- Та девочка? - настороженно спросил тролль. - Ты хочешь, чтобы я ее учил?
- А вот в догадливости тебе отказать нельзя, - Дзинтон снова ухмыльнулся, но тут же резко посерьезнел. - Да, Караби, я хочу, чтобы ты ее учил. Я понимаю, что ты готов взять ее хоть сейчас лишь потому, что я попрошу. Но у меня совсем другая просьба. Мастер Караби, я хочу, что чтобы ты выслушал мои слова и дал ответ, забыв о том, кто тебя спрашивает. Ты готов?
- Ты пугаешь меня, - невесело усмехнулся Караби, облизнув внешний ряд зубов. - Но - да. Я выслушаю тебя и дам беспристрастный ответ, забыв, что слова сказаны тобой.
- Спасибо, мастер, - серьезно кивнул Дзинтон. - Итак, слушай. Я хочу, чтобы девочку обучили искусству Пути. Но есть серьезное осложнение. Она - девиант.
Меж плотно стиснутых губ тролля прорвалось шипение, но в остальном он остался неподвижен. Его зеленое чешуйчатое лицо закаменело.
- У девочки очень тяжелая судьба. Ее душа искалечена, и даже я пока что не сумел вылечить ее до конца. Она отняла много жизней, многие - без необходимости, ее до сих пор мучают совесть и ночные кошмары, и она эмоционально нестабильна. Но она талантлива - и интеллектуально, и в обращении с эффектором. Настолько талантлива, что за всю свою жизнь я мало могу вспомнить настолько же талантливого человеческого ребенка, как она. У нее уникальная интеграция с вирусным эффектором. Я не знаю, почему именно у нее симбиоз развился настолько глубоко, но там, где остальные девианты демонстрируют неуклюжую грубую силу, она порхает словно стрекоза. А там, где другие пасуют от бессилия, она проходит словно таран. Ты только представь - она за десять дней научилась пробивать ошейник-блокиратор! Я даже и не думал, что такое возможно менее чем за пару периодов. Эффектор стал настоящим продолжением ее нервной системы, и тут она не имеет себе равных. На всей планете биоформы, как она, можно пересчитать по пальцам одной руки.
Тролль медленно качнул головой.
- Но она искалечена душой и беззащитна перед окружающим миром. Она боится себя и своей силы. Она боится окружающих. Она боится, что снова кого-нибудь случайно убьет. Она не хочет находиться рядом с людьми, потому что считает себя чудовищем. Нужно, чтобы ты научил ее верить в себя, а заодно и защищаться без применения скрытой силы. Я не хочу, чтобы из нее сделали бойца - я вижу перед ней совсем иной путь, но она должна научиться держать себя с другими на равных. И я знаю, что ты сможешь дать ей внутреннюю уверенность.
Тролль снова кивнул.
- Я услышал тебя, - медленно проговорил он. - Я скажу "да", забыв о том, кто ты такой. Я никогда не забуду, что девиант убил моего брата, но я не виню его. Мальчик не понимал, что творил, и не за что испытывать ненависть к нему или... к его товарищам по несчастью. Я помогу тебе.
- Ты осознаешь опасность? Искалеченная психика, помноженная на гормональную и эмоциональную возрастную нестабильность - гремучая смесь.
- Пистолет в руках наглого и опытного наемника куда более опасен, - пожал плечам тролль. - А в Сураграше я справлялся и с такими. Если она захочет, я научу ее. Кроме того, мне и самому страшно любопытно, что может дать сплав искусства Пути с... как ты его называешь - эффектором? Только один вопрос - почему ты не взялся за обучение сам? В мире нет бойца более великого, чем ты.
- Я не боец и очень редко учу сражаться, - отрицательно качнул головой Дзинтон. - И я не садист. Если мне надо убить кого-то, я не обставляю убийство театральным представлением. Ты - исключением, ради которого стоило нарушить правило. Такое же исключение, как Карина в своей области. Но обычно у меня совсем другая роль - я лишь исправляю несуразности. Кроме того, я ее удочерил, а отношения отца и дочери - совсем не то, что отношения учителя и ученицы. Я еще раз подчеркиваю, Караби - не нужно делать из нее бойца. Нужно лишь заставить ее осознать себя равной среди равных, дать уверенность в себе - и научить самоконтролю. И именно здесь тебе нет равных в мире. Ты - великий педагог, что бы ты ни думал о себе.
- Грубая лесть - кратчайший путь к сердцу? - криво улыбнулся тролль.
- Нет, Караби. Я искренен. Ну так что, позвать ее?
- Погоди. У меня есть одно условие.
- Вот как? - приподнял бровь Дзинтон. - И какое же?
- Ты устроишь мне показательный бой. Один против пяти.
Дзинтон присвистнул.
- Ты на мелочи не размениваешься, однако, - с уважением сказал он. - А почему именно с пятью?
- А потому что есть у меня несколько талантливых учеников, - тролль на глазах оживал. - Слишком талантливых. Уже с инструкторами на равных. На межшкольных соревнованиях подряд призы берут, их и приглашать-то теперь опасаются. У двоих зеленая лента, у троих - оранжевая, но зеленая не за горами.
- И поскольку их давно никто мордой по полу не возил, стали слишком нос задирать, - понимающе кивнул Демиург.
- Точно. Нужно им вбить в голову толику смирения, пока не загордились сверх меры. Я, конечно, с любым пока еще справлюсь, опыт свое берет, но я не в счет - я их столько лет валял, что они меня как должное воспринимают...
- ...а вот получить щелчок по носу от чужака - совсем другое дело, -закончил Дзинтон. - Ладно, сделаю. Сейчас?
- Почему нет? - пожал плечами тролль. - И девочка твоя посмотрит.
- Хм... Ладно. Все равно нынешняя маска уже засвечена по самое не могу. Только... тебя не слишком шокирует, если я прямо у тебя на глазах сменю прикид? Не выходить же на маты же в таком виде.
Дверь скрипнула, и Карина встрепенулась. Вслед за троллем в дверной проем прошел Дзинтон. Она с трудом узнала его в полотняных штанах и запахивающейся плотной куртке, какие носили все в зале. Наверное, она и есть та самая дзюба, о которой упомянул инструктор Адам Коршун. Девочка вскочила на ноги. Она вдруг сообразила, что тролль совсем не так высок, как другие мужчины его расы. Обычный рост тролля-мужчины составлял сажень с четвертью - они в полтора раза превосходили ростом человека. Но рост Караби лишь немного превышал сажень. Кажется, ей случалось видеть женщин-троллей выше владельца зала.
- Не соскучилась? - улыбнулся Дзинтон. - Кара, у меня для тебя хорошие новости - мастер Караби согласился взять тебя в ученицы. С завтрашнего дня ты каждый день станешь являться сюда для занятий.
- Рада познакомиться, блистательный господин Караби Нэтто, - несмело поклонилась Карина. - Прошу благосклонности.
- Радость взаимна, молодая госпожа Карина, - кивнул тот в ответ. - Благосклонность пожалована. Наедине можешь звать меня Караби, но в зале называй мастером, так положено. С завтрашнего дня каждый день в семь часов вечера жду тебя здесь. Ты станешь заниматься не по обычному графику - четыре дня в неделю, а с двумя группами, все восемь дней. Посмотрим, настолько ли ты талантлива, как считает твой отец.
Карина вспыхнула. Дзинтон считает ее талантливой? Он никогда не говорил ей. Конечно, очень приятно, но... но что случится, если она не справится? Она почувствовала, как желудок становится каменным - и тут тролль слегка подмигнул. Карина ошарашенно уставилась на него, но тот уже отвернулся и несколько раз звучно хлопнул в ладоши, сопроводив действие гортанным возгласом.
- Внимание всем! - сообщил он, быстро шагая в центр зала. - У меня два сообщения. Прошу всех сесть в большой круг.
- Ты, кажется, давно не ходила в цирк? - полушепотом спросил Карину Дзинтон. - Или вообще никогда не ходила? Ну, сейчас увидишь представление. Пошли быстрее, а то все ближние места займут, останешься в задних рядах отираться.
Он ухватил ее за руку и быстро потащил за собой.
Действительно, ученики и инструкторы стремительно стекались к центру и усаживались в большой круг саженей пяти в диаметре. Карина едва успела плюхнуться рядом с Дзинтоном на последнее пустое место в первом ряду, заработав недовольный взгляд какого-то белобрысого мальчишки с желтой ленточкой на плече. Фыркнув и незаметно для папы показав ему язык, она уселась на пол, скрестив ноги, и только тут обратила внимание, что Дзинтон сидит как-то странно: на пятках, подогнув ноги под себя и положив ладони на бедра. Она огляделась - остальные по большей части сидели в той же позе. Она быстро поджала голени, постаравшись воспроизвести ее, и тут же зашипела от боли: твердый деревянный пол с такой силой вдавился в своды ступней, прижатых сверху ягодицами, что на глаза невольно навернулись слезы. Она неохотно вернулась к прежнему положению со скрещенными ногами, поклявшись про себя обязательно научиться сидеть так же.
- Сообщение первое, - произнес тролль, дождавшись, когда все усядутся и движение прекратится. Гул голосов тут же стих, и в зале воцарилась мертвая тишина. - Наверняка все вы знаете, что завтра я намеревался передать школу новому владельцу. Обстоятельства изменились. Я не подписываю договор и по-прежнему остаюсь вашим мастером. Уж извините, если кого разочаровал, - добавил он, оскалив двойные ряды острых, как бритвы, зубов в гримасе, что заменяла троллям саркастическую улыбку. Или что-то похожее - Карина плохо разбиралась в их мимике.
Тишина взорвалась восторженными выкриками. Карина оглянулась по сторонам. Младшие ученики громко вопили, размахивая руками, ученики же постарше и инструкторы широко улыбались. Похоже, мастера здесь любили и известие восприняли с радостью.
Подождав с минуту, тролль поднял ладонь, и в зале постепенно воцарилась тишина.
- Сообщение второе. Сегодня среди нас присутствует Ведущий по Пути мастер Дзинтон Мураций. Он согласился продемонстрировать вам свое искусство. В одиночку он выйдет против пяти лучших учеников школы. Бой бесконтактный, победа по очкам, правила стандартные. Для младших учеников напоминаю, что участник боя считается побежденным, если ему засчитывается три пропущенных очковых удара или один смертельный.
Он поймал взгляд Дзинтона и слегка кивнул. То одним стремительным движением поднялся на ноги и вышел на середину круга. Скрестив руки на груди и положив ладони на плечи, он неторопливо поклонился на три стороны и замер, ожидая.
- Какой-то он молодой, - разочарованно пробормотал кто-то сзади. Карина оглянулась - это оказался мальчишка, которого она опередила с местом. На его левом плече болталась желтая ленточка. Заметив ее интерес, он наклонился вперед и прошептал: - Слушай, ты ведь с ним, да? Почему у него на рукаве белая лента? Она же самый низший ранг означает! Только новички с такими ходят.
- Дурак ты, Хлюп, - ткнул его локтем в бок сидящий рядом орчонок примерно того же возраста. - Не видел у мастера Караби ленту? Она зеленая с белыми полосками. А чисто белый цвет - следующий ранг. Принято так, понял? Типа, даже самый лучший мастер - всегда только ученик... А ты действительно с ним? - он тоже наклонился к Карине. - Он точно Ведущий по Пути? Я еще ни одного не видел, даже наш мастер уж на что крут, а и то не Ведущий... вроде бы.
Карина неуверенно дернула плечом и быстро отвернулась. Ну и ну! Папа - Ведущий по Пути! Интересно, что это означает?
- Сиквел! Орак! Дибэс! Эфуберд! Фокбес! - между тем негромко выговаривал имена Караби, и названные им поспешно поднимались, выходя в круг и выстраиваясь перед Дзинтоном в одну линию. Три тролля, человек, орк. - Приготовьтесь к поединку. Пусть победит тот, чей дух воистину безмятежен!
Дзинтон поклонился противникам, те ответили тем же. На их лицах отчетливо читалась смесь изумления и нерешительности. Так вам, внутренне позлорадствовала девочка. Небось, самые крутые здесь, да? Сейчас папа вам покажет!
- Сегодня я продемонстрирую то, что когда-то называли школой Растворения в мире, - проговорил Дзинтон. - Техника прекратила свое существование уже пару столетий назад после смерти ее последнего Учителя. Она оказалась плохо приспособленной к анатомии Народа. Пожалуй, более всего она подходит оркам, но и люди способны адаптировать ее под себя с минимальными изменениями. Растворение - весьма эффективная, но чрезвычайно сложная в освоении техника, требующая недюжинной ловкости и прекрасного владения телом. Я сам не владею ей в совершенстве, - он усмехнулся, - но, надеюсь, вас не разочарует и то, что вы увидите.
Внезапно он оказался в двух шагах позади места, на котором только что стоял. Кажется, он даже не перешел, а перетек. Его противники растерянно захлопали глазами.
- Вот вам образец движения, называемого "отступление в тень". Оно применяется для ухода от агрессивной прямой атаки с нескольких направлений в передней полусфере. Внимательно наблюдайте, и у вас появится хороший шанс его выучить - похоже, сегодня мне придется не раз сбегать подобным образом, - он снова усмехнулся. - А теперь - раз, два, три - начали!
Следующие минут десять Карина мало что понимала. Прямо перед ней кружилась карусель из тел. Казалось, шесть мужчин танцуют какой-то невероятно красивый, но и невероятно сложный танец. Тела, изгибающиеся в немыслимых позах; удары, наносимые с такой скоростью, что руки размазываются в воздухе; босые ноги, скользящие по деревянным доскам, словно водомерки по поверхности луж после дождя... Изредка тела взмывали в воздух и с грохотом обрушивались на пол. Казалось, встать после такого падения невозможно, но упавший немедленно вскакивал и вновь бросался в схватку.