- Ты попомни Тычок, о чем уговаривались. Крепко помни.
И тут же язык себе чуть не откусил. Ну о чем попомни Тычок, ну о чем? ведь не сегодня завтра лишит жизни княжь! Вырвалась душа поперек головы, а кто Тычкову душу догонит да позади головы и пристроит? Теперь уж не догонит стариковская голова душу, душой будет старик жить, а кто подстегнул неразумную? Поздно уж язык себе кусать, и Жичиху выдюжит старик и все на свете. Ждать будет.
Помешал кому-то из дружинных старый, ринул вой его тщедушного походя, и будто не случилось ничего, мимо прошел. А душа Безродова так далеко от ума убежала, что и не слышала боле разумных слов. Рывком развернул Безрод воя к себе лицом, жесткими пальцами так шею вниз рванул, что хрустнуло что-то, аж и сам испугался, кабы не обломал чего ненароком. И пал вой на колени, и все сучил за спиной руками, нащупать пытался руку жестокую. И ведь не понял верное ничего. А может все и понял и видел, но как же не пихнуть и Безрода и заступу этого душегуба, поди и сам такой же. Ничей коленом в лоб, да и темечком о заборище обеспамятел воя. Простите боги, сорвался, мне бы обождать, но не смог. Не смог. Тычка-то за что? За душу добрую, за жизнь его несчастливую, поди у самого-то родитель и обласкан и обихожен.
Тычок увидал, как встал за него Безрод, прослезился. Испугался, страх в глазах заплескался, а сквозь страх и слеза пролилась. Поди впервые кто-то встал за старика, как сын помер.
- Я бы встал за тебя Тычок на полуночника. Только за тебя и встал... - Безрод пожал плечами, мол, сам видишь, смерти повинен.
А Безрода и старого Тычка уже брали в кольцо осерчавшие дружинные. Баял кощунник давеча песнь о капельке, переполнившей чашу с медом и, мол, пролился потом мед. Так вот, это про сегодня, про теперь песнь! Вот и капелька та. А теперь и мед потечет. Красный. Безрод отступил к заборищу, задвинул старика за спину, выглянул на всех исподлобья.
- А н-ну разойдись! - заорал Перегуж, пробившийся в середину. -И скажи мне только кто-нибудь, что сам набросился! Все видел. Вот этой рукой ухо за ухом-то и оборву. Будто не вои, а поклепщики, тьфу!
Так зол стал воевода, так красен, с таким презрением бросил переломленную плеть в ноги воям, что попятились.
- Так злоба жить мешает, что уже и со стариками воюете? А может и меня старого туда же, наземь, а молодежь, надежа наша? Иль не ту старый Перегуж песнь завел? Чего же брови супите, чего же исподтишка гадите, будто и не вои, а тати полуночные? - долго копил воевода и вот не выдержал, выплеснул. -Думаете не знаю, что и мешок посеченному больше своих отмерили, и воды никто не подаст, буде помирать вздумает, будто и не знает никто, чего стоит слово тех четверых, Обжорки, Пузыренка, Лобана и этого, четвертого, не помню уж как кличут? Осерчали дружинные, ишь цацки хрупкие, накричали на них! Тьфу на вас!
Старый воевода в сердцах плюнул под ноги воям, кого водил по многу лет, а многих еще и по попке шлепал.
- Против княжа идешь, старый! - чей-то чужой голос догнал в спину.
Перегуж обернулся, зло бросил:
- И пойду, коли не прав княжь. А то не твой огород, вот и не топчи траву, пришлец!
Тычок ушел, обеспамятевшего воя унесли, а Безрод долго сидел под заборищем. Что-то будет этой ночью. Сердце тревожно сжалось. Что то будет?
Он, как всегда, пропустил всех вперед себя, сцепил зубы и поднялся на крыльцо. Как всегда, вцепился пальцами в створину, встал мертво.
- А-а-а, явился голь перекатная, на дружинного воя руку поднял?
И тотчас полетели сапоги, не один, не два, много. Безрод лица не отвел, быстро выбросил перед собой руку и схватил один сапог перед самым носом. А вот теперь можно. Понемногу день за деньком вошел в силу, и сегодня пробовался на старой шкуре на заднем дворе. Спрятал сапог за спину и никуда не пошел, стоял над горкой сапог и ждал сам. Дружинные прикидывали, вот пойдет, мол, безродина в угол свой, а там и сапоги разберут. Но Ничей стоял над горой сапожищ и время за хвост тянул. Вои поняли все, лица в ухмылках скривили, ждет рогожная рванина, мол, подойдут вои за своим, начнут с полу сапоги брать, поклоны бить. Не дождется. Безрод ждал долго, столь же долго дружинные нагло в глаза глядели и ехидно щерились. Ничей, закусив ус, подцепил пяткой голенище да и швырнул за спину себе вон с крыльца. Один, второй, третий сапог, молча глядел в глаза. Вои с лица изменились, озлобились, аж подпрыгнули на ложах. А последний сапог, тот что словил да за спину убрал, Безрод медленно из-за спины вынул, облапил голенище двумя руками, и будто бы одними пальцами повел трещину по бычатине, от голенища вниз, а как перешла трещина середку, так с громким треском и разнеслось сапожище вдвое. Бестолочи, ну чего глаза выпучили? Да ты не гляди, что в тебя три таких как я влезет, подмечай то, что в мою ладошку две твоих войдет. И всей-то руки не нужно, не плечом - ладошкой рву. На то гляди. Может потому и не ходят за меня девки, что туловом худ, а руками больно велик. Вот и выходит что я безобразина?
Он дал им первое за все это время свое слово.
- Рты позакрывайте. Душа вылетит и не удержишь.
Вышвырнул половинки сапога на улицу и прошел к себе. Впервые спокойно уснул. Сразу. Будто на мягкой перине спал.
Утром впервые обошел на бегу вкруг Вороньей Головы воя. Из млечских. Жаль не Корягу. А когда к скале подбегал, пробовал петь. Пел про скорые морозы, про девицу красавицу, про горячую любовь, что снега топит, про верность красы к вою. То-то вылупились кощунники доморощенные, и всяк неумеха песняром себя мнит, аж мешки свои на ноги себе побросали. Поди и слыхом не слыхивали, как поют дружинные под каменным-то мешком. Подбегая, уже не подходя, а подбегая, и от одного этого готовый петь во всю грудь, Безрод выводил в голос переливы, хоть и в четверть того, что ранее, а все же пел. И будто тюлень, без всплеска, без брызг ушел головой в воду и широкими саженями погреб воду под себя.
Вышел на берег все равно последним, но спину воя, что предпоследним убежал за земляной горб, все же увидел. А дружинные и поесть не успели, когда с улыбкой вошел во дворище Безрод. Вои проводили мрачными взглядами и снова в миски уткнулись. Не схотели есть в хоромах, да и где их взять такие хоромы безразмерные, ели прямо на земле вокруг костров, вои постарше - в княжовых палатах с княжем и нарочитыми. Безрод прошел мимо дружинных и бровью в их сторону не повел, и даже волос единый на седой голове ветерок в сторону воев не положил. На мгновение повисла тишина, в головах все гадости вертелись, но Моряй скорее прочих на язык оказался:
- Ишь идет горд, будто горы своротил, а и гора-то - мешочек крохотный, а гонору-то на всю Воронью Голову будет!
Дружинные грянули громким смехом. Кашу едва не повыплевывали, тоже нашел время шутки шутить, но отсмеялись свое до конца. Безрод и не обернулся. Но улыбнулся. Шутка не гадость. Узнал голос. Этот подлецом уже не станет. Дайте того боги и ему и мне. Ему, чтобы глаза не прятал, мне - чтобы опять душа не рвалась.
Ничей ушел есть в избу. Оставил в мисочке немного каши для избяного. Проверял всегда, принял ли? Принимал. Оттого ли спокойно и на голом тесе почивалось, будто на перине пуховой?
На ратную поляну Безрод забрал с собой поленцо березовое, чтобы не зазря время водить. Сел так, чтобы только ноги видели, а что делает человек - то деревьями скрыто было. Прижался головой к старому дубу. Пошептался со стариком, полную долбленку меду в корни вылил. Ту, что Тычок поднес. Без душевного старика пить одному не хотелось, пить с кем-то - да и не с кем. Поставил перед собой поленцо березовое, четвертинку, сглотнул и положил пальцы на острый край, ущипнул между большим и указательным и отщипнул волоконце...
Взревел Гуща, получил по хребтине так, что из глаз звездочки посыпались, того и гляди лес подпалят, вскочил на ноги, поискал глазами Безрода зло сорвать, как Коряга давеча, узрел только ноги из-за дуба и ринулся, мало не рыча как зверь лесной. Подбежал и оторопел, будто с разбегу о стену каменную ударился, хорошо мозги не оставил. Сидит человек в остружках березовых, личину стругает... Да не железом - пальцами. Щипает, бросает в ноги, щипает, бросает в ноги, уже лик носатый из дровины выступил, борода угадывается, усы, лоб высокий. Больше ничего не видно пока. Гуща и дышать забыл. Сидит душегуб, будто из мякиша хлебного лепит, порваны пальцы от долгой-то отвычки, но то дело наживное, десяток другой поленьев и снова омозолеют пальцы. Ноготь коротит под самый корешок. Измазана вся дровина кровью, прямо по лику пятна идут, и понял вдруг Гуща, чей лик так благосклонно кровь принял, будто жертвенную. Ратник. Безрод посмотрел вверх, будто спросил, чего, мол, надо? Гуща закусил губу, покачал головой. А следом уже топали Коряга, Рядяша, другие, чего, мол, замер Гуща, ровно столбина? Безрод, как шаги услышал, мигом спрятал лик назад, прижал к дубу спиной, одним жестом отряхнул остружье березовое с ног. Мгновение очень выразительно поглядел в глаза Гуще и закрыл свои. Сплю, мол. Выворачивайся как знаешь. Гуща подумал-подумал да и пнул яро несколько раз дерево, будто Безрода, прошипел:
- Сечу переживешь так и вовсе прибью! У-у-ф, полегчало!
И за руки отвернул всех обратно на поляну, мол, кому надо, тот свое уже получил, а время не ждет, враг на носу.
В вечеру перед самым заходом солнца, в ту предсумеречную пору, когда последние лучики проникали в избу через дверь, встал Безрод на свое, ставшее уже привычным, место в дверях, уже не держался за створину руками, сложил их на груди. И тотчас получил сапогом в грудь, потом еще одним, и еще. Эти вышли на середину избы, если была середина в избе сплошь заставленной ложами, обозленные до предела. Коряга, Дергунь, Взмет - млечские, Торопь, Шкура - соловейские, Гривач, Остряжь, Лякоть - боянские, у всех глаза горят, этим горластым да рукастым он одним видом своим глаза мозолит. Будто сговорились.
- Полно бока-то отлеживать, погань полуночная. Завтра на поляну выйдешь. Не выйдешь сам - поставим силком.
Безрод молча кивнул и ушел в свой угол. Завтра так завтра.
Утром обогнал троих на бегу. Одного вплавь. Есть не стал, наоборот, все что в желудке оставалось выметнул под деревья да зарыл. И отдыхать не стал, свое полуденное в тряпицу завернул хлебец, каши миску, ушел на поляну, отдал старому дубу, и долго о чем-то говорил со стариком, прижавшись седой макушкой к стволищу. Хотел не хотел а сморил-таки сон, сладкий сон с запахом дубовой коры, под одеялом из да не вдруг облетевших листьев.
Разбудили голоса. Безрод глаза открыл, прислушался. Орут, смеются, поносят. Найти видите ли не смогли, искали по всему дворищу, о чем только не передумали! Как в воду канул. Ничей не стал вставать сам, спешить на поляну, будто нашкодивший отрок на очи разгневанных воев, лишь переменил положение, зашуршал листьями. Вмиг смолкли голоса, зато топот ног родился. Подбежали и остолбенели. Спит, рвань дерюжная, почивать изволит, будто и не дружинные давеча грозились, а несмышленыши еще неходящие, неспособные и воробью шею свернуть, будто и дел-то осталось, что выспаться под старым дубом да день проводить! Лякоть пнул мыском под ребра. Зашипел:
- На ноги вздернись, безродина! Давеча-то помнишь поди?
Безрод открыл глаза, хотел было зевнуть, да передумал. Никогда в людях не зевал и нынче не станет. Отвечать не стал, просто кивнул. Притворяться только что проснувшимся без толку, когда-то Волочек говорил, мол, дивлюсь тебе Безрод, с какого просонья ни подскочи, а глаз никогда заспан не бывает, всегда холоден, и остер. Сколько раз пробовал притвориться спящим - не верили вои. Шутили, смеялись, по плечам хлопали, пустое, мол, парень, даже не пытайся, и с настоящего-то сна не поверим, а так-то уж... Ну пустое так пустое, встал, прижался к старому дубу щекой, о чем-то помолчали оба, седой человек, да дуб кряжистый.
Жалощ-княжь стоит в серединке, вои место расчистили, будто еще одно судилище уряжают. А так и есть, может громогласно объявит сейчас княжь, предать, мол, душегуба смерти. Вот попытают на нем умение свое ратное - и на сук стервеца. А это уже другой оборот.
- Ну что встали? - весело выкрикнул Жалощ. -Время не ждет! За дело ратное принимайтесь, иль шутов ждете на потребу?
Нет, не будет судилища. И приговора не будет. Своего умысла княже крепко сторонится, сучку задоринке не даст скользь испортить. И на том спасибо!
Коряга, Дергунь, Взмет, Торопь, Шкура, Гривач, Остряжь, Лякоть разом в кольцо взяли, любой нормальный человек уж под себя пустил бы. Безрод ухмыльнулся, так то ж нормальный! Нормальные не отрезают себя от мира, нормальные не пускают в душу смерти больше чем жизни, нормальные берегутся для чего-то, нормальные не морозят равнодушием из глаз, нормальные не угрюмничают от солнца до солнца, нормальные не смотрят туда, куда садится солнце и не горюют, что не могут заглянуть и дальше, и пусть будет страшно, пусть...
Коряга ударил под дых, Дергунь - в грудь, Шкура - в лицо, Лякоть - с обеих рук по почкам. Безрод закрылся как то умел, жестокие удары потрясали с ног до головы, но уже с первых кулаков Безрод оценил всех битейщиков, будто в душу каждому заглянул, вымерил всю силушку и умение, и усмехнулся раскровавленными губами. Жить будет, а если и сказывал княжь в живых оставить, так в жару сшибки все едино позабудут, разойдется кровь, раззудятся плечи - в пылу всяко принесут в жертву своему молодечеству. Чем дольше выстоит, тем быстрее княжова заповедь улетучится, тем больший задор разгорится на его костях.
Безрод продержался столько, что все остальные перестали друг друга мылить и изумленно, будто мухи на медом мазанное, повернулись к тем восьмерым, где девятым стал комок нервов, перекрученные, перевитые вымоченные в соленом вываре, сухожилия, нервущиеся, только гудящие от напряжения.
Гуща молчал и ничего не понимал. Вроде и пожил, и повидал, но вчера видел то, о чем только слыхивал краем уха, а вот сейчас, перед глазами... Он пытался найти всему объяснение, нашел, и такими вдруг мелкими показались ему все восьмеро и свои и чужие.
- Падай, падай, - шептал Моряй. -искалечат! Да к лешему гордыню эту, падай!
Но Безрод не мог пасть раньше, чем все восьмеро поймут, что не трус пал, бегущий от боли, а беспамятный человек, сам отбивший всем восьмерым руки. Не восьмеро избили душегуба полуночного, а Ничей сбил кулаки восьмерым храбрецам. Так то!
Когда Безрод простился с памятью и лег на землю, без меры орошенную собственной кровью, все восьмеро тяжело дыша опустили руки. Весь гнев, все презрение ушли через кулаки, стояли битейщики пустые, ровно опустошенные медовые долбленки, и медленно полнили их изумление и восхищение. Сначала легло изумление на дно пустых душ, а сверху восхищение все приправило.
- Чего ж сам не бил-то? - почесывая затылок, пробубнил Остряжь.
- Тебе сечься не сегодня завтра. - Моряй снисходительно похлопал его по плечу. -И ручонки-то побереги, кабы меч в сече не выпал.
Грустным выдался праздник урожая. Не удалось справить празднество как обычно, не резал княжь последний сноп в ближайшей веси, не варили питево хмельное, не водили девки хороводы, осиротеют свадьбами веси, если дойдет-таки дело до свадеб. Потому правили свадьбы теперь же. Княжь еще и подгонял старейшин весских, мол не откладывай жизнь на потом, живи сейчас, отберет полуночник потом - останемся с сейчас. И то хлебушко.