Энергия серого цвета была очень необыкновенна. Она без малейшего моего желания моментально окутала все тело, делая его намного легче и подвижнее.
Я увел голову вправо и тяжелый удар защитника третьего моста прошел мимо. Мне хотелось ответить, но я помнил, если ударю, придется сражаться до конца, а с практиком на Пути Героя тягаться еще рано.
Защитник в удивлении поднял бровь.
Я снова ушел правее. Его нога молниеносно поднялась, пытаясь ударить меня в подбородок.
Мне пришлось прыгнуть, чтобы уйти от трех его ударов кулаками, а после пригнуться, чтобы не попасть под удар ногой. Мужчина действовал невероятно быстро, но мое тело, благодаря серой энергии превосходило его скорость в два раза.
Готовясь уйти от очередной атаки, я пытался найти брешь в его технике, чтобы проскользнуть мимо, но внезапно защитник остановился и поклонился мне.
— Вы отлично справились.
Когда его тело растворилось, я увидел на той стороне моста Ириду.
— Как ты…
— Долго еще мешкаться будешь? Идем!
В бою было некогда подумать, но очевидно, что тот серый Дар, что я перенял — был ее Даром. Однако ни я сам, ни воспоминания этого тела не имели информации об энергии серого цвета, которая бы ускоряла владельца.
Ирида дождалась меня и вместе мы двинулись в очередной тоннель, освещая свою дорогу факелами.
— И как ты прошла через мост незамеченной? Да еще и так быстро, — я решил не упоминать ее Дар, иначе пришлось бы объяснять, как я это вычислил.
— Ну, я же говорила, что тебе нужно продержаться подольше. Вот и проскользнула, пока вы сражались. С детства была очень ловкой.
Ладно, придется оставить эти расспросы на потом, видимо она мне ничего не скажет.
Мы прошли еще несколько крутых поворотов и пару раз натыкались на огненных змей, но с легкостью с ними расправлялись, пока наконец не вышли в очередной огромный зал. В этот раз никакой пропасти не было. Вместе этого в самой середине находился алтарь, из которого торчал огненный камень.
Температура здесь доходила просто до каких-то безумных показателей. Я едва справлялся со стекающим с меня потом. Ирида тоже мучалась, временами протирая лоб и убирая прилипшие к лицу мокрые волосы.
— Ну, мы у цели, отличное приключение выходит, не думаешь? Не то что с торговыми бумажками разбираться, — девушка решительно шагнула вперед, но я резко дернул ее назад и прижал телом к стене тоннеля.
Десяток стрел пролетело прямо за моей спиной. Несколько из них умудрились оставить на ней глубокие царапины.
— Совсем дурная? Ловушки! Ну любой знает, что в пустом зале с артефактом должны быть ловушки!
Ее разгоряченное лицо было совсем близко к моему. Я смотрел прямо в ее золотые глаза, чувствуя, как ее дыхание невольно ускорилось. Наши тела соприкасались почти полностью, но она боялась даже шевельнуться.
— Ты можешь уже отойти. — неловко проговорила она.
— Да, извини.
Я повернулся в сторону алтаря с камнем, размышляя, как до него добраться, а Ирида тем временем заметила раны на моей спине.
— Сядь! — уверенно сказала она. — Их надо обработать.
— Царапины же.
— Сам говорил, ловушки. А ловушки часто могут быть отравлены.
Обрабатывая мои раны, она тихонько буркнула «спасибо». Ну еще бы, второй раз тебя спасаю.
Пока Ирида занималась делом, я продолжал осматривать зал. Всего мне удалось насчитать около двадцати ловушек, еще одна, если те стрелы выстрелят снова. Под потолком была клетка и отверстия для копий, на полу тянулись длинные шлейфы, судя по всему, какое-то режущее орудие вылетает с того темного проема в стене, также было множество очевидно выпуклых платформ на полу.
— Тут есть закономерность, — внезапно сказал я.
Меня будто осенило.
— О чем ты?
— Смотри. Если мысленно разделить пол на квадраты, тогда получается, что выпуклые платформы идут в шахматном порядке, но с пробелом в один шаг, понимаешь? А теперь, если разлиновать по диагонали, то получается, что каждая третья диагональ простреливается стрелами, плюс две линии крест-накрест. С севера на юг и с запада на восток. Взгляни. Вон те отверстия, что выпустили стрелы, когда ты наступила сюда, — я показал на пол. — А теперь считай. Ровно через шаг есть такие же, а через два шага тянется режущий шлейф.
Ирида бегала глазами по помещению, потом посмотрела на меня. В ее глазах читались нотки восхищения.
— Ты увидел все это пока я тебя бинтовала?
Я улыбнулся. Когда двенадцать лет работаешь с бумажками в офисе, становишься предельно внимательным к мелочам.
— Чтобы пройти к алтарю, нам надо идти по строго определенному пути, он выглядит как спираль, уходящая вглубь. Золотое сечение, знаешь?
— Что еще за золотое сечение?
— Ага, значит рановато. Правило радиуса правильного пятиугольника.
Ирида понимающе закивала. Значит до сечения тут еще не дошли.
— Я поняла, но раз уж ты такой умный, иди первым.
Она улыбнулась, провожая меня рукой. Ну еще бы, в таких моментах «дамы вперед» явно не работает.
Я медленно наступил на землю, где по моим прикидкам располагалось начало пути. Снова шаг, за ним еще и еще. Убедившись, что ничего не происходит, я продолжил идти, наблюдая все ловушки и будучи готовым в случае, если одна из них активируется.
— Иди прямиком за мной. Ни шагу в сторону, иначе мы превратимся в фарш.
Ирида положила руку мне на плечо и последовала за мной. Я все думал, что может она предложит использовать свою энергию чтобы быстро забрать камень и вернуться, того и гляди, скорости бы хватило, чтобы ловушки не успели ее коснуться, но нет. Шифруется, как партизан.
Мы без происшествий дошли до самого алтаря. Он выглядел как небольшой вытянутый каменный столб, с широкой пластиной сверху. В середине этой пластины находился огненный камень. Идеальная сфера, переливающаяся оранжево-красными цветами. Она больше походила на шарик из баллончиков с краской, только в несколько раз больше, а внутри будто масляные краски медленно меняли рисунок своих разводов.
Стерев пыль с пластины вокруг, я удостоверился, что нет никаких линий, отверстий или зазубрин. Очень хорошо, что в юношестве я трижды пересмотрел все фильмы про Индиану Джонса, иначе бы еще на ловушках откинулись.
Убедившись, что препятствий нет, оставалось только одно. Как только я возьму камень, либо одна, либо все вместе ловушки активируются. Но если они расположены по правилу золотого сечения, тогда…
Я забрался прямо на алтарь.
— Ты чего придумал?
— Залезай, узнаешь.
Ирида залезла ко мне. Нам едва хватило места, чтобы поставить ногу к ноге. Я хотел приобнять ее, чтобы она вдруг не упала. Но ее взгляд показал мне, что она и сама прекрасно справится.
Когда мы крепко стояли, я положил руку на огненный камень и резко вынул его.
Да, как я и думал.
Резкий щелчок раздался по всему залу, активируя все ловушки одновременно.
Ирида не сдержалась, и сама обняла меня от испуга. А испугаться было чему.
Стрелы, летящие вокруг, копья, высунутые из прорезей пола, огромные топоры-гильотины, пролетающие мимо нас спереди и сзади, а также огненные струи, полыхнувшие по местам, где мы прошли пару секунд назад. Окажись мы в этот момент на платформах, то живыми бы точно не остались. Во всем этом смертоносном хаосе был лишь один безопасный островок — то место, где мы стояли.
Когда все это кончилось, она нерешительно слезла с алтаря.
Но внезапно я почувствовал, как мою руку буквально проткнула ужасная боль. Ту самую, в которой я держал огненный камень. Резко закинув его в сумку, я повернул ладонь к себе. На ней медленно разворачивалось изображение огненно-красной лилии.
Ирида бесцеремонно взяла меня за руку, оглядев изображение.
— О нет. Это плохо. Очень плохо!
Но она не успела договорить. В пещере резко похолодало, отчего пространство словно начало сужаться. Стены задрожали, роняя на землю множество сталактитов.
Схватив Ириду за руку, я бросился в сторону выхода. Ловушки уже не работали, а арочные мосты без стражей продолжали стоять в ожидании нас. Мы пробежали весь путь в мгновение ока, и буквально в ту же секунду, когда я швырнул девушку вперед и сам вылетел из пещеры, ее вход завалило огромными валунами.
Тяжело дыша, я перевернулся на спину, глядя в безоблачное небесное полотно.
Итак, первый есть, осталось еще три, значит теперь нам нужно на реку Плеврон.
Поднявшись, я заметил Ириду, которая грустно смотрела на меня.
— Ты так смотришь, будто я умирать собрался.
— Цветок на твоей руке. Взгляни на него.
Три лепестка лилии были очерчены толстым красным контуром. Боль уже прошла, однако странная пульсация в ладони все еще ощущалась.
— Я слышала об этом, но никогда не думала, что мне доведется встретить подобное. Видимо одна ловушка была в самом огненном камне. Но я не могу поверить… Кому нужно накладывать столь страшный яд на огненный камень.
— Ну сколько можно прелюдий, скажи уже, что это за хрень! — взволнованно выдал я.
— Этот яд называется Кровь Геры. Лилия — ее символ. Как только яд проникает в кровь, он тело изнутри. Лилия на твоей ладони показывает прогресс яда. Каждый раз, когда лепесток загорается красным — яд достигает определенной стадии. На первой вся твоя кровь начнет нагреваться, и ты будешь чувствовать боль постоянно, словно горишь изнутри, на второй, твой разум будет пылать самыми агрессивными эмоциями, из-за чего вся твоя злоба и ненависть выльются наружу, ну а на третьей зажжется твое сердце. Огонь яда заменит твой жизненный огонь. Когда все три лепестка зажгутся, они поглотят тело полностью, превращая его в пепел.
Я крепко задумался. Действительно странно, что такой яд наложили на столь обычный артефакт. Это можно было заметить еще в тот момент, когда мы проходили Трех Глашатаев. Слишком серьезная защита для сопутствующей вещи, которая сама по себе не дает какой-либо силы.
— Что ты еще знаешь? Сколько у меня времени, как избавиться от яда?
— Времени не так много. Месяц, может полтора, если ты силен духом, не больше. Противоядие очень сложно изготовить, но все же ингредиенты мы можем найти. Если подумать, один из них — цветок Амаранта мы можем поискать на вершине Парнаса, он как раз растет в подобной местности, другой можно попробовать найти на Плевроне, но я не уверена, что там есть стоячие воды, ведь цветок лотоса, сок которого нам нужен растет только в них. Но вот третий… Нужно напитать противоядие чистой силой света. А такая есть только у одного артефакта. У Лиры Аполлона — фамильной реликвии клана Аполлона.
Я молча откинул голову назад, прикрыв глаза. Там ингредиенты для наручей, тут для противоядия. А все так просто начиналось. Протяжно выдохнув, я поднялся, устремившись на запад.
— Идем. Водяная жемчужина и цветок лотоса сами себя не раздобудут. Или ты уже передумала ходить за мной?
Ирида широко улыбнулась.
— А ты не умеешь унывать, да? Нет, не передумала, мне до ужаса нравится. Однажды я напишу легенду о том, какие приключения видела, нет, сборник легенд!
— Если есть хоть малейший шанс на победу, я выгрызу его зубами, будь уверена!
Этейские горы мы миновали, потратив чуть меньше суток. Они служили естественной границей между регионами Этолия и Фокида. Это был долгий и трудный путь по извилистым дорогам. Порой приходилось идти у самого обрыва на огромной высоте. Мы пересекли границу Этолии ближе к полудню, спускаясь с горных хребтов. Здесь воздух был куда легче и свободнее.
Далее наш путь пролегал суть южнее, к лесам, которые скрывали в себе реку Плеврон. В горных поселениях я успел услышать пару тройку легенд об очаровательных Нимфах, которые проживали там. Эти легенды были столь сладостными, что думаю, любой бы мужчина захотел попасть туда. Странно, что Клеомед упомянул, будто бы был там трижды, ведь всем известно, что, попав к Нимфам они выжмут из тебя все соки, а потом и жизненную энергию. Да, это будет приятно. Сперва. Но что потом? Вряд ли мужчина выдержит неделю непрерывного секса.
Видимо Клеомед смог вырваться от Нимф к тому моменту, как его выносливость была на исходе.
Лес встретил нас достаточно дружелюбно, однако Ирида очень часто оборачивалась и всю дорогу была настороже. Ее можно понять. После того, как сатиры застали девушку врасплох, она немного нервничала. Вскоре мы дошли до широкой реки, которая извивалась в сторону севера. Чем дальше мы шли по течению, тем шире она становилась, пока не явила перед нами некий бассейн, чем-то напоминающий озеро.
Самым странным было то, что в самой середине находился свирепый водоворот, который в небольшом радиусе от себя пенился и стремился затянуть на дно все живое, но ближе к берегу вода совершенно не подавала никаких признаков течения и была абсолютно спокойной.
Но больше всего меня поразило конечно же не это. На берегу по обе стороны от реки сидело множество девушек. Они все были невероятно очаровательными и в каждой была какая-то изюминка. Цвет волос, родинки, необычные формы, у кого-то больше, у кого-то меньше. Тут были девушки на абсолютно любой вкус, и каждая из них была абсолютно голой. Из одежды, если это вообще можно назвать одеждой, на них был лишь венок из цветов, что украшал голову.
Я хищно сглотнул, чувствуя, как легкое возбуждение разливается по всему моему телу.
А потом я услышал шлепок. И горячую боль, что обдала мою щеку.
— Какого черта ты творишь? — возмутился я.
— Приди в себя. Мы тут не за тем, чтобы пялиться на голых нимф.
И правда, пощечина Ириды малость привела меня в чувство, хотя, признаться, это был первый раз, когда я пожалел, что она путешествует со мной. Ну можно же было остановиться на денек у реки. Сделать привал. Устали ведь с дороги.
Нимфы тем временем заметили меня, помахивая и подзывая к себе. Что ж, признаю, так много сексуальной энергии я мог наблюдать только на экране компьютера. Несмотря на то, что мы находились на свежем воздухе, запах похоти вовсе и не думал растворяться, а стойко витал над рекой.
— Крей!
— Да хорошо-хорошо.
Ирида не давала мне впасть в совсем уж пошлые мысли.
Но нимфы тем временем перешли в атаку, что заставило Ириду злобно нахмурить брови.
— Для чего тебе эта черноволосая с кучей одежды, мальчик? Оставайся с нами. Будешь нашим королем, хи-хи.
Их сладостный смех буквально закрывал для меня все остальные звуки. Это, подобное наваждению, чувство захватывало мой разум. И не поддаться ему было сложнее всего. Я уже не слышал, что говорила Ирида.
Какая вообще Ирида? Кто она? Девушка, которая прицепилась ко мне как репей. Ходит постоянно рядом, секреты у нее какие-то. Может ей вообще не стоит доверять? Она же явно скрывает что-то.
Другое дело девочки на реке. Ну какие могут быть секреты в прекрасном обнаженном теле?
Ах да, мне же нужно было спасти сестренку. Точно. Сейчас вытащу жемчужинку, а там уж можно будет и остаться на пару денечков.
Я кивнул прекрасным нимфам, хищно облизывая губы и, добротно разбежавшись, сиганул прямо в середину реки, где находился свирепый водоворот. Вода мягко обняла мое тело, подхватила его, подкинув несколько раз вверх, после чего начала тянуть вниз.
Девушки мило улыбались. Кто-то из них даже хлопал мне. Они были рады тому, что я делаю, думали, что это представление для них.
Некоторые даже нырнули за мной, вероятно хотели посмотреть под водой, как я буду доставать жемчужину.
Вот только…
Когда мое тело почти скрылось под водой. Я краем уха услышал далекий, почти неразличимый в шуме течения голос.
Это была Ирида. Она стояла на берегу, размахивая руками. Махала мне? Нет, кажется, отбивалась от кого-то.
А еще она кричала.
С трудом я разобрал ее слова, и они, пусть и на малую долю секунды, но прояснили мой разум.
— КРЕЙ, ОСТАНОВИСЬ! ЭТО НЕ НИМФЫ! ЭТО ЛАМИИ!!!