— Ариша сможет, я верю, — сказала высокая, широкоплечая фигура. — Она — наша, ты же сам говорил.
— Наша-то наша, только её никто ещё не учил, — ответила фигура пониже, с бородой. — Если даже для нас это тяжело и опасно, то что говорить о ней? Она совсем не подготовленная. Нет, Даня, я не хочу рисковать этой девочкой. Давай как-нибудь сами?
— Ты же знаешь — самим не получится. Без её связи нам — никак.
Фигура пониже потеребила бороду.
— Знать-то знаю, только… Нельзя ей через реку. Унесёт её.
— Мы не дадим, — убеждённо возразил молодой гладколицый собеседник. — Мы её удержим.
Бородатый вскинул взгляд из-под нахмуренных бровей.
— И тебе второй раз туда опасно, — сказал он.
— Ничего, — твёрдо ответил молодой. — Её щита хватит на нас всех и ещё останется.
— Нет, ты не пойдёшь, — качнул головой мастер. — Ты не готов, река тебе это уже показала. Возьму Ивана и Виктора, они крепче. Что хмуришься? — Он усмехнулся. — Да сильный ты, сильный… балбес. Для этого мира, но не для реки. Рано тебе ещё через неё ходить.
— А Владу было не рано?
— И ему рановато. Хотя, возможно, он и смог бы… Если бы ты за ним не увязался. Ты хотел помочь, но вместо этого стал обузой и только отнял у него силы.
Молодой мрачно кусал губу. Он и сам это знал и чувствовал себя виноватым.
— Я обязан пойти, — сказал он упрямо. — Я должен хоть как-то загладить свой промах…
— От тебя будет больше пользы, если ты останешься и будешь страховать нас здесь, — ответил бородатый спокойно. — Встречать тоже кто-то должен. С этой задачей ты справишься.
Молодой помолчал, теребя занавеску, потом спросил:
— Значит, Аришу берёте?
— Не хотелось бы, но другого выхода нет, — вздохнул бородатый. — Без её «нити» нам его не вытащить. Будем её максимально беречь — может, и получится… Ты тоже, кстати, можешь её подпитывать с берега.
— У нас с ней связь слабоватая, — с сожалением отметил молодой. — Река не пропустит.
— Ничего, подходящий канал сделаем, — подумав, ответил мастер. И, подумав ещё немного, подытожил: — Думаю, шансы, что мы выберемся из этой авантюры без потерь, есть. Не очень большие, но есть.
Ксюша рисовала, увлечённо высунув язык, а Ариадна просто выводила зелёным карандашом каракули. Когда на одной стороне листка не осталось места, она перевернула его и нарисовала завитушку на чистой стороне. А потом на бумагу легла строчка. За ней увязалась вторая, третья, четвёртая.
— Дай! — прервала рождение строчек Ксюша. Ей понадобился зелёный карандаш, чтобы нарисовать травку.
Ариадна отдала ей его, а себе взяла красный. Второе четверостишие она написала им, а третье пришлось дописывать чёрным: маленькой художнице понадобился красный цвет. Послышались приближающиеся шаги, и пальцы Ариадны выпустили карандаш. На плечо опустилась рука Ярослава.
— Ну, пойдём, обсудим план действий. Ника, побудь пока с девочкой.
Ариадна снова увидела Влада, и сердце сжалось. Ярослав указал на кресло:
— Садись.
Девушка села. Даниил устроился рядом с ней на подлокотнике, а Ярослав присел на диван в ногах у Влада.
— В общем, так… Тебе придётся идти с нами через чёрную реку, золотце. Знаешь, что это такое?
Ариадна кивнула.
— Да, Даня говорил…
— Хорошо. Главное, что от тебя требуется — это настраиваться на Влада, а мы уж сориентируемся. Выплывем как-нибудь.
Ночное купание, руки-водоросли и струнка-горнист, вспомнилось Ариадне. Ярослав кивнул.
— Да, это она. Твоя с ним связь. Просто слушай её и следуй её зову. Ты будешь нашим компасом. Так, а сейчас расслабься и закрой глаза. Что бы ты ни почувствовала — не пугайся. Это делается для твоей поддержки.
Ариадна повиновалась. Холодок волнения всё-таки гладил щиколотки и плечи, но невидимая властная рука отогнала его. Кресло поплыло из-под неё, а перед глазами вспыхнул разноцветный спирально вращающийся узор. Ариадну несло в центр этого узора, виток за витком оставался позади с захватывающей дух скоростью. Это походило на полёт по нескончаемому тоннелю. Диафрагма вздрогнула, как при икоте, в ушах зажужжало, и в центре вращающейся спирали показалось окно комнаты. Пелена отступила к краям и рассеялась.
— Переход через реку сродни погружению под воду, — услышала она голос Ярослава. — Нужен запас воздуха. Твоим баллоном будет Даниил, а «шланг» я только что протянул между вами. Ну, пока всё. Надо собирать команду.
Ярослав ушёл кому-то звонить, а Ариадна сидела в кресле, приходя в себя. Руки Даниила начали её тихонько тормошить, и она, не понимая, вскинула на него взгляд. Даниил, похоже, хотел, чтобы она встала с кресла, и Ариадна поднялась, но через секунду уже снова сидела — у него на коленях.
— Всё будет хорошо, рыбка, выплывем, — тепло прогудел его голос.
Через час один за другим начали подходить незнакомые парни. Видимо, это и была «команда», подумалось Ариадне. Мужчин набралось пятеро. Двоих она узнала: они были прошлым летом вместе с ними в той поездке на природу. Один из них, грузноватый, большелобый, похожий на медведя, тоже её узнал и улыбнулся.
— Зачем так много народу? — спросила Ариадна у Даниила шёпотом.
— Двое пойдут с вами, трое останутся тут — поддерживать энергетически, — ответил он. — И помогать при возвращении.
— Что значит — с вами? — встревожилась Ариадна. — А ты разве не пойдёшь?
Даниил усмехнулся.
— Я бы пошёл, да Ярослав не разрешил. Я и так уже достаточно дров наломал… В группе поддержки буду.
Это было похоже на мучительно долгое падение в бесконечный чёрный колодец. Но, падая, Ариадна постоянно чувствовала присутствие Ярослава, Ивана с Виктором и где-то в отдалении — Даниила. Струнка-горнист натянулась, сердце заныло и рванулось следом за ней: где-то там, на другом её конце, находился Влад — живой, но ему было плохо. Сильные руки подхватили её… А может, мощные крылья понесли? Падение мягко затормозилось, и Ариадна увидела перед собой сверкающую тёмную гладь лунной реки — той самой, к которой они ездили прошлым летом.
«У каждого свой образ чёрной реки», — услышала она чьи-то слова в голове. Кажется, это был Ярослав. Не по голосу она его узнавала, а просто чувствовала: это — он. Справа — Иван, сзади — Виктор.
«У каждого свой образ, — повторил Ярослав. — Тот, что ему ближе и понятнее. У тебя — такой, у нас — иной. Ну, ты чувствуешь Влада?»
Да, это была та самая река и та самая ночь. Босые ступни щекотала трава, а рядом были сильные воины с горячими душами — такими горячими, что их жар защищал её от дыхания ночи. Только ноги чувствовали прохладу.
Струнка пела, и Ариадна всей душой устремлялась туда — с болью, тревогой и нежностью.
«Хорошо, — сказал Ярослав. — Направление у нас есть. Входим».