Тхан Альфен не впал в панику, но был уже на пути к этому. Что предпринять? Продолжать игру, как будто бы ничего не случилось? Или бежать из Фитира, сменив и имя, и обличье? Может, именно этого от него и ждут? Только встреча с Пандаром или Юреном, а лучше с ними обоими, могла подсказать правильный ход. И обе эти встречи сейчас для него находились под запретом.
Тхан заставил себя пробыть в замке до конца вечера. Он болтал со знакомыми, слушая и не слыша их, ибо мысли его витали очень далеко.
Белвед, назвавшийся Тагхом, вместе с напарником, похожим на него, как младший брат, катили по ночной столице королевства. В салоне автомобиля, взятого напрокат, было тепло и уютно.
Оба белведа, действительно, представляли разведку Гауриза, но вовсе не агентурную сеть, подчиненную Пандару. Они представляли отдел стратегических исследований, об истинных задачах и масштабах деятельности которого в конфедерации знали считанные единицы. Кадровых сотрудников в отделе было не столь уж и много для такого крупного государства, зато множество белведов работало на разведку, зачастую даже не подозревая об этом. Едва работы в какой-либо сфере приобретали стратегическую значимость, разведывательный департамент налагал на них гриф секретности, автоматически переподчиняя себе.
Многие ученые и изобретатели мечтали попасть в штат департамента, и кое-кому это удавалось. Те из них, кто продолжал продуктивно трудиться, довольствовались "широкой известностью в узком кругу", да еще более высокими окладами и ощущением сопричастности к тайнам власти. Счастливчики, зачисленные в штат, но исчерпавшие свой потенциал, в зависимости от прошлых заслуг становились экспертами, кураторами научных и производственных учреждений, либо же просто мальчиками на побегушках. К последнему разряду как раз и относились нынешние гости Фитира.
В королевство они прибыли с несколько туманным заданием: отыскать белведов с аномальными способностями любого рода, завести знакомства и, по возможности, переманить таких уникумов в Гауриз. Такие же группы направлялись и в другие государства Белведи. Они абсолютно ничем не рисковали, а потому вели себя естественно, не привлекая в силу этого обстоятельства внимания конкурирующих спецслужб. Никаких имен им заранее не сообщили, только общую ориентировку: больше всего шансов на удачу даст общение с адептами "темной" физики.
Пара, направленная в Фитир, про Юрена Островитянина услышала впервые. Имя бойца было на слуху после его последнего выступления, когда он произвел трюк с якобы мгновенным перемещением. Юрен оказался одним из пяти королевских подданных, взятых разведчиками на заметку. Работа с ним не предвещала никаких затруднений: бойца погла можно просто пригласить на выступления, даже официально. Удача сама шла в руки: оказалось, что один из завсегдатаев собраний у герцога, некий Тхан Альфен, не только любитель непризнанной науки, но и владелец клуба погла, причем направлявшего своих бойцов вместе с Юреном Островитянином на соревнования в Занкар. И вдруг — такой облом. Можно было бы махнуть рукой: уехал, так уехал, на нем свет клином не сошелся. Но Тагх заметил мгновенное замешательство Тхана Альфена, к которому была обращена в общем-то невинная просьба. Что-то здесь было не так.
Автором масштабной операции, в которой принимали участие Тагх и его партнер, был директор разведывательного департамента. Дело в том, что в Гауризе давно проводились собственные разработки, аналогичные тем, что в Занкаре делал Кван Туум. Разница состояла в том, что занкарцы упор делали на техническое решение вопроса, а гауризцы — на решение психологического аспекта проблемы. Для Гауриза это было вполне объяснимо: именно внедрение методик воздействия на сознание превратило их нацию в безукоризненных исполнителей и надежных партнеров. Но и гауризцы, и занкарцы зашли в тупик. Так продолжалось, пока в распоряжении занкарцев не оказался Юрен Островитянин.
Внимательно изучая последнее донесение Островитянина, директор пришел к однозначному выводу: ученые двигались в правильном направлении. Дело не в совершенстве техники, хотя без нее проблемы тоже не решить, а в исполнителях. Вот и в Занкаре: полтора десятка лаборантов работают на одинаковой аппаратуре, а предсказуемых результатов добивается только один из них. Значит, что-то в нем заложено такое, чему можно научить других. Может быть, речь идет о какой-нибудь аномалии. Тот же Островитянин за свою спортивную карьеру, наверняка перенес несколько сотрясений мозга, а ведь никто не слыхал, чтобы какой-либо другой боец погла занимался физикой.
Тогда директор и приказал разыскать по всему миру и доставить в Гауриз белведов, демонстрирующих какие-либо выдающиеся способности. Маловероятно, чтобы всех их удалось бы натаскать до уровня Юрена Островитянина. Скорее, это было сравнимо с обогащением руды. Больше концентрация — быстрей и весомей результат. Сейчас Гауризу следовало играть на опережение. Когда Островитянин появится в Гауризе — директор не допускал иной возможности — он должен начать работать немедленно. Входило ли это в планы самого Юрена, его не волновало.
Стражам не дано самостоятельно перемещаться между мирами, им требуется Проводник. Уловив возмущение астрального поля, каждый Страж самостоятельно решал, следует ли немедленно доложить об этом Просветленным, либо же спокойно продолжать нести вахту. Для этой работы требовался не только сверхчуткий мозг, но и великолепная память. Почерк каждого, кто способен возмутить астрал, индивидуален по частотам, амплитуде и профилю. Требовалось умение запоминать и отличать сигналы, идущие от разных источников.
С той поры, как Юрий Кондрахин высадился на Белведи, всё изменилось. Стражей ориентировали на поиск и идентификацию Предначертанного Врага. След его был взят, но практически сразу же утерян. Это было загадочно. Если выброс энергии ограничился пределами Земли, то там, судя по мощности сигнала, должна была произойти глобальная катастрофа. Однако, Проводники, побывавшие на Земле, не обнаружили признаков этого. Если же речь шла о перемещении между мирами, то всплески активности должны определять и в начальной, и в конечной точке путешествия. Так куда же делся Предначертанный Враг?
С некоторых пор в особой группе Стражей, осуществляющих наблюдение за сектором Вселенной, включающей Белведь, неотлучно находился Алишер. Просветленный волновался, хотя и осознавал, что подобное состояние ослабляет его. От Избранника демиургов не было вестей. А ведь давно пора возвратиться, точнее, запросить помощь в эвакуации, ведь со странной планеты нельзя просто так перенестись через пространство. На Белведи от Кондрахина требовалось не так уж много: установить возможность или невозможность с помощью достижений местной науки предсказывать грядущие космические катастрофы.
Причин затянувшегося молчания Кондрахина могло быть несколько. Избранник демиургов мог банально погибнуть от какой-нибудь болезни или травмы — от этого не застрахован никто. У него могли возникнуть непредвиденные сложности со сборкой радиопередатчика — но в это верилось с трудом. А уж совсем трудно было предположить, что Кондрахин не разобрался в возможностях белведской физики. Но он не давал о себе знать.
Стражи тем временем выполняли несвойственную им функцию: непрерывно прослушивали все частоты радиодиапазона. Кондрахин молчал.
Основное занятие не мешало Стражам по-прежнему выслушивать астрал. Да и как избавиться от возможности слышать? И вот они зарегистрировали внезапный всплеск активности необъяснимо правильной геометрической конфигурации. О факте незамедлительно сообщили Просветленному. Алишер тоже растерялся. Рисунок очень напоминал таковой при исчезновении миров, только был он гораздо меньшей мощности, а вершина импульса устремлялась не вниз, а вверх. Неужели Избранник демиургов внезапно поднялся до такого уровня? Нет, это было невозможно. Алишер знал возможности Юрия, даже скрытые от него самого, и возможности эти были немалые. Но не настолько, чтобы превзойти любого из Просветленных. Но ведь сигнал зародился на Белведи, в мире, где его по определению не могло быть!
Но после этого единственного всплеска вновь — молчок. Алишер связался с другими Просветленными, выразив готовность идти на выручку Кондрахину, но те охладили его порыв. Действительно, в мире Белведи Юрий намного превосходил любого из них. Главное, он был боец, способный защитить себя без использования магии. Зародившееся было предложение отправить в помощь Кондрахину его прежнего напарника — Ведмедя — также было отвергнуто. Ведмедь был эффективен, только когда пользовался магией. Оставалось Алишеру одно: ждать.
На большом белом листе Кондрахин изобразил нечто сферическое, в котором кое-кто, например, Кван Туум опознал бы их полевую установку. Кэита из-за плеча Юрия наблюдала за его работой.
— Что это? — спросила она.
— То, чего тебе следует бояться. Кстати, чего ты боишься больше всего в жизни?
Белведка задумалась.
— Наверное, огня, — наконец ответила она. — Я была маленькой, и однажды пришла к матери на работу. Она преподавала химию в школе. Мать ушла на урок, а меня оставила в кабинете, где хранились разные реактивы. Я всегда была непоседой и не смогла удержаться от того, чтобы не рассмотреть все эти баночки, стеклянные трубочки и разное другое. Представления не имею, что такое я смешала, но вспыхнуло такое пламя — прямо в моих детских ручонках. Помню, я закричала и не могла остановиться, даже когда пожар был потушен. А почему ты спрашиваешь?
Юрий не ответил, заканчивая рисунок. Воспоминание Кэиты о детском страхе оказалось весьма кстати. Даже сейчас, по прошествии долгих лет, она разволновалась, рассказывая о пережитом. Как раз то, что нужно. Но одного волнения слишком мало, необходима сильная эмоция, парализующая мышление.
— Вот что, девочка, — предложил Кондрахин, — раз уж ты вызвалась помогать мне, придется пойти до конца. Даже если будет неприятно. Ну-ка, вспомни, чего тебе хотелось, когда вспыхнул тот внезапный пожар?
— Это было так давно… Наверно, спрятаться, исчезнуть…
Рут вопросительно взглянула на Кондрахина.
— Вот и отлично! — воскликнул он. — А теперь у меня к тебе просьба. Сейчас ты будешь, не мигая, глядеть на эту картинку. Когда я скажу "Пуск!", вот здесь, здесь и здесь, — он указал на узлы нарисованной решетки, — вспыхнет яркое пламя. И ты мгновенно перенесешься в детство с единственной мыслью: сжаться, исчезнуть. Давай, попробуем.
Попытка за попыткой не давала должного результата. Кэита честно пыталась испугаться, но это был не страх, а воспоминание о страхе. Досадуя на самого себя, Юрий предложил Кэите отдыхать, сам же отправился в Университет. Он не знал точно, зачем он туда идет. Возможно, сработала привычка думать при ходьбе.
Был выходной день, хотя, в отношении непрерывно работающих исследователей, его следовало назвать как-то иначе. Это время, свободное от преподавания или экспериментов, использовалось для проведения текущего ремонта, переустановки и наладки оборудования и тому подобных процедур, которые Кондрахин про себя называл "сменой декораций".
К своему удивлению Квана Туума он застал в лаборатории. Ученый сидел перед рабочей камерой. Увидев Кондрахина, он выключил аппаратуру.
— Зря ты этим занимаешься, — сказал Юрий.
— Я должен понять, почему у меня не получается, — упрямо возразил белвед.
— Так ты спроси, а я отвечу. Слишком ты сосредоточенный, Кван. Думаешь слишком много.
Занкарец недоуменно взглянул на него.
— Никак не привыкну к твоей манере выражаться, Юрен. Видимо, не настолько я умный. Кстати, ты почему здесь?
— Нуждаюсь в помощи. Не подскажешь, где мне раздобыть какое-нибудь легко воспламеняющееся вещество, желательно без цвета и запаха?
Белвед подумал.
— Не спрашиваю, зачем это тебе, но попробую достать. Подожди здесь.
С этими словами он выскочил из лаборатории. Белведская готовность делать всё немедленно очень импонировала Юрию.
Через полчаса Кван Туум вернулся и протянул Кондрахину флакон с жидкостью.
— Вот, раздобыл у химиков. Кажется, это тебе подойдет.
Кондрахин не стал уточнять, что именно во флаконе, всё равно местное название химиката ему ни о чем не сказало бы. Вместо этого он капнул из флакона на бумажный лист, и щелкнул им же изготовленной зажигалкой. Пламя вспыхнуло со скоростью взрыва, почти сразу же погаснув. Юрий удовлетворенно покивал головой.
Вернувшись домой, он обильно пропитал горючей жидкостью свой рисунок, после чего позвал Кэиту.
— Держи перед собою на вытянутых руках, — велел он, передавая ей бумагу, сам же незаметно зажал в кулаке зажигалку.
Женщина чуть-чуть повела носом. Видимо, какой-то запах химикат все же издавал.
— Пуск! — громко крикнул Юрий, одновременно высекая искру.
Бумага ярко полыхнула в руках Кэиты. Белведка выронила ее, мелко затряслась, а глаза ее закатились.
— Спокойно, девочка, — произнес Кондрахин. — Крепко держи меня за руку, и я выведу тебя из детства в сегодняшний день безопасной дорогой.
Кондрахин был доволен. Пусть с помощью ухищрений, но он добился своей цели. Вообще белведы поддаются гипнозу не хуже людей, но только не через слуховое восприятие. Юрию же было необходимо соединить в сознании Кэиты и слово, и образ, и эмоции. Получилось. На полигоне горючая жидкость не потребуется, ее заменят детонаторы.