Николай Иванович подошел к ней и сказал:
- Марина, не езди ты на базар.
Марина открыла на него синие нагловатые очи. Лет двадцать тому назад Николай Иванович любовался чистыми, как небо, глазами девочки-ученицы. Теперь это были глаза пройдохи-барышницы.
- У тебя вытащат деньги, - шепотом предупредил ее Николай Иванович.
Марина еще шире раскрыла глаза от недоумения и полезла в кузов.
- Ай-ай-ай... - покачал с сожалением головой Николай Иванович.
Вечером Марина приехала из города без копейки, но с твердым убеждением, что виноват в ее несчастье старый учитель. Ничего, решила она, я тебе выскажу.
Николай Иванович между тем расширял свою деятельность. В этот день он предупредил Сумароковых, чтобы не выгоняли корову - корова сломает ногу, - и предсказал письмоносцу Грише, что тот упадет с велосипеда. Все так и случилось: корова сломала ногу, и Сумароковы суетились вокруг скотины, забыв на время о предупреждении Николая Ивановича. Гриша, точно, упал с велосипеда, наскочив на чурбан у ворот Белкиных, и, потирая ушибленную ногу, долго раздумывал, как это Николай Иванович сумел угадать происшествие, которого с Гришей отроду не случалось.
Как раз было время задуматься и Николаю Ивановичу, стоит ли продолжать свою деятельность в пользу односельчанам. Сбылись три его предсказания, три несчастья, и ни одного он не сумел предотвратить. Может, в его системе не было какой-то продуманности? Может, он подошел не с того конца? Не лучше ли предсказывать людям радость? Добрые письма, удачи, рождение мальчиков или девочек? Но Николай Иванович не прислушался к сомнениям, шевельнувшимся в сердце. Радость, думал он, она и так придет, без него. Куда важнее отвращать от людей беды. Послушайся его Сумароковы, и теперь они не бегали бы по деревне, предлагая односельчанам, хотя бы в долг, мясо и ливер,- только бы распродаться. И Гриша не думал бы о неожиданном происшествии. Почему никто не прислушался к голосу Николая Ивановича?
Наверно, оттого, что Николай Иванович не был ни дипломатом, ни хитрецом. Душа у него была нараспашку, и, кроме чистоты и добра к людям, ничего в его душе не было. Заходить издали, изъясняться экивоками он не умел, и потому предсказания делались им до смешного нелепо.
Подойдет, например, к плетню Осиповых.
- Петр Иванович, можно тебя? - крикнет хозяину.
- Можно, - отвечает Петр Иванович - мужик ростом в сажень, белозубый, здоровый. Он хорошо выспался, с аппетитом позавтракал, собирается на работу: бригадир объявил сенокос.
- Не топи баню в четверг, Петр Иванович, - предупреждает его учитель. Ему хочется, чтобы слова звучали душевно и чтобы Петр Иванович поверил ему. Слова, правда, звучат душевно, но Петр Иванович спрашивает:
- Почему не топить баню?
- Сгорит она у тебя, Петр Иванович.
- Как это сгорит, Николай Иванович, бог с вами.
- Сгорит, Петр Иванович.
Красные щеки Петра Ивановича начинают бледнеть. От хорошего настроения не остается следа. В это время выходит на крылечко его жена.
- Слышь, Прасковья Андреевна, - говорит растерянно Петр Иванович, - баня у нас сгорит в четверг.
- Чой-то надумал?.. - Прасковья Андреевна подходит к плетню, здоровается с Николаем Ивановичем. - Как баня сгорит?..
- Не я надумал, - оправдывается Осипов. - Николай Иванович говорит.
- Неужто сгорит?.. - растерянно спрашивает хозяйка у Николая Ивановича.
- Сгорит, - подтверждает Николай Иванович и, оставив чету в тревоге, идет дальше по улице.
В четверг баня сгорела.
По деревне поползли слухи и толки. Люди стали опасливо поглядывать вслед учителю, перешептываться. А Николай Иванович входил во вкус: Караваевым предсказал смерть старухи, два года лежавшей в параличе, молодоженам Теленкиным - скорый развод.
В деревне только и говорили о напастях, смертях, пожарах. Все это увязывалось с именем Николая Ивановича. И с его очками. Не было очков - был старик как старик. Появились очки - появились несчастья.
Колдун не колдун, говорили между собой колхозники, - Николай Чудотворец.
Слухи множились, обрастали фантастическими подробностями.
- Кащей! - ругалась синеокая Марина Потапова. - Подходит и говорит: "У тебя деньги вытянут..." И вытянули! Семьдесят два рубля! Может, он сам в этой шайке!..
Слухи дошли до Ольги.
- Папа, - сказала она как-то отцу за ужином, - о тебе плохо говорят в деревне,
- Пусть говорят! - ответил дочери Николай Иванович с таким видом, будто он владел высшей истиной.
- Как это - пусть?.. - удивилась Ольга,
- А так! - с еще большей беспечностью сказал Николай Иванович. - Пусть говорят - и все!
Ольга растерялась: отец, такой покладистый, мягкий, неузнаваемо изменился. Даже реденький чубчик на его голове встал торчком.
- Странно ты рассуждаешь, папа, - сказала она.
- Ничуть не странно! - парировал Николай Иванович.
- Раньше этого не было... - попыталась Ольга продолжить беседу с отцом.
- Чего не было? - спросил Николай Иванович.
- Ну, этих... разговоров. - Ольга не могла сказать отцу, что о нем говорят в деревне.
- Я же тебе сказал, - отчеканил старик, - пусть говорят!
Ольга не поняла, что с отцом, решила переменить разговор:
- Ты мне обещал горицвет, папа. В последнее время ты совсем не бываешь в лесу.
Николай Иванович ответил:
- Мне теперь не до горицвета.
Этим он поставил дочь в еще большее недоумение. Что наехало на старика? Ольга решила отложить разговор, пока у отца улучшится настроение.
Дошли разговоры и до завклубом Жени Мешалкиной.
- Так и предсказывает?.. - удивилась она. Обрадовалась: Это же здорово!