Карина не ответила.
- На самом деле ты опасаешься не только, что случайно изувечишь их. Ты страшишься, что все узнают о твоих способностях и снова закроют тебя в какое-нибудь неприятное место вроде Института. Так?
Девочка неохотно кивнула.
- Тебя никуда не вернут, - твердо сказал Дзинтон. - Я тебе уже обещал и обещаю снова. Но знать о твоих способностях другим действительно пока незачем. И именно потому сейчас мы идем к мастеру Караби Нэтто.
Карина вскинула на Демиурга безнадежный взгляд.
- Мастер Караби - Ведущий по Пути, - пояснил тот. - А заодно и мой старый друг. Он научит тебя рукопашному бою, чтобы могла защищаться, не выдавая себя. До весны не так далеко, но при должном упорстве ты сумеешь выучиться настолько, что голыми руками, без помощи эффектора, отобьешься от любого мальчишки. И не забывай - ты совершила много плохого в прошлом и обещала искупить вину. А я обещал научить тебя, как. И я учу.
Он приобнял ее за плечи и слегка подтолкнул.
- Идем. И ничего не бойся. Ведь я с тобой.
Тренировочный зал мастера Караби располагался в двадцати минутах ходьбы от того места, где улица Папоротников спускалась к Зимнему бульвару. Внутри зал казался совершенно необъятным, и на разбросанных тут и там матах группы детей и взрослых всех рас, одетых в плотные белые куртки и полотняные штаны, занимались тем, что выглядело изощренным костоломством. Впрочем, со всего размаха обрушиваемые на пол занимающиеся тут же вскакивали и как ни в чем не бывало снова бросались в схватку. Несколько троллей и людей с разноцветными повязками на плечах прохаживались по залу, поправляя учеников. В дальнем углу виднелись стройные ряды шкафчиков для одежды, а рядом с ними - череда встроенных прямо в стенку душевых леек над полосой покрытого каменной плиткой пола с темными пятнами стоков.
Карина остановилась на пороге, с приоткрытым ртом осматриваясь вокруг. Ей, как всегда в людном месте, стало не по себе. Дзинтон чуть подтолкнул ее, чтобы не загораживала проход, и вошел вслед. Спустя минуту к ним подошел один из людей-инструкторов.
- Ты хочешь записать сестру в одну из секций, блистательный господин? - спросил он профессионально-равнодушным тоном. - Или записаться сам? К сожалению, набор учеников в нынешнем сезоне в ваши возрастные группы уже закончен. Вам придется подождать до зимы.
- Мне необходимо поговорить лично с мастером Караби, - сказал Дзинтон, кланяясь. - Буду признателен, господин, если ты его позовешь.
Инструктор приподнял бровь, но ничего не сказал. Быстрым шагом, лавируя между матами, он подошел к троллю, что-то втолковывавшему парню с девчонкой чуть старше Карины, и сказал ему несколько слов, кивнув в сторону входа. Тот лениво повернул голову и тут же резко выпрямился. Кинув еще пару фраз ученикам, он заспешил к гостям.
Когда он оказался в трех шагах, Дзинтон, обхватив перед грудью правый кулак левой ладонью, глубоко поклонился троллю. В ответ тот скрестил на груди руки, положив ладони на плечи, и поклонился еще глубже. На его плече Карина разглядела зеленую ленту с множеством поперечных белых полосок.
- Учитель, - негромко произнес тролль.
- Давно уже нет, Караби. Давно уже нет. Но все равно я ужасно рад тебя видеть, пусть и на другом континенте. Ты совсем не изменился.
- Ты тоже, Марак. И я рад ничуть не менее твоего.
- Марак умер. Теперь меня зовут Дзинтон, - качнул головой Демиург. - Дзинтон Мураций. Извини, что появился в разгар тренировки, но до меня дошло, что завтра ты собираешься продавать школу. Я могу отвлечь тебя на несколько минут для серьезного разговора?
- В любой момент, Ма... Дзинтон. Мое присутствие здесь не так уж и необходимо. Старость не радость, и мне уже далеко не так легко обучать молодых да шустрых.
- Не наговаривай на себя, Ведущий по Пути Караби Нэтто! - рассмеялся Дзинтон. - Ты еще не одно десятилетие дашь сто очков форы любому из твоих инструкторов. Пойдем, закроемся куда-нибудь в кабинет, потолкуем.
Кабинет владельца школы явно служил ему еще и спальней - у дальней стены стоял огромный топчан с натянутым, словно барабан, покрывалом, из-под которого выглядывала ровная полоска простыни. В голове лежал длинный подголовный валик - полено, обшитое какой-то темной материей и обернутое в белую тряпицу. В углу стоял неуклюжий железный стол, и дисплей терминала мерцал над грудой беспорядочно наваленных бумаг. Впрочем, все это Карина успела разглядеть лишь мельком.
- Посиди здесь чуть-чуть, - шепнул ей Дзинтон перед тем, как захлопнуть дверь перед самым ее носом. - Посмотри, как народ тренируется - весьма поучительное зрелище.
Карина нерешительно замерла перед закрытой дверью, потом пожала плечами и повернулась к залу. Сесть поблизости оказалось решительно не на что. Еще раз пожав плечами, она уселась прямо на пол, прислонившись к стенке, обхватив колени руками и вообще постаравшись сделаться как можно более незаметной, и принялась изучать зал.
В сажени от нее размещалcя небольшой мат, на котором два совсем маленьких орчонка сосредоточенно хватали друг друга за руки. Их кошачьи глаза напряженно щурились, шерсть на физиономиях топорщилась, движения казались порывистыми и неловкими. Понаблюдав за ними, Карина поняла, что они отрабатывают одно и то же движение: ухватить соперника за кисть, развернуться к нему вполоборота, отступив вбок, одновременно поддевая локоть снизу свободной ладонью, а затем завершить движение, надавливая сверху на распрямленный локоть и заставляя противника склониться вперед и упасть на колени. Заглядевшись, она бессознательно вытянула свои руки вперед и попыталась повторить движение. Выходило, что ничего особенно сложного тут нет... ага, гладко было на бумаге. Но раз Дзинтон сказал, что ее научат драться, она наверняка сможет попробовать сама. Так... так... и так!
Внезапно она поймала на себе внимательно-оценивающий взгляд неслышно приблизившегося сбоку инструктора-человека. Тот носил на плече ленту сплошного зеленого цвета.
- Ты кто? - строго спросил он. - Почему не в дзюбе и почему не занимаешься?
- Я... - Карина вспыхнула и снова обхватила себя за колени, уставившись в пол. - Я пришла с папой... с Дзинтоном. Они там, - она мотнула головой в сторону кабинета, - сейчас разговаривают, а я жду.
- Вот как? - хмыкнул инструктор. - Наверное, твой папа просит мастера Караби, чтобы тебя приняли в школу?
Карина неохотно кивнула.
- Не знаю, не знаю, - покачал головой инструктор. - Набор в летнем сезоне окончен. Кроме того, известно, что мастер Караби вынужден продать школу за долги. А гордость не позволяет ему остаться здесь простым инструктором. Вряд ли он сможет помочь тебе и твоему папе. Но скажи мне, девочка, как тебя зовут?
- Карина Мураций, - буркнула Карина. - Рада знакомству, прошу благосклонности.
- Благосклонность пожалована. У тебя острый глаз, Карина. Ты верно подмечаешь. Скажи, ты изучала искусство Пути раньше?
- Нет, - все так же угрюмо буркнула Карина, ощущая, что щеки начинают предательски теплеть. - Только папа на прошлой неделе научил меня правильно падать на спину. Он говорил, это тоже из Пути.
- Да, Путь учит и падать, - кивнул инструктор. - Нельзя подняться, предварительно не упав, а именно умение подниматься отличает живых от мертвых. Могу ли я попросить тебя встать на ноги, молодая госпожа?
Девочка недоуменно взглянула на него, но тут же спохватилась и вскочила.
- Теперь покажи мне, как бы ты выполнила эту технику... я хочу сказать, как бы ты сделала то же самое? - Он кивнул на сосредоточенно пыхтящих орчат. - Вот моя рука. Давай, не бойся.
Поколебавшись, Карина несмело ухватила его за руку. Она потянула ее на себя, одновременно пытаясь развернуться. К ее удивлению высокий мужчина согнулся вперед, так что она смогла поддеть его локоть ладошкой. Впрочем, дальше дело не пошло, как бы она ни пыталась завершить движение. Окончательно вспыхнув, она отпустила руку и отступила. Да он что, смеется над ней? Как она может побороть большого и сильного дядьку, к тому же настоящего учителя Пути?
- Движение подмечено верно, - кивнул инструктор, распрямляясь. - Делаешь его ты, разумеется, неправильно, но невозможно ожидать иного с первого раза, тем более - без надлежащего объяснения и показа. Спасибо тебе, госпожа Карина Мураций, за то, что не побоялась показаться неумелой. - Он сложил руки перед грудью в уже знакомой Карине манере и слегка поклонился. - Меня зовут Адам Коршун, и я один из тех, кто отбирает учеников. У нас очень известная школа. Сюда многие хотят попасть, но мы принимаем только тех, у кого есть задатки. Ты обязательно приходи зимой, когда мы начнем набирать новые группы. Я думаю, что для тебя у нас местечко найдется. Теперь прошу меня извинить, госпожа Карина, я должен вернуться к остальным.
Он еще раз кивнул и отправился обходить зал.
Карина плюхнулась на пол, растерянно глядя ему вслед. Она привыкла, что к ней все относятся пренебрежительно или с опаской. Сначала детдомовская замарашка, потом затравленная беглянка, потом живой экспонат и снова беглянка... Еще никто и никогда не говорил с ней так уважительно. Разве что папа - но Дзинтон совсем особый случай.
Она снова обхватила коленки рукам и рассеянно уставилась в зал.
- Итак, ты продаешь школу, - Дзинтон во весь рост вытянулся на неудобном деревянном стуле, вытянув ноги и скрестив руки за головой.
- Продаю, - пожал плечами тролль. - Сам знаешь, делец из меня никудышный. Как вляпался в долги десять лет назад, когда создавал школу, так и не смог из них выбраться. Занимал, перезанимал, брал кредиты под грабительские проценты, подписывал глупые векселя... Нет, не так все плохо, на доход я не жалуюсь, но у меня ровно на один долг больше, чем нужно. На один долг меньше - и я смог бы выкрутиться еще лет через пять, а то и раньше, но так - никаких шансов.
- Как ни странно, мне кажется точно так же, - подмигнул ему Дзинтон. - И я решил преподнести тебе два подарка. Один настоящий, а второй - очень даже сомнительный. Начнем с настоящего, чтобы подсластить пилюлю.
Жестом фокусника он выхватил из воздуха несколько скрепленных листов плотной вощеной бумаги и протянул их Караби. Тот осторожно принял их и быстро пробежал глазами.
- Нет, - тихо сказал он после паузы. - Восемнадцать миллионов... Я не могу принять такую сумму. Я и так в огромном долгу перед тобой, который никогда не смогу вернуть.
- Да кто тебя спрашивает! - фыркнул Дзинтон, садясь прямо. - Я же тебя лучше тебя самого знаю, так что твою реакцию наперед представлял. Вексель выкуплен, переоформлен и списан. Как я рассчитаюсь с банком - мои проблемы, но уверяю тебя, что мне куда проще, чем тебе - выплатить остальные долги. Не забывай, их у тебя еще на восемь миллионов. Но у меня есть знакомый финансист, который за относительно умеренную плату с радостью объяснит, как развязаться с ними в относительно короткие сроки. Контакт я тебе сброшу на коммуникатор. Так что на твоем месте я бы повременил с продажей школы.
Две долгих минуты тролль молчал. Потом его плечи опустились, бумаги выскользнули из пальцев и спорхнули на пол.
- Учитель, - глухо сказал он, - я уже был перед тобой в неоплатном долгу, но сейчас он стал долгом жизни. Я клянусь, что компенсирую тебе все затраты при первой же возможности. Я...