Однако, ему было по-настоящему больно. Держась за бок, он покидал арену. Он даже не заметил, что его страдальческое лицо снимают несколько телеоператоров: кадры, убедительно свидетельствующие, что результат боя не был кем-то заказан.
Впервые Юрен Островитянин удостоился чести посещения Ноисце-гана. Белведу принадлежал старинный особняк вблизи исторического центра Фитиро. Возможно, он действительно состоял в каком-то родстве с императором. Кондрахин основательно подготовился к визиту. Свою обыденную косоворотку он сменил на вечерний костюм, тщательно побрился и удалил волосы на руках. Поначалу ему приходилось бриться тайком, особенно, во время службы у Курима. Потом узнал, что среди белведов встречается болезнь, называемая волосянкой. При этом заболевании внезапно то здесь, то там начинают расти волосы, словно пучки болотной травы. Есть болезнь, значит, есть и лекарство. Мазь неизвестного состава в считанные минуты делала кожу гладкой. На лицо Юрий мазь накладывать избегал: мало ли куда его закинет судьба. Может, в том мире мужчина без бороды — типичный урод. Так что рисковать не следовало.
У ограды особняка был припаркован автомобиль, показавшийся Юрию знакомым. В дни его выступлений перед зданием спортивного центра скапливался не один десяток дорогих машин, владельцы которых, безусловно, хорошо знали друг друга. Юрий предположил, что хозяин вызвал его, чтобы перепродать в другой спортивный клуб. Явление обыденное, хотя в отношении Юрия непонятное. Он потянул за ручку звонка.
Хозяин лично встретил его и проводил в просторную гостиную. Юрий с интересом огляделся. Он впервые оказался в жилище белведа — гостиничный номер с его спартанской обстановкой не в счёт. Комната повторяла причудливую закругленную геометрию всего здания. Дневной свет врывался через выпуклое, словно линза, окно и растекался по цветному ковру, занимавшему большую часть гостиной. В неглубоких нишах по периметру помещения располагались на подставках изящные статуи. Никакой мебели. Впрочем, белведы ею практически не пользовались. Вот и сейчас, опираясь на горку взбитых подушек, на ковре возлежал незнакомый Кондрахину мужчина средних лет. На расстеленный скатерти перед ним уступами возвышалась ваза с фруктами, а также кувшин и чашки.
— Познакомься, Юрен. Это мой старинный друг Тхан Альфен.
Кондрахин сдержанно кивнул. Тхан не произвел на него особого впечатления: полнеющий белвед в довольно скромном наряде мог быть кем угодно — от средней руки клерка до мелкого предпринимателя. Что его связывало с преуспевающим представителем царствующей династии оставалось только гадать.
— Присаживайся, боец.
Хозяин и Тхан отпили по глотку из своих плоских чашек. Юрий отказался.
— Спиртное и погл несовместимы.
— Похвально, — отозвался Тхан, дегустируя вино, — среди твоих коллег по ремеслу это не частое явление.
В неспешный разговор ненавязчиво вмешался Ноисце:
— Будет тебе известно, что последний бой ты провел по сценарию Тхана.
— Я понял.
Юрий хоть сколько-нибудь пытался прочесть мысли белведов. Ноисце не думал ни о чем. Он просто отдыхал, наслаждаясь вином и пищей. Тхан был заинтересован, но закрыт. Это не была закрытость опытного чтеца мыслей, с которыми Кондрахин не раз сталкивался во время других своих экспедиций. Пожалуй, эта больше походило на актерскую роль, с упоением разыгрываемую профессиональным артистом. Зачем? На этот вопрос Юрий искал и не находил приемлемого ответа.
Разговор велся вроде бы ни о чем — что-то вроде пустой светской болтовни, но Кондрахин понимал, что его пригласили не просто отобедать в знак благодарности за подставку. Но, пока никто не начинал серьезного разговора, он внимательно, хоть и исподволь, изучал Тхана Альфена.
Белвед, по его выводам, достиг примерно сорока земных лет, немного рыхловат, взгляд с одной стороны рассеянный, но, если присмотреться, цепкий. Его близость к Ноисце говорила о том, что он вовсе не беден. В то же время ни в скромной одежде его, ни в жестах, не проскальзывало ничего высокомерно-аристократического.
Некоторое время спустя Ноисце встал, жестом успокоив своих гостей:
— Мне необходимо ненадолго отлучиться. Надеюсь, что не заставлю вас скучать.
— У меня к тебе предложение, Юрен, — сказал Тхан, едва они с Кондрахиным остались вдвоем. — Мы с Ноисце решили послать сборную команду бойцов в Занкар. Предлагаем принять участие. Это довольно большие деньги, даже в случае проигрыша. И еще большие, если мы договоримся еще кое о чем.
— И о чем же именно? — с ленцой поинтересовался Кондрахин.
Тхан неторопливо отхлебнул из чашки местный алкогольный напиток. Юрий раньше уже успел попробовать его и убедился, что на земной организм он не оказывает ровно никакого действия, кроме расстройства стула на следующий день. Но этот козырь он держал про запас — мало ли как сложится дальнейшая жизнь на Белведи.
— Ты когда-нибудь участвовал в боях без правил? — вопросом на вопрос ответил Тхан.
Юрий нахмурился.
— Нет, и пока не собираюсь.
— Зря, — небрежно отозвался Тхан. — Ты далеко не мальчик, чтобы рассчитывать на высшие ступени в спортивном погле. А чем будешь жить дальше? Тренерская работа? Уверен, что ты претендуешь на большее.
— Не скрою. Могу даже сказать вполне откровенно. Чувствую, что моя карьера бойца приходит к концу. Как только появится возможность, собираюсь получить университетское образование.
Белвед наморщил нос, что в земной аналогии соответствовало поднятым в удивлении бровям.
— Боец погла — и университет? Да, Юрен, ты весьма не ординарный экземпляр. А ты уверен в своих силах? Поступление в университет предусматривает прохождение довольно жесткого экзамена. Подумай, сколько ударов в голову ты пропустил за время своих выступлений, да на тренировках тоже.
— Я кажусь тебе слабоумным? — в упор глядя на собеседника, спросил Кондрахин.
— Да нет, почему же, — не смутившись, ответил Тхан. — Просто большинство из нас не отдают себе отчета в том, что удары судьбы никогда не остаются без последствий. Даже, если эти последствия наступают не сразу. И всё же, несмотря на твои дальнейшие намерения, хочу вернуться к своему предложению. Оно вдвойне выгодно для тебя, раз уж ты решил прекратить выступления. Учеба требует денег, а где еще ты их заработаешь, причем в короткое время? К тому же… — он на некоторое время замолчал, задумавшись, — университет Занкара лучший из всех, какую бы профессию ты не выбрал. Известность на Занкаре, пусть даже сомнительного характера, поспособствует осуществлению твоих намерений. В любом случае, я тебя не принуждаю. Можешь просто поехать в качестве участника официальных состязаний. Но если ты, действительно, умный человек, подумай на досуге о моем предложении.
Кондрахин не стал дожидаться возвращения хозяина. Кажется, перед ним открывается по-настоящему широкая дорога. Бои без правил — так без правил, какая ему на самом деле разница? Любопытно разве, почему Ноисце и Тхан берутся за их организацию, ведь для организаторов — в случае огласки — последствия худшие, чем для участников.
Пока Кондрахин добирался до гостиницы, где его ожидал второй том "Астрофизики", Тхан Альфен связался с абонентом по одному ему известному номеру.
— Пандар, — обратился он к своему порядком постаревшему руководителю, — новый и довольно интересный расклад. Курьер может превратиться в источник.
На том конце эфирного моста некоторое время царило молчание. Наконец голос, не потерявший привычной бархатистой вкрадчивости, произнес:
— Мне это кажется немного странным, но за тобой право принимать решения. И всё же вопрос: ближайшая сделка состоится?
Несмотря на то, что подслушать их разговор было практически невозможно, оба собеседника избегали говорить прямым текстом.
— Постараюсь осуществить, — отозвался Тхан, — но, даже если она сорвется, нет, не сорвется, а лишь отсрочится, открываются более широкие перспективы.
— Ну-ну, — недоверчиво сказал Пандар.
Главный аэропорт Занкара встретил спортивную команду королевства Фитир буднично — без помпы и оркестра, собственно говоря, вообще никак. Шестеро бойцов погла, два тренера, врач, массажист и администратор покинули борт самолета и на местном аналоге такси добрались до гостиницы. Спортсменов поселили в номерах подвое, еще одну комнату поделили администратор и один из тренеров. Второй тренер — молодой белвед с ангельской внешностью — если бы подобное сравнение было применимо к Белведи — поселился в отдельном номере. Комнаты без претензий: два лежака по обе стороны выпуклого окна, плоский телевизор на кронштейне, намертво настроенный на главный занкарский телеканал, стенной шкаф с зеркалом, овальный коврик в центре. За складной ширмой — умывальник, традиционная бочка со ступенями, заменявшая белведам ванну, и прочие удобства.
Соседом Кондрахина оказался Треог из клуба Тхана Альфена — молодой напористый боец. С ним Юрий на площадке еще не встречался, но видел бои с его участием. Парень ему нравился. Знал он, впрочем, и остальных спортсменов, а также врача команды. Оба тренера и массажист, видимо, были делегированы Тханом. Что же касается администратора, то личность его всегда непредсказуема. Он мог вовсе не иметь отношения к поглу. Просто хороший посредник, которому всё едино, в какой области проявлять свой распорядительский и организаторский талант.
Пока Треог предавался водным процедурам, Кондрахин возвратился к размышлениям, начавшимся еще в Фитире. Его заявление о намерении получить университетское образование, безусловно, вызвало у Тхана замешательство, но вовсе не такого рода, какого можно было ожидать. Мысли белведов Юрий по-прежнему читать не мог, но их ход, последовательность, угадывал более-менее точно. Так вот, Тхан Альфен повел себя, как опытный шахматист в ответ на внезапный ход соперника: мгновенно переворошил в голове кучу вариантов и догадался, как обратить себе на пользу новые обстоятельства. Но в таком случае разговоры об участии в боях без правил — только ширма, хотя, наверняка, не менее реальная, что сейчас отделяет Юрия от товарища по команде. Интересно, а тому поступило подобное предложение? Но спрашивать об этом было бы верхом бестактности.
До общего сбора, объявленного старшим тренером, оставалось еще несколько часов, которые хотелось посвятить знакомству со столицей республики. Но сначала — ванна, иначе бы поведение Кондрахина вызвало бы шок среди его товарищей. Белведы вообще отличаются чрезвычайной чистоплотностью, моясь при каждом удобном случае.
Дождавшись, когда Треог освободит ванну, Юрий захватил пакет с необходимыми принадлежностями и скрылся за ширмой. Он слишком сильно, сильнее, чем можно было предположить в обыденной обстановке, отличался от белведов. Если его избыточный волосяной покров вызывал насмешки, то, узрев его пах, аборигены и вовсе бы потеряли голову. У белведов мужского пола мочевыделительная и половая системы были разделены, так же, как у женщин, в том числе земных. Лонная кость у них была лишена сочленения, являясь единым целым. За ней надежно укрывались тестикулы, поэтому даже сильный удар в пах не имел для белведов катастрофических последствий.
Юрий не опасался, что Треог или кто угодно другой внезапно войдет в ванную комнату. Обнажение для белведов было столь интимным процессом, что при этом присутствовать мог только врач. Кондрахин, хоть и получил такую информацию от Стражей еще до экспедиции, долго окончательно не мог поверить в это. А как же бани, общественные туалеты и прочее, принципиально не отличавшиеся друг от друга ни на Земле, ни на Тегле, ни во владениях князя Амараваты? Рассудку трудно признать простую истину: бедведы — не люди, сколько бы не были на них внешне похожи. Вот и физиология у них была иная. Юрия с самого начала удивило отсутствие парочек среди болельщиков, да и просто в толпах прохожих, а также разговоров на сексуальные темы в мужской среде. Но белведы были устроены таким образом, что женщина могла зачать один раз в году К этому времени она начинала источать неощутимый для землянина, но улавливаемый обонянием белведов запах. Исчез запах — исчезло и влечение. Поэтому семейных пар в земном понимании белведы не образовывали.
Между тем, Юрий, раздеваясь, внимательно присматривался к "ванне". Она отличалась от тех устройств, к которым он успел привыкнуть в Фитире. Там горячая и холодная вода смешивались произвольно, здесь же на передней панели бочки-ванны располагалась панель управления, позволяющая получить воду нужной температуры, а также добавить ароматизаторы. Благодаря знакомству с белведской физикой, Юрий быстро сообразил, каким делением температурной шкалы ему ограничиться. Пока наполнялась ванна, он быстро обработал себя средством, уничтожающим волосы. Через несколько минут он вышел к Треогу гладенький, как младенец и, если бы не широкие скулы и нос, то он почти не отличался от своего товарища по команде.
— Ну что, пройдемся? — предложил Юрий. — Бывал уже здесь?
— Еще не бывал, — сознался Треог, — но очень хотел, как и все мы. Это же Занкар! Прямо не верится, что я здесь!
— С чего бы такие детские восторги?
— Мне говорили, что ты откуда-то с севера. Наверное, у вас совсем дикие края. Занкар — это золотая жила. Я не спрашиваю, сколько тебе платит за бой Ноисце, знаю — не жадный. Так вот, здесь можно получать впятеро больше! Сиглы валяются под ногами — только подбирай!