Правда, Ховрецин не был военным и не высаживался на планете во главе трех легионов.
Советник семенил по улице, завернувшись в мантию. Он жалел, что не сохранил обносков, которые у него оставались к моменту реставрации. В них он вызывал бы куда меньше подозрений. Прекрасный наряд, пожалованный наместником, был свидетельством расположения драконианцев и одновременно выдавал Дуана как члена соглашательского руководства. Ирделиане, вроде бы служившие своему народу, а на деле подчинявшиеся наместнику, часто становились объектом нападения со стороны горожан,
– Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! – донеслось из темноты. Надежда Дуана добраться до дворца незамеченным не сбылась, как ни старался он ускорить шаг. А ведь до поста охраны было уже рукой подать… Советник уже заметил блеск лазерных ружей, отражающих лунный свет. Что за ирония – видеть в солдатах-оккупантах своих спасителей! Дуан поперхнулся от горечи в горле.
– Хороша мантия! – подхватил другой голос. К нему присоединился еще один, оскорбительно грубый. Темень была так непроглядна, что ее не мог пронзить даже острый взор аборигена.
Соплеменники выступили вперед. Это были совсем еще юнцы, одетые в рубище, с темной, как дорожная грязь, угрозой в запавших глазах. Дуан сразу смекнул, кто они такие. Как поступил бы на его месте смельчак? Он представил себе не кого-нибудь, а Кора, противостоящего жестокому врагу, услышал презрительный хохот, выстрелы, увидел горделивую фигуру, переступающую через трупы… Но самому ему оставалось лишь пятиться. Конец отступлению положила глухая стена.
– Настоящий предатель!
– А какой откормленный! Небось даже не знает, каков на вкус казенный паек. Откуда такой взялся?
– Какая разница? Для меня изменник не имеет лица. – Сказавший это ирделианин был выше двух своих спутников и старше возрастом. Он сузил круглые глаза, плотоядно облизнул губы и вынул из сапога нож с узким лезвием.
– Что, заседаешь в своем Совете и лопаешь за обе щеки? Подписываешь приказы, по которым нас сгоняют в трудовые лагеря? – Он потрогал лезвие и поднес его к лицу Дуана, чтобы как следует напугать.
– Придумал! Преподнесем-ка мы подарочек нашему доброму и щедрому наместнику. Пусть полюбуется на своего жирного любимца в красивой обертке! – Вожак подступил вплотную к Дуану, на советника пахнуло алкоголем. – Мы вырежем на его шкуре памятку, чтобы все знали, как поступают с теми, кто предает свой народ!
Другие двое, надо сказать, не разделяли энтузиазма своего вожака: они испуганно оглядывались на драконианский пост.
– Может, не стоит, Корет? – пробормотал один. – Давай сперва отведем его подальше.
– Боишься хозяев этого пса? А зря; ночью они сюда не сунутся.
Пусть орет во все горло – они и ухом не поведут. – Он дотронулся кончиком ножа до щеки Дуана. У того окаменел хвост, уши плотно прижались к голове. – Что им вопли какого-то жалкого аборигена?
– Не надо! Я…
Договорить Дуан не успел: как раз в этот момент солдаты сделали именно то, чего вожак от них не ждал: покинули свой пост и рассыпались по улицам. Самый внушительный отряд направился именно туда, где стояла оцепеневшая от ужаса четверка. Сообщники Корета бросились бежать, чем выдали себя: лазерные лучи пронзили, как молнии, темноту и ирделийскую плоть. Корет оскалил зубы. нож сверкнул в воздухе. Дуан инстинктивно пригнулся и ощутил нестерпимую боль в плече. Опускаясь на землю, он помнил только о своей боли, о вытекающей из него теплой влаге. Следующий удар должен был стать смертельным.
Но прошло несколько секунд, и Дуан понял, что еще жив. Он слышал приближающиеся шаги солдатских сапог. Он пошевелился и услышал недовольное бормотание драконианцев:
– Кажется, жив. Это не его требовал к себе наместник?
– Хорошо бы его. Мы все равно не умеем их различать. Они резко поставили раненого на ноги, и он чуть не лишился чувств от боли. Тем не менее рука нашарила в кармане пропуск. Поняв, что абориген не собирается вырываться, солдаты ослабили хватку и стали разглядывать бумажку.
– Он самый и есть. Ну и расстроится же хозяин, что его любимца пырнули ножиком!
Несмотря на боль и тошноту, Дуан горько усмехнулся про себя. Он жалел, что Корет не ударил его прямо в сердце.
– Что же мне с тобой делать, Дуан? Тебя ни на минуту нельзя оставить одного.
Кор обращался к советнику тихо и снисходительно. Дуан морщился от яркого света, заливавшего библиотеку и пытался не обращать внимания на драконианского медика, личного врача Кора, перевязывавшего ему плечо. Аборигену было неприятно, что один из ненавистных оккупантов облегчает его страдания.
Он полагал, что теперь Кор приставит к нему охрану. Наместник уже предлагал подопечному эскорт, объясняя это ростом насилия на улицах. В тот раз Дуан еле справился с собой, чтобы не ответить: "А кто защитит меня от самой охраны?" Наместник не настаивал, за что Дуан был ему благодарен.
В этот раз Кор не заикнулся об охране. Он просто расхаживал взадвперед, заложив руки за спину, – так ему лучше думалось. Даже среди ночи он оставался в доспехах. Дуан с трудом терпел прикосновения серо-зеленых безволосых рук врача. Вспомнив любовницу Кора, он было посочувствовал ей. но тут же отогнал жалость. Врачу тоже было неприятно с ним возиться, но Дуану не делалось от этого легче. Он все время поглядывал на наместника, но тот как будто не замечал взглядов советника.
Внезапно Кор посмотрел на него из-под бровей и улыбнулся золотистыми глазами.
– Еще немного, Дуан. Где твое терпение? – Будь на месте Кора ктонибудь другой, Дуан поклялся бы, что в его глазах промелькнуло искреннее сочувствие. Но нет, то был взгляд чужого, инопланетного существа. Дуан прогнал неуместные мысли.
– Я сообщил твоей жене, что ты благополучно добрался до дворца. Дуан вздрогнул. Врача возмущало поведение обоих, однако он демонстрировал негодование только своему жалкому пациенту. Кор насмешливо приподнял бровь.
– Иначе я не мог. Если бы не мой вызов, ты бы не слонялся по улицам в такой час.
– Спасибо, господин, – выдавил Дуан, глядя в пол. – Лиен действительно за меня беспокоится.
– Женщинам так положено, – сказал Кор с улыбкой. – Напавшие чтонибудь у тебя отняли?
– Нет, господин.