— Хорошо, — кивнул он, — давай говорить прямо. Со своей стороны, я профинансирую твое поступление в Занкарский государственный университет и обеспечу твое дальнейшее независимое материальное существование. В ответ ты будешь предоставлять мне данные о новейших разработках занкарцев в области авиакосмической промышленности. Не то, что уже запущено в производство, а совершенно свежие идеи.
Монолог Тхана Кондрахин выслушал довольно скептически.
— Попробую возразить, исходя из твоих интересов, — сказал он. — Не факт, что после окончания Университета мне удастся пристроиться в компанию, разрабатывающую интересующую тебя тему. Сколько лет тебе придется ждать? И платить? А если этим планам вообще не суждено сбыться? А теперь — с моей позиции. Промышленный шпионаж дело серьезное, и как только занкарские инженерные идеи начнут воплощаться в готовые изделия на чужих предприятиях, я неизменно попаду в число подозреваемых. Не сомневаюсь в компетенции их служб безопасности. Мне не улыбается перспектива провести остаток жизни в занкарских застенках, даже если они комфортабельны. Хотя, скорее всего, меня просто пристрелят.
Пока Юрий приводил свои возражения, Тхан Альфен молча кивал, словно соглашаясь со всем сказанным. Кондрахин мимоходом коснулся эмоциональной ауры белведа — она излучала удовлетворение.
— Юрен, ты помнишь, как во время нашей первой встречи ты спросил, похож ли ты на идиота? А я похож? Подставляя тебя, я рискую большим. Так что, давай по-порядку. Ты не представляешь пока, что такое занкарская система образования, и почему она так ценится во всем мире. Я тебе объясню. Занкарцы — прагматики, потому и преуспевают. Ты приступишь к конкретной работе чуть ли не с первых дней учебы. Поначалу это будут довольно простые задания, выполняя которые, ты даже не догадаешься, над какой проблемой бьется твой научный руководитель. Заметь, это будут самые новейшие разработки. Ну, а, завершив учебу, ты сможешь претендовать на достойное место. Занкарцы довольно щепетильны в предоставлении гражданства, но специалистам, тем более из Фитира, обычно идут навстречу. Но, даже если ты не получишь достойной работы в Занкаре, просто вернешься ко мне. Я ведь тоже нуждаюсь в квалифицированных инженерах. Теперь по поводу риска. По-моему, он невелик. Идеи носятся в воздухе; доказать, кто первым додумался до чего-то нового, практически невозможно. Тем более, что ко мне и моим предприятиям ты не будешь иметь никакого официального отношения. Чтобы твое материальное благополучие не вызывало подозрений, будешь продолжать выступления: один раз в месяц в Занкаре, и один раз здесь. Бои без правил, как ты заметил, приносят приличную прибыль.
— И как быстро меня попросят убраться вон? — скептически поинтересовался Кондрахин.
— Не будь столь наивен. Самое суровое наказание за участие в боях без правил — отрешение от спортивного погла. Организатор таких поединков, действительно, теоретически может серьезно пострадать. Но неужели ты полагаешь, что деятельность того же Манаити остается секретом для занкарских властей? Будь уверен, что среди зрителей, наблюдавших твой бой, находились чиновники очень высокого ранга. Ну, ты удовлетворен моими разъяснениями?
Два дня спустя Кондрахина неожиданно навестил Ноисце. Аристократ явился не с пустыми руками.
— Вот тебе аппарат, — сказал он, ставя на пол плоскую коробку. — Инструкция должна быть внутри. Лечись! И дай знать, как пойдут дела. Команде тебя очень не хватает. Кстати, в рейтинге бойцов Фитира ты поднялся на четвертое место.
Этого визита Юрий не ждал. Он был уверен, что заявится лично или предложит встречу сам Тхан Альфен, и то, что он предпочел действовать через приятеля, говорило в его пользу. Видимо, калач тертый. Не первый день Юрий раздумывал над предложением белведа — предложением, на которое уже ответил молчаливым согласием. Занимается Тхан военным или промышленным шпионажем? Хотя, в эпоху технического соревнования, можно ли разграничить их? Разве что одна частная компания крадет какой-либо секрет у такой же частной компании.
А вот здесь, по-моему, есть зацепка, думал Юрий. Если только Тхан не оговорился. Занкарский государственный университет. Одно из самых крупных и самое престижное учебное заведение на всей Белведи готовило специалистов очень высокого уровня. На учебу принимались не только жители Занкара, но и выходцы из самых разных стран. Выпускники преимущественно оставались в Занкаре или государствах-сателлитах. Исследование космоса, конечно же, прерогатива государства, так что хищение новых идей или разработок в этой области следует рассматривать как шпионаж военный. И самостоятельно реализовать краденые секреты Тхан Альфен не может — уровень не тот. Вот так, сказал себе Кондрахин, теперь ты иностранный шпион.
Эта мысль чрезвычайно рассмешила Кондрахина. Разведчик, использующий для маскировки легенду разведчика, это круто! Правда, в этой пикантной ситуации не грех бы заранее позаботиться о путях отступления. Ведь с Белведи ему самостоятельно не уйти, а в критическую минуту на помощь не успеют ни проводники, ни Просветленные. Пора начать собирать детали для передатчика. Колебательный контур он мог соорудить из чего угодно — спасибо, в учебном центре НКВД вымуштровали. Но главное — это источник питания. Необходим мощный сигнал, сравнимый с тем, что модулируют белведские телевизионные станции и ретрансляторы. А уж их-то Юрий видел. Впечатляющие сооружения! Конечно, напичканы они разной всячиной, тем не менее, и на долю энергетики приходится немало. Во всяком случае, блок питания в карман не положишь и так, запросто, зайдя в магазин, не купишь.
Как-то незаметно, повинуясь тайным ассоциативным связям, мысли Кондрахина переключились на медицинский прибор, доставленный Ноисце. Нет, он не верил в свое излечение — что может мертвая железяка против магии Врага? Верх взяло профессиональное любопытство: в прошлой, казалось бы, напрочь забытой жизни, Юрий мечтал стать (и чуть не стал!) дипломированным врачом. Причем, врачом невропатологом. А, судя по лаконичной характеристике Тхана Альфена, прибор предназначался как раз для помощи больным с неврологическими нарушениями.
Аппарат оказался плоской коробкой с тремя шкалами на передней панели, кнопками переключения режимов и двумя длинными разноцветными проводами, заканчивающимися закругленными металлическими головками. К прибору прилагалась толстенная инструкция. Ее-то Кондрахин и открыл, рассчитывая немедленно узнать, что же чудесного в аппарате, которому Тхан дал столь лестную характеристику.
Здесь его ждало полное разочарование. Ни принципа действия, ни схемы. Только номинальная мощность сменного аккумулятора и диапазоны электрических показателей на выходе. Прибор и инструкция к нему явно предназначались для рядового обывателя, бесконечно далекого от медицины, да и техники. "Боль и опухоль в коленном суставе, — наугад читал Кондрахин, — красный электрод закрепить там-то, синий там- то… Установить показатель верхней шкалы на делении…" И так далее. Да, позаимствуешь тут передовой инопланетный опыт!..
К каждому разделу прилагался схематический рисунок с обозначением точек воздействия. Когда-то Юрий видел нечто подобное у своего институтского учителя — профессора Мирицкого, бесследно сгинувшего в застенках НКВД. Толстенная книга на китайском языке с сотнями очень подробных рисунков. О чем говорилось в этой книге Юрий, разумеется, прочитать не мог, да и сам Мирицкий китайским языком не владел. Позже, проходя диверсионную подготовку, Кондрахин узнал от преподавателя рукопашного боя об искусстве смертельного касания. Воздействие полагалось проводить на определенные точки тела, вроде бы никак не связанные с жизненно важными центрами. Впрочем, это были самые поверхностные сведения, полученные как раз перед выпуском их диверсионной группы.
Было и еще одно, немного грустное, и более раннее воспоминание. Магическая Школа младшей ступени. Наставница Лада… Юрий попал туда сразу же после чудовищных, многодневных истязаний. Орловские чекисты "с горячими сердцами и чистыми руками" потрудились от души. Многочисленные ушибы и ссадины и даже незаживающие гноящиеся раны — не в счет. Были отбиты практически все внутренности. Всего за несколько сеансов массажа наставница привела практически обреченного молодого человека в полный порядок. Это был не тот европейский массаж, знакомый Юрию из институтского курса, с его обязательными поглаживаниями-растираниями-разминаниями. Лада просто легонько касалась кончиками пальцев определенных точек его растерзанного тела, иногда нажимая, иногда растирая. Позже он перенял у нее часть знаний, изучил топографию нескольких десятков наиболее употребимых точек. Правда, закрепить полученные знания на практике, Юрий тогда не сумел: остальные воспитанники Школы либо не болели, либо справлялись со своими несерьезными недугами без посторонней помощи.
Здравый смысл подсказывал, что, скорее всего, действие белведского прибора основано на тех же принципах. Но ведь белведы устроены иначе, в том числе и анатомически! Не могут их активные точки располагаться там же, где и у землян. И наоборот. Тогда зачем же ему этот прибор? Заняться врачеванием здесь, если пребывание на Белведи затянется?
Он машинально перелистал инструкцию, уже приняв решение отложить изучение аппарата до лучших (или худших) времен, когда взгляд его привлек заголовок: "Поиск альтернативных точек воздействия". Ага, у разработчиков аппарата хватило ума предположить, что некоторые рекомендуемые точки окажутся вне досягаемости. Например, закрыты повязкой или представляют собой кровоточащую рану. В таких случаях предлагалось самостоятельно отыскать другие активные точки в этой зоне. Для этого было необходимо воспользоваться нижней шкалой прибора и одним из электродов.
Беглого прочтения Юрию оказалось достаточным, чтобы понять принцип. Нижняя шкала представляла собой обычный, но чувствительный омметр (называвшийся здесь, конечно, иначе). Активные точки, пригодные к использованию, определялись по резкому падению кожного сопротивления.
"Что ж, испытаем", — пробурчал про себя Юрий, включая питание прибора и щелкая тумблерами для выбора режима. Пришлось немного поколдовать над подборкой диапазона — рекомендованный не подходил, белведы и люди отличались даже в показателях электрического сопротивления кожи. Проверку Юрий начал с поврежденной Врагом правой руки, памятуя истинное расположение активных точек. Хваленый белведский прибор ничего не показывал. Лишь для проформы Кондрахин коснулся электродом известной ему точки на голени, немного ниже коленной чашечки. Стрелка на нижней шкале тут же стремительно прыгнула вниз. Юрий перенес электрод вновь на правую руку, поместив электрод в углубление между большим и указательным пальцами — никакого эффекта. Но ведь он не мог ошибаться! Этой точкой для снятия боли он пользовался не один десяток раз!
Вот где пригодилась школа профессора Мирицкого и, казалось бы, негативный опыт отрицательных результатов. "Отрицательных результатов, Юрочка, не существует, — повторял в свое время Мирицкий, когда его студент опускал руки после сотой или тысячной попытки неудачного прочтения мыслей, — ведь мы на самом деле определили еще одно из условий, при которых это не действует".
Кондрахин разделся донага и принялся с помощью прибора тщательно исследовать поверхность своего тела — везде, куда мог дотянуться. Левую руку он тоже проверил, зажав проводок с электродом зубами, поскольку пальцы поврежденной руки совершенно его не слушались. Белведский аппарат работал безотказно везде, кроме правой руки, от плеча до кончиков пальцев. Попутно Юрий установил и назначение средней шкалы: она рекомендовала силу тока для воздействия. Правда, стрелка прибора в большинстве случаев зашкаливала, еще раз напоминая, что белведы — не люди.
Оставалось испытать аппарат на себе. Нет, Юрий не рассчитывал на улучшение состояния, тем более, на излечение. Сама мысль об этом, если бы и промелькнула, вызвала бы снисходительную улыбку. Просто он должен испытать сам те ощущения, которые суждены его будущим — возможным — пациентам. Для крепления электродов предлагалось воспользоваться популярным на Белведи прозрачным пластиком. Особенно широко им пользовались в спортивной медицине для заклеивания царапин и небольших ранок. Имелся таковой и в аптечке Кондрахина.
Укрепляя электроды на правой руке, он мимолетно отметил, что волосы на коже пора уничтожать вновь. Да и ежик волос на голове уже немного великоват для белведа.
Юрий установил силу тока на минимальное значение, которое позволял регулятор. Требовалось еще меньшее, но, судя по довольно вялому пробегу индикаторной стрелки на второй шкале, погрешность была небольшой. Первые минуты Юрий ничего не чувствовал. Ни боли, ни жжения, ни пульсации — ровным счетом ничего. Оговоренная длительность процедуры составляла пятнадцать белведских минут, как раз продолжительность поединка в спортивном погле. Несмотря на отсутствие эффекта, Кондрахин решил не отступать от инструкции.
Минула половина отведенного времени, когда Юрию показалось, что он чувствует, будто мизинец его правой руки подергивается. Зрение опровергало это. Тем не менее, с каждой минутой, ощущение усиливалось и стало умеренно болезненным. Постепенно оно распространилось и на остальные пальцы, а потом и на кисть в целом.
Кондрахин попробовал чуть-чуть пошевелить пальцами. Ничего не получилось. Ну, конечно, самовнушение. Доведя процедуру до конца, он отсоединил электроды и отключил питание прибора. По крайней мере, теперь он сможет воспользоваться им для оказания помощи занедужившим белведам. Теперь пора было реализовать хоть и мимолетную, но более актуальную мысль — привести в порядок свой "камуфляж". Юрий растер мазью для уничтожения волос всё тело, благо был обнажен. С левой рукой, правда, пришлось ограничиться очень ограниченным участком. Через пару минут мазь можно было смыть вместе со щетинкой еле отросших волосков. Вот бы такое бы снадобье доставить на планеты земной грозди! Ни тебе заточки бритв, ни порезов. Помазал лицо и умылся.
Со стрижкой дело обстояло сложнее. По понятным причинам расчесок на Белведи не выпускали, отсутствовало даже понятие о таком обыденном для землянина предмете. Кондрахину пришлось сконструировать для себя специальный агрегат из двух самостоятельно изготовленных примитивных расчесок с зажатой между ними полосой очень остро заточенного лезвия. Пока работали обе руки, процесс стрижки, хотя и был не слишком комфортен, отнимал не столь уж много времени. Сейчас же, вынужденно пользуясь одной лишь левой рукой, Кондрахин чуть не свернул себе голову.
Когда было покончено и с этим нелегким занятием, он спохватился: до визита к маркизу оставалось три четверти часа. Завтраком пришлось пожертвовать.
Его высочество Вианут, герцог Мадирский, оказался таким глубоким стариком, каковых Юрий не видел за всё время пребывания на Белведи. Белведы с возрастом не так уж сильно меняются, во всяком случае, заметно меньше, чем люди. И лишь за несколько лет, а то и месяцев до смерти тело начинает стремительный распад. Так вот, герцог Вианут походил на высушенную мумию. Голос его оказался скрипучим и одновременно дребезжащим, как болтающаяся на ветру оконная створка с разбитым стеклом. Ходили слухи, что маркиз выжил из ума еще в лучшие свои годы, но подтвердить или опровергнуть эти слухи за время краткой аудиенции не представлялось возможным. Во всяком случае, Вианут оставался одним из богатейших белведов Фитира.
Свидетельством помешательства сановного старика считали его страсть к науке. Точнее, к распространению знаний. За свой счет он приглашал в столицу королевства крупнейших ученых со всего мира для проведения одной-двух лекций, на которые допускались все желающие. Но допуск этот маркиз осуществлял самолично, беседуя с каждым претендентом. Возможно, когда-то эти беседы и преследовали конкретные цели, но со временем превратились в чистую формальность, обязательный, но ни к чему не обязывающий ритуал. Во всяком случае, он нисколько не удивился, что некий боец погла обуреваем желанием приобщиться тайн мироздания. Он лишь благосклонно кивал, выслушивая Юрия, и изредка вставлял в его монолог неоконченные дребезжащие фразы.
Не важно, был ли герцог в здравом рассудке или повредился в уме, посещение его завершилось вручением Юрию пластиковой карты, дающей право на вход в Королевскую Библиотеку. Правда, скоро выяснилось, что на заранее объявленную лекцию заезжего научного светила пускали всех желающих, и с карточкой маркиза, и без нее.
Кондрахин чуть-чуть опоздал, и с трудом отыскал себе место: как и в большинстве земных студенческих аудиторий таковое отыскалось на первом ряду, в двух метрах от докладчика.
Им оказался сухощавый белвед, достигший по земным понятиям лет семидесяти. Он свободно фланировал между столиками библиотечной залы, ни на секунду не прерывая вещания. Голос его, подстать фигуре, был сух и монотонен. Да, и тема, выбранная докладчиком, не подразумевала лирических отступлений.
Звался он Мун Коол, заслуженный физик из Занкара. Кондрахин несколько раз читал его работы в журналах, и Мун Коол произвел на него впечатление почти земное — этакий балагур. На деле же оказалось, что манера раскованного письма и чопорной речи ученого — великая разница.
Оратор из Мун Коола получился никудышный: он то и дело повторялся, сглатывал концы фраз, не обращал внимания на перешептывания присутствующих: что называется — публикой не владел.
Между тем, речь его не могла не привлечь внимания Кондрахина. Коол говорил о таких основополагающих понятиях, как пространство и время. Часть его воззрений Юрий успел постичь в минуты самоподготовки, некоторые воззрения слышал впервые.
— Нет времени вне пространства, и нет пространства вне времени, — вещал занкарский ученый, семенящей походкой перебегая между рядами слушателей, — только их единство предопределяет наличие зримого нами мира. Там, где нет времени, нет и пространства, и наоборот. Но не могут ли они переходить одно в другое?
С этого высказывания лектор переключился на уже знакомые Кондрахину по учебникам постулаты о миг-материи. На какое-то время он отвлекся, шепотом обратившись к молодому белведу, сидящему по соседству:
— Перерыв будет?
Взгляд, которым его одарили, можно было бы назвать презрительным, если бы недоумение, промелькнувшее в глазах белведа при виде физиономии Кондрахина. Действительно, облик Юрий не предполагал его присутствия на лекциях по теоретической физике.
— Записывай, это же сам Коол! — также шепотом одернул его слушатель. — Где еще такое услышишь?
Юрий, вздохнув, откинулся на сиденье кресла. Записывать он не мог — рука не позволяла. Да, и ничего принципиально нового для се6я он пока не услышал. Если весь подготовительный курс окажется пересказом уже опубликованного и прочитанного им, вряд ли это повысит его шансы на поступление в Университет. Неужели слава занкарского образования настолько раздута?
Между тем лектор перешел к вопросу об исчезновении материи, вызванном ее переизбытком в какой-либо точке пространства. Как раз это интересовало Кондрахина более всего.
— Итак, сухо говорил ученый белвед, — мы должны уяснить себе, что основная борьба разворачивается между энергией ядерного синтеза и гравитационным полем небесного тела. Итог этой борьбы может быть двояким: в случае перевеса первых сил происходит взрыв звезды; если же гравитация оказывается сильнее, возникает так называемый провал. Звезда превращается в точку, внутри которой больше не существует не только атомов, но и более мелких частиц. Внутри провала как пространство, так и время в известных нам формах не существуют.
Существует предположение о колебательном характере радиуса провала. Если оно верно, то провалы прячутся внутри известных нам источников излучений огромной мощности, в миллионы раз превосходящих обычные звезды. Если же предположить стационарный характер существования провала, то получается, что они вообще никакой энергии вовне не излучают. При этом в провал с чудовищной силой втягивается вся окружающая материя, навсегда покидая нашу вселенную.
— И куда же она девается? — не удержался от вопроса Кондрахин.
Занкарец резко остановился, и впервые на его удлиненном аскетическом лице промелькнуло подобие эмоций.