Посередине зала стоял огромный стол, вокруг него находилось человек десять. Многие удивились, моему визиту.
Большинство людей из этой компании были мне знакомы: помощник Магистра Мердока Мистер Оуэн, Каронн, Сэр Джон с сыном Риком, Сэр Эбенезер и Лорд Вермонт. Еще троих лордов я видела на прошлом заседании, когда судили Гарольда Муна. И лишь двоих мужчин я ни разу не встречала.
Один из них, лет пятидесяти, с черной бородой, и густыми бровями на желтоватом лице, был одет в идеально отполированный панцирь и выглядел довольно солидно. Другой, чуть моложе, лысый с небритым лицом, в черном потрепанном балахоне, опоясанным мечом, явно выделялся на фоне остальных знатных персон.
Все вежливо поприветствовали меня, не переставая скрывать своего удивление. А некоторые даже с подозрением поглядывали в мою сторону.
На столе, развернутая на всю длину, лежала карта Долины трех рек, утыканная разноцветными флажками. Я не стала долго задерживаться в компании мужчин, явно недовольных моим присутствием, и села на скамейку возле окна.
— Ваше величество, — сказал господин в стальном панцире, — я думаю что присутствие Мисс Браун, не совсем уместно. Мы даже не знаем, можно ли ей доверять?
— Лорд Вестиваль, я очень благодарен тебе за то, что ты решил заключить союз со мной, а не с этим мерзавцем Блейном. Тем не менее, позволь мне решать кому уместно здесь быть, а кому нет. Я доверяю Мисс Браун, больше чем каждому, кто находится в этом помещении. Не обижайтесь друзья! — улыбнулся Эдвард.
— А мне кажется это отличная идея, пригласить Мисс Браун на наше совещание! — радостно сказал Сэр Эбенезер, посмотрев на меня, — Мисс Браун не простая женщина, она принесет нам удачу в победе над Блейном. И в нашей долине воцарится мир.
— О чем ты говоришь? Ты о предсказании старой колдуньи? — спросил Лорд Вестиваль, — Это все сказки для детей, никто в здравом уме не будет обращать внимание на какое-то там предсказание.
— Да, но посмотри на нее, у нее красные волосы! Ты когда нибудь видел такое? — спросил Эбенезер.
— Нет, не видел. Но кто знает, может она их покрасила?
— Ты поаккуратней с выражениями! А то я отрежу тебе твой поганый язык! — заступился за меня Лорд Вермонт, потянувшись за рукоять меча.
— Сейчас же прекратить этот балаган! — в гневе закричал Эдвард, — Виктория останется здесь, и это не обсуждается! К тому же Мисс Браун изъявила желание помочь нам.
— И чем же она может помочь? — недоумевал Лорд Вестиваль.
— Я надеюсь мы скоро это увидим, — язвительно взглянув на меня, подметил Эдвард.
Щеки загорелись от смущения. «Если я молча просижу все совещание, то буду выглядеть глупо! А вдруг я переоценила свои возможности? И чего вдруг Эдвард всем сообщил о моих намерениях? Возможно опять хочет преподать урок. Но это мы еще посмотрим, кто кому урок преподаст!» — размышляла я.
— Все вы знаете почему мы здесь собрались! — начал Эдвард, — Ровно через двенадцать дней Блейн нападет на нас! Сэр Эбенезер, распорядись, пожалуйста, чтобы Карха со своей дочерью покинул нашу долину, как можно скорее, свадьба переносится на неопределенное время.
— Как переносится? Свадьбу нельзя отменить! Король Мовитании будет очень недоволен! — возразил Эбенезер.
— Что важнее, свадьба или жизнь наших будущих союзников?
Эбенезер задумался:
— Хорошо ваше величество, сегодня займусь этим вопросом.
— Вот и отлично! Вернемся к нашим делам. Разведка доложила, что Лорд Дунотинг все-таки перешел на сторону врага, поэтому войско южан беспрепятственно доберется до нашей границы.
— Дьявол его побрал! Трус и лицемер! А ведь говорил, что сохранит нейтралитет! — негодовал Лорд Вермонт.
— А что? Я его прекрасно понимаю. Его земли находятся на противоположном берегу реки Дун. Он больше южанин, чем северянин, — сказал Лорд Вестиваль.
— Все с тобой ясно! Почему ты на нашей стороне, — с презрением сказал Лорд Вермонт. Но Вестиваль будто не услышал его слов.
Генерал Уайт, что у нас с королевской гвардией? — обратился Эдвард к Сэру Джону.
— Ваше величество, капитан Бифорд решил вопрос с их неудовлетворительным состоянием, — ответил Сэр Джон, жестом дав слово лысому мужчине в черном балахоне.
— Да, ваше величество, мы выяснили причину затуманенного сознания наших солдат. Все дело в приправе, которую Сэр Лерон велел добавлять в еду гвардейцам. К сожалению, я ем за одним столом с солдатами, поэтому эта участь настигла и меня. Но сейчас все вернулось на круги своя, и как видите, я чувствую себя трезво и бодро. Я и мои солдаты готовы к бою!
— Рад это слышать, капитан Бифорд! Вчера вечером мерзавец Блейн прислал еще одно сообщение. — сказал Король и достал из банки перламутровый шар зеленого цвета, размером с кулак.
— Ого какой большой! — удивился Лорд Вестиваль.
Я привстала, чтобы лучше разглядеть что происходит. Эдвард сжал шар, и тот наполовину раскрылся, обнажив содержимое. Я сразу поняла, что внутри лежала чья-то окровавленная кисть.
— Господи! — крикнула я и села, закрыв глаза руками. Меня затошнило.
— Мисс Браун, а что вы хотели? Это совещание мужчин, а не светский ужин! Терпите, раз уж пришли, — потешался Лорд Вестиваль.
— Какая замечательная, эта банка с шариками! Будь она больше размером, то можно было бы послать в шаре целую голову! Даже почтовый ворон не справился бы с такой задачей! — весело заметил Эбенезер.
Все косо посмотрели на него.
— Эбенезер, в последнее время, ты сильно разочаровываешь меня! — с упреком сказал Сэр Джон.
— Да я просто пошутил! Подумаешь!
— Судя по кольцу на пальце, — продолжил Король, — это рука одного из наших информаторов. Блейн в курсе, что мы раскрыли его шпионов, и он знал, что эти сообщения дойдут до нас. К отрубленной пятерне он приложил записку: «Готовся, скоро тебя ждет еще один сюрприз!»
— О чем это он? — удивился Лорд Вестиваль.
— О новом секретном оружии. Мы давно знаем, что Блей перешел на сторону зла. Теперь Орден Велиара правит югом. Вы наверняка слышали, что наша религия теперь под запретом в тех краях, — сказал Эдвард.
— Я слышал, что эти приспешники сатаны запретили людям священный обряд сжигания умерших. Теперь они придают тела земле, как Средиземские племена! Магистр Мердок, место себе не находит, чтобы расправится с этим злом! — гневно произнес Мистер Оуэн.
— Все обстоит гораздо хуже. Они закапывают тела в компостные ямы вместе с умершими животными и экскрементами!
— Какой ужас! — недоумевал Мистер Оуэн.
— Это просто омерзительно! — добавил Лорд Вермонт.
— Наши люди обнаружили целые зловонные поля, с такими ямами. Вначале мы думали, что это делается для удобрения почвы. Но на этих полях ничего не растет. Не смотря на это, эти места очень тщательно охраняются, и просто так там не прогуляешься.
— Может это обряд черной магии? Подаяния дьяволу? — спросил Эбенезер.
— Возможно, но мне кажется это как-то связано с новым оружием, — ответил Эдвард.
— Вы хотите сказать, что это магическое оружие? — с волнением спросил Мистер Оуэн.
— Этого я не знаю. Все может быть. Благодаря магии им удается скрыть от нас многое. Над замком Перисфорда нависла мутное облако и только попав внутрь можно узнать, что там на самом деле происходит. Наши шпионы скорее всего проникли за стены замка. Я надеюсь, что кто-нибудь из них еще жив. Вот последнее сообщение, которое с трудом долетело до нас позавчера. Голубь был ранен. Слава Солорану, стрела лишь скользнула по его телу! Это изображение внешнего вида оружия. Размер примерно с конную повозку, — Эдвард положил лист бумаги на стол. Все внимательно принялись разглядывать рисунок.
— Похоже на длинную бочку эля на колесах. Блейн хочет нас до смерти напоить? — рассмеялся Лорд Вермонт.
— А по-моему — это своеобразная повозка чистильщика! Цены на навоз в разы поднялись. Теперь понятно, кто скупает все экскременты! Блейн решил залить нас дерьмом! — пошутил Лорд Вестиваль, почти всех насмешив.
Не смеялся только Эдвард и Сэр Джон.
— Нам сейчас не до шуток! — прервал веселье Король, вглядываясь в лица каждого, — Я слышу в вашем задоре не радость, а страх перед неизведанным!
— Мне совсем не страшно, — тихо пробормотал Эбенезер.
— Вы боитесь признать, что ситуация действительно серьезная! Соберитесь господа! От этого зависит наша жизнь, и жизнь наших близких! Подумайте об этом перед тем, как захотите что — то сказать!
Вокруг воцарилось молчание.
— Ваше величество, позвольте мне взглянуть на рисунок, — я встала и робко подошла к столу.
— Мисс Браун, здесь собрались опытные бойцы, которые немало повидали в своей жизни. Как такая молодая леди, как вы можете нам помочь? Вы скорее всего и ножа никогда в руках не держали! — с усмешкой сказал Лорд Вестиваль.
— Возможно, мнение Мисс Браун окажется более полезным, чем ваш “хмельной напиток с дерьмом”! — с упреком посмотрел Эдвард на Лорда, — Передайте пожалуйста Виктории рисунок.
Когда я посмотрела на изображение предмета, нарисованного угольком на измятой бумажке, на ум мне пришел только один ответ: — “В этом мире понятия не имеют, что такое огнестрельное оружие.”
Я не была экспертом в этом деле, но еще в школе смотрела научно-историческую передачу о средневековым оружии. Скорее всего на рисунке была изображена деревянная пушка, действительно напоминающая вытянутую бочку скрепленную металлическими обручами. Пушка имела два колеса и позади — длинные балки, придававшие оружию устойчивость, в момент выстрела.
«Господи, неужели это правда? Что же делать? Как можно этому противостоять, имея лишь копья и стрелы?» — в ужасе думала я.
— Мисс Браун, вы словно смерть увидели. Вы знаете что это такое? — спросил Сэр Джон.
— Я не уверена, но скорее всего это деревянная … — я пыталась найти слово «пушка» на дунейском языке, но не смогла, и взяла его из английского, — Это огнестрельное оружие, а если точнее— деревянная пушка.
— Пушка? Никогда не слышал. Что значит огнестрельное? Оно что стреляет огнем? — удивился Сэр Джон.
— Не совсем огнем. Правильнее сказать, с помощью огня это оружие метает снаряды. Никакие стены замка не смогут устоять перед его мощью.
— Откуда вам это известно? — удивился Лорд Вестиваль.
— В моих краях, уже давно используют такой вид оружия.
— Она шпионка Блейна! Это единственное объяснения почему она знает, что это такое! — недоумевал Лорд Вестиваль, хмуря свои черные густые брови.
— Ну да, шпионка! И поэтому она все нам рассказала! А еще Мисс Браун знает зачем Блейн закапывает мертвые тела в дерьмо! — шутил Лорд Вермонт.
Тут меня вдруг осенило. Я вспомнила, что порох делают из селитры. А селитру вроде, как получают с помощью компостных ям, источающих пары аммиака:
— Все сходится! Я знаю, для чего Блейну нужны эти зловонные поля! Таким способом он производит взрывчатое вещество! Называется оно порох.
— Что за бессмыслица? Какой еще порох? Она пытается запутать нас! Она точно шпионка Блейна!
— Да подождите, вы Лорд Вестиваль! — перебил его Сэр Джон, — Мисс Браун, вы имеете ввиду вещество, которое может взорваться? Так же взорваться, как облако муки в мельнице?
— Загадочные взрывы мельниц — это проделки самого дьявола!
— Мистер Оуэн, у вас все, что не поддается объяснению — проделки дьявола! — сказал Сэр Джон.
— Не знаю ничего про облако муки, но точно уверена что небольшая горстка пороха может разнести мельницу в пух и прах, — ответила я.
— Блейн сумел приручит силу огня? Только сам дьявол на такое способен! — с ужасом произнес Мистер Оуэн.
— Ну это просто бред! Почему мы должны это слушать?
— Вестиваль, если тебе что-то не нравится, ты можешь покинуть наше заседание, — обратился к нему Король. Лорд тут же умолк.
Эдвард попросил меня рассказать все, что я знаю об этом оружии. А знала я то, что мощь пушек способна с легкостью разрушать крепостные стены. А если зарядить пушки картечью, то можно уничтожать живую силу на гораздо большем расстоянии, чем стрельба из лука. Еще я добавила, что у такого оружия есть недостатки в мобильности и скорости стрельбы.
— Мисс Браун, вы оказали нам неоценимую помощь! Мы безмерно благодарны вам за то, что вы поделились с нами такой важной информацией! — сказал Король, и все зааплодировали.
Улыбка еще долго не сходила с моего лица, от осознания, того что я все-таки не зря вызвалась помочь.
— Итак вот что мы сделаем, — начал Эдвард, — Лорд Вермонт с Лордом Вестеберном займут Гритенберг и крепость Ерек. А ты Лорд Вестиваль займешь Серон. Уже сегодня нужно будет отправится туда.
— А почему я? Это очень далеко от моих земель! Отправьте туда Вермонта!
— Потому что, только у крепости Ерек, Блейн сможет оперативно переправить свое войско через реку Дун. Тебе такое важное место наш Король не доверит! — язвительно подметил Лорд Вермонт.
— Ты хочешь сказать, что наше величество не доверяет мне?
— Хватит препираться! — крикнул Эдвард, — Я всем вам доверяю! И тебя Вестиваль, не просто так посылаю в Серон. Ты имеешь там много друзей среди купцов. И сумеешь договориться с местными, чтобы они помогли организовать оборону города. Я думаю ты лучше справишься с этим, чем Лорд Вермонт, который не умеет держать себя в руках.
Вестиваль немного растерялся, но потом ответил:
— Спасибо за доверие, ваше величество. Я вас не подведу!
— Вот и отлично! Сейчас Генерал Уайт введет нас в курс дела, а потом мы обсудим, как нам противостоять новому оружию.
Когда Сэр Джон начал детально посвящать лордов в план по отражению атаки Блейна, в тронный зал вошел глашатай и объявил, что король Долины смерти просит Эдварда немедленно принять его.
— Хорошо, пусть входит, — разрешил Эдвард.
В зал вошли двое молодых мужчин похожих друг на друга, как две капли воды. Если бы не разный цвет волос, на их головах, отличить их было бы невозможно. Ярко-белые лица на фоне черной одежды и худые фигуры близнецов, в облегающих кожаных камзолах с высоким воротником, создавали образ подростков неформалов.
— Рад приветствовать вас ваше величество! — начал светловолосый, — меня зовут Алонд, а это мой брат Делориан, — указал он на брюнета.
— Я знаю, кто вы такие! — сухо ответил Эдвард, — Какое срочное дело привело вас сюда?
Делориан, скорчил недовольную гримасу, а его брат будто не обращал внимание на непочтительное поведение Короля.
— Нам угрожает опасность. С западных степей надвигается армия морров. Они вот вот нападут. Сейчас они стоят неподалеку от наших укреплений в пустынном ущелье и видимо собирают войско, чтобы напасть.
— Морры собирают войско? Не смеши меня. Эти создания способны только устраивать набеги на незащищенные деревушки. А чтобы организованно собрать целую армию, это вряд ли.
— Я тоже так думал, но сейчас что-то изменилось. Словно кто-то руководит ими.
— Даже если так, то что вам беспокоится, пустынное ущелье достаточно узкое, чтобы удерживать оборону.
— Вы же знаете у нас нет регулярной армии и военного опыта. Если они нападут целой ордой мы не справимся! Мы уже насчитали примерно тысячу этих тварей. С каждым днем количество только растет. А наше отряд состоит всего лишь из трехста неопытных бойцов.
— Какая жалость. А ведь раньше у вас были драконы, и все степи за Долиной смерти принадлежали вам. Вы держали морров в рабстве, в качестве корма для своих огненных питомцев. Я слышал драконы очень прожорливые. Страшно даже представить сколько морров жрала целая стая этих ящеров. Теперь видимо морры жаждут мести, — Эдвард улыбнулся, — Я сожалею, но не могу вам ничем помочь. У нас тут у самих война начинается. Каждый солдат на счету!
Я заметила, как Делориан с усмешкой посмотрел на Эдварда, А Алонд стоял бледный, как смерть.
— Пожалуйста, ваше величество! Нам нужно всего сотня копейщиков, столько же лучников, небольшую кавалерию и опытного военного стратега. Я умоляю вас помочь! Спасите наших детей, женщин! Это Зелунд был тираном, наш народ не желал вам зла! Пожалуйста помогите! Вы наша единственная надежда! Нам не кому больше обратиться! — Алонд чуть было не встал на колени, но брат его остановил.
— Алонд, не стоит так унижаться! Пойдем отсюда! — Делориан хотел увести своего брата, но тот отстранился.
— Погоди ты! Ваше величество, если они уничтожат нас, то потом доберутся и до вас. Зачем вам открывать второй фронт?
— Я уверен это не будет проблемой для нас. Драконье ущелье может остановить любое войско. Мы даже справились со стаей огнедышащих ящеров! Что нам какие-то морры. И почему я вообще должен вам помогать? Много лет вы доставляли нам неприятности! Столько хороших людей погибло, — Эдвард сжал кулак оглядев шрамы от ожогов на своей руке, — Ты обвиняешь во всем Зелунда, но ведь твой народ продолжает поклоняться драконам, как единственной святыни. По нашим законам вас всех нужно казнить! Вы исчадие ада, а ваши женщины рожали дьявольских отродий! Надеюсь эти выродки сдохли все до одного, и мы больше никогда не увидим на горизонте черный силуэт с размашистыми крыльями и извивающимся словно пиявка хвостом!
— Не увидите, никогда не увидите! Все воины дракона давно мертвы! Мы сейчас совсем другой народ! — взволнованно сказал Алонд.
Я заметила в глазах молодого человека страх и отчаяние. Мне стало так его жаль, что я не удержалась, обратившись к Эдварду:
— Ваше величество! Можно вас на пару слов.
Король нахмурил брови, но все же подошел ко мне, и мы отошли в сторону. Наступила неловкая тишина, которую нарушил Сэр Джон:
— Ну что, давайте пока я продолжу рассказывать свой план по обороне!
Все перевели внимание на Главнокомандующего, хотя некоторые все же пытались подслушать наш разговор, особенно Эбенезер и Лорд Вестиваль. Поэтому мы старались говорить, как можно тише.
— Пожалуйста, помоги им. Ты же можешь послать на выручку столько воинов, сколько они просят. Ведь правда?
— Могу, но не хочу.
— Эдвард, ты спасешь сотни невинных жизней. В твоих силах предотвратить несчастье. Представь, твой народ тоже может оказаться в такой ситуации. И как ты думаешь, придут к тебе на помощь или нет? Сделанное добро всегда воздается. Таков закон божий.
Эдвард задумался, недовольно посмотрев, но все же согласился хотя бы подумать над моей просьбой.
Сэр Джон замолчал и все посмотрели на Эдварда.
— Король Алонд, я не могу принять такое решение не посоветовавшись с моими людьми. Я дам ответ сегодня после полудня. Теперь прошу меня извинить, у нас много работы!
Глаза Алонда засияли надеждой, что нельзя было сказать о его черноволосом брате, все также с презрением смотревшего на Эдварда.
Близнецы покинули тронный зал, и на совещании лордов закипела работа.
Но не прошло и часа, как в тронный зал ворвался Магистр Мердок. Его пытались удержать стражники, но он упорно от них отбивался.
— Ваше величество! Ваше величество! Да уберите от меня свои руки, — огрызался он на стражников.
— Дайте ему войти! — скомандовал Король.
— Благодарю! Ваше величество, я требую, чтобы Мисс Браун проверили на Огненном камне! — он в таком гневе посмотрел на меня, что я аж встала от неожиданности, и с волнением посмотрела на Эдварда.
— В этом нет необходимости! Мисс Браун помилована мною!
— Мне плевать! Вы виновны в побеге Гарольда Муна! Это ваших рук дела! А она! — он указал на меня пальцем, — Она манипулирует вами, заставляя вас делать то, что ей угодно! Она дьяволица! Это она накликала на нас войну!
— Откуда вы знаете о войне?
— Мне Мистер Оуэн сказал!
— Я просил держать это в тайне, — обратился Эдвард к Оуэну.
— Простите, ваше величество, я не мог не сказать Магистру об этом.
Эдвард недовольно посмотрел на него.
— Ну и сказал, и что с того? — продолжал кричать Мердок, — Все и так уже скоро узнают! И во всем виновата она! Я требую отвести ее к Огненному камню!
— Нам сейчас не до этого! Как видите у нас война на носу! — ответил Король.
— Если вы не отведете ее к Драконьему ущелью, то я принесу камень сюда!
— Камень нельзя уносить оттуда! Драконье ущелье — это источник зла. Очень важно охранять это место!
— Источник зла? Да зло уже в нашей долине! И пришло оно не из Драконьего ущелья, а с юга! Там рушат наши храмы, запрещают людям верить в Бога и закапывают мертвых людей в землю, как дикари! Я почти уверен, что во всем виновата она! Вы не видите связи? Она появилась почти сразу, как начался этот ужас! Она пришла сюда, чтобы распространять зло! Я требую, проверить ее на Огненном камне!
— Мой ответ — нет!
— Это вам так с рук не сойдет! Не сойдет! Богом клянусь, Мисс Браун будет гореть в огне! Будет! — в неистовстве вопил Мердок, и сквозь его крики мне удалось услышать, что шепнул Эдвард:
— Мистер Оуэн, успокойте, пожалуйста, Магистра и уберите его отсюда, да побыстрей.
— Ваше святейшество, его величество еще подумает над вашей просьбой. Не волнуйтесь, мы сделаем, все как вы просите, но сейчас у нас есть более срочные вопросы… — Оуэн и Мердок вышли из зала.
— Что будем делать? С таким настроем Солоранцы скорее всего сохранят нейтралитет, — спросил Сэр Джон.
— А вот и нет, — задумчиво сказал Эдвард, — Это теперь и их война тоже.