- Я же говорю - ты у меня умница! - опять быстро улыбнулся Дзинтон. - Да, в обычной ситуации именно так все и происходит. Но я-то не обычный человек, и ситуация не слишком обычная. Подписи представителей на электронном документе самые настоящие. Сама же процедура усыновления... ну, скажем, есть в городской комиссии люди, сочувствующие нашему делу.
- Вашему делу... - вздохнула Цукка. - Ну что же, я рада за тебя, Дзи. Но я, наверное, съеду отсюда в ближайшее время. Не хочу участвовать в шпионских играх.
- Есть встречное предложение, - Дзинтон жестом фокусника извлек откуда-то - из воздуха, что ли? - лист бумаги и положил его на стол перед девушкой. - Прочитай.
- Предложение? - Цукка озадаченно взяла лист в руки. - "Контракт. Мы, нижеподписавшиеся господин Дзинтон Мураций и госпожа Цукка Мерованова, шестого числа шестого периода восемьсот сорок третьего года заключили настоящий Контракт в том, что вышеупомянутая госпожа Цукка Мерованова принимает на себя обязанности воспитательницы круглосуточного присутствия..." Что?!
- Я предлагаю тебе работу, - спокойно сказал парень. - Взамен работы продавщицей, от которой ты явно не в восторге. Ты становишься официальной няней Карины, Яны и Палека. Чуть позже переделаем - оформим тебя как опекуна, но сейчас пока не время. Жалование - десять тысяч в период чистыми, плюс бесплатное проживание, включая коммунальные услуги, плюс бесплатное питание. Обязанности - то, что ты и без того делала на добровольной основе, и немного сверху: следить, чтобы дети посещали школу, делали уроки и так далее. Срок контракта - до наступления совершеннолетия последнего ребенка, с правом расторжения любой из сторон с предварительным уведомлением за две недели. Ну, и остальное, что положено. Стандартная форма. Если хочешь, можешь показать текст юристу.
- Ну ты даешь... - потрясенно пробормотала Цукка. - Знаешь, Дзи, я чего угодно ожидала, только не такого.
- Угу, я весь из себя непредсказуемый, - охотно согласился парень. - А еще умный и обаятельный, и ты в меня обязательно влюбишься.
- Еще чего! - фыркнула Цукка. - В такого замухрышку! Слушай, Дзи, ты и в самом деле серьезно? Меня - в няньки?
- Вполне. Испытательный срок ты выдержала, так что теперь можно и постоянный контракт подписать. Но есть еще одно условие, Цу, неформальное, но обязательное.
- И какое же?
- Следующей весной ты обязана поступить в университет. Факультет - по твоему выбору, хотя я бы на твоем месте от физики с астрономией не отказывался. Твоего жалования вполне хватит и на новые учебники, и на подготовительные курсы, и времени у тебя останется вполне достаточно. А не поступишь - я расторгну контракт, выгоню тебя из дома, нажалуюсь твоим родителям, напишу язвительную статью в газету, а дети раз и навсегда тебя разлюбят.
- Ничего себе! - возмутилась Цукка. - Родителям он нажалуется! Когда я успела согласиться, интересно?
- Пока не успела, - кивнул парень. - Так что я жду ответа. Можешь не отвечать сразу. Подумай, если чувствуешь, что нужно. Посоветуйся с юристом, с родителями, прислушайся к себе.
- Да что тут прислушиваться! - вздохнула девушка. - И так все ясно. В другой бы ситуации не раздумывая согласилась бы. Но сейчас - нет.
- Вот как... - лицо Дзинтона стало непроницаемым. - Ответ окончательный?
- Дзи, - умоляюще проговорила Цукка, - пожалуйста, дослушай. Я... я думаю, что очень люблю Карину. И Яну с Палеком тоже. И я бы рада остаться при них хоть няней, хоть старшей сестрой, но я не хочу зависеть от человека - от тебя! - который мне лжет. Ты ведь даже сейчас меня обманываешь. Ты так и не рассказал правды о происходящем. Только какие-то сказочки, годящиеся разве что для детей. Так что, - она глубоко вздохнула, - у меня встречное условие. Ты сейчас же рассказываешь мне все как есть, или я съезжаю отсюда, когда найду подходящую комнату.
- Да, ты у меня не только умница и красавица, - задумчиво проговорил Дзинтон, глядя на нее с какой-то непонятной нежностью. - У тебя твердый характер, ничуть не менее твердый, чем у Карины. Цу, зачем тебе правда? В мире достаточно грязи, и достаточно людей, чтобы возиться с ней, ограждая других. Ты хорошая девушка, у тебя есть цель в жизни, и ты ее обязательно достигнешь, но не остановишься и пойдешь дальше. У тебя всегда будет перед глазами дорога, по которой можно идти вперед. Зачем тебе мои игры?
- Затем, что я так хочу, - отрезала Цукка. - Я... я всегда честна с окружающими. И хочу, чтобы они оставались честны со мной.
- Не самый лучший подход к жизни, Цу. Иногда лучше поверить в ложь во спасение, даже подозревая правду. Но - ладно, уговорила. Я расскажу тебе, что происходит на самом деле. Сразу предупреждаю - ты не сможешь обсудить рассказанное ни с кем без моего разрешения, ни вольно, ни невольно. Ты не сможешь никому ничего рассказать даже под пытками. Знаешь ли, очень неприятно, когда из-за боли ты согласна на все, но не можешь пошевелить языком. Не боишься?
- Ты же сказал, что я в полной безопасности, - Цукка прищуренно посмотрела на него. - Или опять соврал?
- Уела, - усмехнулся Дзинтон. - Да, ты в полной безопасности, здесь я совершенно серьезен. Ну что же, вот тебе правда.
Он вытянул вперед правую руку ладонью вверх. С замиранием сердца Цукка увидела, как над ладонью взвихрилось клубящееся темное облачко. Оно начало вращаться вокруг своей оси, все быстрее и быстрее, веретеном вытянулось вверх - и с внезапным хлопком пропало. На его месте осталась парить крошечная фигурка нагой женщины, за спиной которой расплывчато мерцал ореол трепещущих стрекозиных крыльев.
- Фея... - пробормотала Цукка, чувствуя, как ее глаза расширяются до размеров кулака. - Голограмма, что ли, такая?
Коротко пискнув, фея сорвалась с места и заложила крутой вираж по комнате, обдав девушку волной воздуха, смешанной с тонким цветочным запахом. Несколько раз облетев ее по периметру, она спикировала Цукке прямо в лицо, так что та отшатнулась, и несильно, но чувствительно стукнула кулачком по лбу. Рассмеявшись высоким серебристым смехом - словно зазвенел стеклянный колокольчик - она заложила еще один вираж и с разгону плюхнулась на стол на стопку учебников.
- Нет, Цу, не голограмма, - качнул головой Дзинтон. - Фея вполне вещественна. Можешь потрогать.
Девушка недоверчиво протянула руку и дотронулась пальцем до головы феи. Та недовольно пискнула, но не сдвинулась с места.
- Настоящая... - Цукка растерянно посмотрела на парня. - Как ты ее сделал?
- Да, Цу, она настоящая - насколько может стать настоящей ожившая сказка. Она настоящая, а я - не человек.
Дзинтон быстрым неуловимым движением поднялся на ноги, и на том месте где он стоял, взвихрилось новое клубящееся облако. Пара ударов бешено колотящего сердца девушки - и облако истаяло, обратившись в ничто.
- Дзинтон? - Цукка почувствовала, что голова стала пустой и гулкой, совсем как комната, а тело охватила странная слабость. В ушах раздавалась барабанная дробь пульса. - Дзинтон?!
Снова взвихрилось и пропало облако, оставив после себя скрестившего руки на груди Дзинтона. Цукка вскочила на ноги.
- Не подходи! - на всякий случай предупредила она. - Я закричу.
Парень шагнул вперед и взял ее руками за плечи.
- Ты хотела правды, Цу? - жестко спросил он. - Вот она, правда: я не человек. Я не орк, не тролль и вообще не живое существо в общепринятом смысле слова. Я - представитель разумной расы, называющей себя Демиургами, и все, что происходило с тобой и девочками - тщательно срежиссированный мной спектакль. Начиная с домовладельца, выгнавшего тебя на улицу, и кончая сегодняшней сценой во дворе. Сядь, пожалуйста, и успокойся. Я понимаю, что все случилось слишком неожиданно, но повторяю еще раз: тебе не угрожает никакая опасность.
Подчиняясь давлению его рук, Цукка снова опустилась на стул... нет, не на стул. Прямо под ней он изменил форму - осел, расплылся, покрылся толстым слоем материи и превратился в мягкое плюшевое кресло, обхватившее ее уютным теплом. Я сплю, - решила она. Я сплю и вижу сон. И все, начиная со спецназа в нашем дворике, мне приснилось. Сейчас запищит будильник, я встану и пойду готовить завтрак. Ну и сон, честное слово! Ой, что-то я развалялась... Надо просыпаться!
Однако проснуться, вопреки желанию, не удалось. Ни кресло, ни Дзинтон никуда не исчезли. Наоборот, рядом с первым креслом возникло второе точно такое же, стоящее вполоборота, и Дзинтон опустился в него.
- Цу, - мягко сказал он, вытянув руку и положив ладонь на запястье девушки, - я понимаю, что ты чувствуешь. Каждый, кто в первый раз вступает с нами в полноценный контакт, испытывает как минимум сильный шок. Но ты не спишь. Это объективная реальность. Просто она немного отличается от той, к какой ты привыкла. Не напрягайся, потрясение скоро пройдет.
- Кто ты такой, Дзинтон?
Цукка удивилась, что ее голос звучит спокойно и отстраненно. Глубоко внутри нее бился о железные прутья клетки и истерически визжал перепуганный многолапый зверек, которому хотелось только одного: бежать, бежать как можно дальше. Но на поверхности разум оставался спокоен и холоден.
- Я - Демиург. Я являюсь представителем расы, создавшей вашу звездную систему и вашу цивилизацию. Когда-то, миллионы лет назад, мы являлись людьми, очень похожими на вас. Но мы изменились. Мы обитаем во Вселенной, не нуждаясь в планетах, и у нас полностью отсутствуют биологические тела. То, что ты видишь перед собой - на самом деле не я, а моя проекция. Кукла. Дистанционно управляемый фантом в форме человека. Его единственным назначением является взаимодействие с разумными биоформами вашего мира.
- Фантом в форме человека... Дзи, я не понимаю. Что такое "фантом"?
- Долгая история. Видишь ли, мы активно пользуемся разнообразной машинерией. Но она выглядит совсем не так, как привычно тебе. Основной материал, из которого создаются наши инструменты - лептонные вихревые поля. И из тех же полей состоят носители нашего разума. А фантом - просто название для подобных инструментов. Проекция - фантом, которому для удобства общения придана человекообразная форма. Нечто вроде очень плотной голограммы, умеющей взаимодействовать с окружающим миром.
- Фантом человекообразной формы...
Цукка взялась ладонями за виски и замерла. Вихрь мыслей бушевал у нее в голове, и она просто не знала, за какую именно ухватиться. Она не спит. Ладно, предположим. Но, может, шутка какая-то? Розыгрыш? Ее взгляд упал на миниатюрную фею, сидящую на краю учебника и болтающую ногами, и та задорно показала язык. Нет, невозможно. Гипноз? Галлюциногенный газ? Или... или то, что говорит Дзинтон, правда?
- Дзи, - медленно сказала она, - ты сказал, что вы создали нашу цивилизацию.
- И звездную систему - тоже, - кивнул Демиург. - Халтурно создали, между нами говоря, на скорую руку - Конструктор торопился, но уж как вышло.
- То есть мы искусственные существа?
- Что? - удивился Дзинтон, приподнимая бровь. - Нет, конечно. Уверяю тебя, Цу, вполне естественные и в смысле происхождения вашей ДНК, и в части появления на свет. В качестве образца для генетических структур предков человека взят генокод наших собственных биологических предков. Орки построены на базе кошачьих, хотя и сильно переделанных, а тролли - каких-то ящеров, варанов, кажется. И все хозяйство эволюционировало... в условиях локально ускоренного времени, так сказать, совершенно натуральным путем, правда, под некоторым контролем.
- Да уж, под совсем небольшим контролем! - немного истерично рассмеялась Цукка. - Похоже, я поехала крышей. Сижу в заброшенном отеле и вот так запросто общаюсь с богом - творцом всего сущего...