Он улыбнулся на прощание теплой ободряющей улыбкой, махнул рукой и растворился в сгущающихся вечерних тенях, окутывающих старую лестницу. Палек какое-то время смотрел ему вслед, потом отвернулся к бухте, подтянул коленки к подбородку и задумался. Но ведь он прилежно занимается! Он еще ни разу не прогулял уроки, хотя временами страшно хотелось. Он делает домашнее задание, и не списывает его даже у Яни... ну, почти не списывает. Не чаще, чем через день. А что оценки плохие, так он не виноват! Так выходит.
Лентяй никогда ничего не добьется в жизни, а уж какие причины он выдумает в свое оправдание...
Мальчик зябко поежился. Он чувствовал, что его щеки и уши в наступающей темноте начинают светиться красным. Но ведь Дзинтон не сказал ему ничего особенного! Он же не про него говорил, а вообще! Его взгляд упал на все еще зажатый в руке рисунок, и ему показалось, что мост вырастает из бумажного листа, становится выпуклым и объемным. Он перевел взгляд на бухту далеко внизу. Длинные густые тени гор уже почти скрыли ее целиком, но он прекрасно представлял, как именно мост перекинется с одного берега на другой.
Хочет ли он стать таким художником? Да, конечно! Очень хочет. Но пустые мечты не сбываются. Он снова перевел взгляд на рисунок. Решено. Он научится рисовать с помощью циркуля и упрощать дурацкие дроби. И он подтянет оценки и по другим предметам - и по языку, и по обществоведению, и по географии! А когда-нибудь в будущем он станет Художником. И обязательно построит если не такой мост, так что-нибудь другое, такое же красивое.
А пока можно еще немного полюбоваться на рисунок, пока солнце не село окончательно.
Толкнув дверь школы, Карина перешагнула через порог и остановилась, не зная, что делать дальше. Большой пакет с дзюбой оттягивал руку. Сладкий вкус мороженого, еще оставшийся во рту после дневного визита в ресторан, внезапно стал резким и неприятным, смешавшись с кислым привкусом желудочного сока. Она огляделась вокруг. Люди и орки всех возрастов роились в зале, меж ними вышагивали рослые фигуры троллей-инструкторов. Большинство выполняли какие-то упражнения, некоторые сидели на пятках и о чем-то мирно беседовали, ожидая начала занятия. Девочка попыталась разглядеть в общей каше хозяина школы, но не смогла. Вздохнув и внутренне сжавшись, она подошла к мужчине-человеку с повязкой инструктора и осторожно подергала его за рукав.
- Господин, - произнесла она, - нижайше прошу помощи. Мне нужно найти господина Караби Нэтто. Ты не скажешь, где он находится?
Человек обернулся, и она увидела знакомое лицо.
- Здравствуй, молодая госпожа, - слегка поклонился ей инструктор Адам. - Ты пришла заниматься?
- Здравствуй, господин, - испуганно взглянула на него девочка. - Да, я... я пришла. Мне сказали поговорить с господином Караби, но его нет. Я не знаю, что делать дальше.
- Караби предупредил, что у нас появится новая ученица, - пояснил Адам. - Я рад, что ты с нами. Он у себя в кабинете, появится, когда начнется занятие. К слову, начало уже через пятнадцать минут, а ты еще не переоделась. Пойдем, я тебя отведу.
Когда Карина переступила порог кабинета, тролль сидел за столом и что-то быстро набирал на терминале. Он бросил на девочку короткий взгляд, оторвался от работы и кивнул.
- Здравствуй, Карина, - сказал он. - Сейчас я закончу, и мы поговорим. Переодевайся пока.
Карина сбросила шорты и майку, вытряхнула из пакета одежду, нацепила набедренную и нагрудную повязки, как объяснил папа, и влезла в длинные плотные штаны. Как завязывать веревочки на талии, чтобы штаны не спадали, она догадалась. Но куртка поставила ее в тупик. Она просто запахивалась вокруг тела, и никаких завязок или пуговиц на ней не оказалось.
- Запахнись и обвяжи сверху поясом, - пояснил тролль, поднимаясь. - Пояс обматывается на два раза и завязывается спереди, вот так.
Выбравшись из-за стола и склонившись над ней, он продемонстрировал, как правильно завязывать пояс.
- Почему нет пуговиц, сама поймешь очень скоро, - добавил он, закончив. - Не выдержат и одного занятия, с мясом оборвутся. Ну что, молодая госпожа, как настроение? Готова учиться?
Девочка поежилась. Разумеется, она не готова.
- Да, господин Караби, - тихо сказала она, опустив голову.
- Я уже говорил - наедине можешь обращаться ко мне без формальностей. При всех зови мастером. Таково общее правило при обращении к владельцу любой школы. Теперь тебе нужно узнать несколько основных правил. Правило номер один: не смущаться и не стыдиться своего неумения. Особенно на первых порах. Ты ничего не знаешь, и у тебя по-первости ничего станет получаться. Ничего страшного. Через это прошли все, включая меня. Главное - упорство. Правило номер два: ты всегда занимаешься в своей группе. С учетом того, что ты станешь ходить ежедневно, а не через день, как другие, я записал тебя в две группы. Постарайся подружиться с товарищами. Чем лучше вы понимаете друг друга, тем легче учиться. Наконец, правило номер три. У нас нет наемных уборщиков. Каждый раз после завершения занятий группа убирает за собой маты, моет и подметает свой участок зала. Вот и все, в общем-то. Трудись как следует, и все получится.
Тролль задумчиво поскреб когтем подбородок.
- Да, вроде все. Раздевалку и душевую ты наверняка разглядела и сама. Душевая не очень большая, так что после завершения занятий группы моются по очереди.
Неожиданно он наклонился и посмотрел Карине в глаза.
- Я знаю о твоих способностях. И я знаю, кого ты зовешь папой. Кара, ты человек, так что понятия Народа о чести и долге тебя не очень-то касаются. Но ты все равно должна понимать, что груз, который ты несешь, одновременно и высокая честь, и огромная ответственность. Твой папа верит в тебя. Постарайся его не подвести, ладно?
Ошеломленная девочка быстро кивнула. Честь? О чем он?
- Кара, мне больше ста лет. Я многое повидал в жизни. Семьдесят лет назад твой нынешний папа подобрал меня, зеленого амбициозного юнца, покинувшего род ради того, чтобы добиться славы, но нашедшего лишь позорную смерть в глупой драке в грязном переулке. Он выходил меня, открыл глаза, разглядел во мне талант и научил, как идти по Пути. Он спас меня, как спасают умирающего от голода бездомного котенка. Я обязан ему всем. И я отдам даже свою честь ради него. Обучая тебя, я верну ему малую часть долга, и я постараюсь обучить тебя настолько хорошо, насколько смогу. Тебе придется тяжело, гораздо тяжелее, чем другим. Выдержишь?
- Папа сказал, что мне нужно учиться, - тихо, опустив взгляд ответила Карина. - Раз папа сказал, что надо, я справлюсь. Я обязательно справлюсь! - горячо добавила она, вскинув голову. - Честно!
- Вот и хорошо, - зубасто улыбнулся тролль и легонько щелкнул ее когтем по носу. - Даже из ничьего котенка может вырасти красавец-тигр, если его воспитывает твой папа. А теперь бегом неси одежду в раздевалку. Потом я познакомлю тебя с твоей первой группой.
Группа оказалась состоящей из восьмерых детей примерно возраста Карины, главным инструктором которой являлся Адам. Четверо - три мальчика и девочка - были людьми, остальные четверо - орками. Как отличить орка-мальчика от орка-девочки без клановых украшений, Карина не понимала, а по имени она запомнить не успела. Впрочем, какая разница? Потом познакомятся.
- У вас в группе новая ученица, - без долгих вступлений сообщил Адам сидящим полукругом ученикам, положив руку на плечо стоящей рядом Карины. Девочка не знала, куда деть глаза и руки. - Ее зовут Карина Мураций. Поскольку вас теперь девять, далее вы занимаетесь не парами, а тройками. Теперь вы сможете одновременно отрабатывать техники и справа, и слева, а также учиться вдвоем работать против одного противника, не мешая друг другу при нападении. Но сначала, как всегда, разминка. Становись!..
Первая тренировка показалась Карине бесконечным кошмаром. Начиная с самой разминки у нее ничего не получалось. Она не могла достать до пола руками, не согнув колени, не могла отжаться даже пять раз, а на качании пресса, когда ученики, лежа на полу и по трое сцепляясь ногами для устойчивости, сгибались вперед, она скисла уже на четвертом разе. Во время пробежки вокруг зала на втором кругу в бок воткнулось шило и не исчезало еще долго после того, как они остановились. Обучаясь кувыркам вперед, она отбила о жесткие маты спину, бока, ягодицы и бедра, несмотря даже на плотную одежду, а при кувырках назад едва не вывихнула шею. Показанные ей движения-"техники" не выходили: она прекрасно понимала, как их следует выполнять, но непослушное тело упорно не желало подчиняться, переступая по полу словно негнущимся ходулями, а руки то и дело промахивались мимо цели. Пальцы босых ног, словно нарочно, то и дело запинались о складки на матах, а подошвы упорно не желали скользить по ним, как показал инструктор, то прилипая, то взмывая едва ли не до потолка. Ей казалось, что все вокруг бросают на нее насмешливо-презрительные взгляды, и предательское тепло не сходило с ее щек. Каждый раз, когда Адам поправлял ее, она внутренне сжималась в комок, ожидая, что ее сейчас выгонят за неумелость и неуклюжесть.
Но каждый кошмар когда-то заканчивается. Приняв участие в перетаскивании матов в угол зала и протерев тряпкой свой участок пола, она понуро направилась к душевой, предвкушая, как наконец-то сбросит пропотевшую насквозь дзюбу.
- Карина, - остановил ее Караби, - зайди ко мне, пожалуйста.
Девочка замерла. Потом, стиснув зубы, покорно поплелась за владельцем школы. Вот и все. Наверное, сейчас он скажет, что не станет учить такую неумеху. И как она посмотрит в глаза папе?
- Еле жива, а? - спросил Караби, когда за ними закрылась дверь. - Да, первые дни - они такие. Садись, - он кивнул на стул.
Карина пристроилась на краешек, напряженно ожидая продолжения.
- Для первого дня не так плохо, - задумчиво сказал тролль. - Не блистательно, но и совсем не плохо. Прав Адам, у тебя определенно есть задатки.
Девочка непонимающе взглянула на него. Неплохо? То есть он не станет ее ругать?
- Я понимаю, Карина, как ты себя чувствуешь, - неожиданно усмехнулся тролль, продемонстрировав двойной ряд зубов. - Ничего не выходит, все плохо, все смеются за спиной, и зачем ты только сюда пришла, верно?
Девочка вздрогнула. Откуда он знает?
- Все так думают в первый раз. Я ведь предупредил тебя перед началом занятия. Карина, для того, чтобы более-менее освоить фундаментальные техники, у большинства людей и орков уходит полгода-год. А они - лишь база для дальнейшего продвижения. Ты не обратила внимания, но остальные из твоей группы хоть и занимаются на полтора периода дольше тебя, а техники выполняют ничуть не лучше. Так что переставай переживать, пока я не прослезился от твоей несчастной физиономии.
Тролль весело подмигнул, и Карина невольно улыбнулась в ответ.
- И никогда не бойся, что над тобой станут смеяться. Смеются лишь те, кто не уверен в себе. Те, кто понимают свое собственное неумение, но пытаются его скрыть. Те же, кто уверены в себе, либо помогут, либо сделают вид, что не замечают огрехов, чтобы не смущать новичка лишний раз.
Караби пододвинул второй стул и сел напротив девочки.
- Однако у тебя довольно плохо с физической формой. Твои мышцы и вообще весь организм в скверном состоянии. В гораздо более скверном, чем у других детей твоего возраста. Карина, я понимаю, что ты можешь не захотеть говорить о своем прошлом, но... возможно, ты расскажешь мне, не болела ли ты в последнее время тяжелыми болезнями? Не лежала ли долго-долго в постели, два-три периода или дольше? Я не настаиваю, но знание поможет мне лучше понять тебя.
Карина заколебалась. Ей нравился мастер. Он как-то сразу располагал к себе, и даже его лицо, хотя и такое же каменное и малоподвижное, как у других троллей, казалось гораздо более... мягким, что ли, чем у других. Но рассказать про Институт? Нельзя!
Дура, зло сказала она себе. Института больше нет, и папа обещал, что тебя никуда больше не заберут. Нельзя всю жизнь прятаться от своего страха. Нужно посмотреть ему в лицо и победить его. Однажды она уже смотрела в лицо директору Джою и не испугалась его. А мастер Караби - совсем не директор Джой. Он друг и ученик папы!
- Меня держали в Институте человека, - опустив взгляд, произнесла она. - Два года. Я почти все время спала и совсем не двигалась. Мне не позволяли ходить, только возили в железном ящике с блокиратором. Папа говорил, мне тренировали мышцы электротоком.
Тролль издал странный звук - что-то среднее между шипением и неразборчивым рычанием. Карина взглянула ему в лицо и невольно отшатнулась. Уголки рта мастера Караби растянулись, верхняя губа вздернулась, обнажая похожие на пилы ряды острых клыков. Тяжелые чешуйчатые веки опустились на глаза, превращая их в узкие, почти не различимые под нависающим лбом щелки. Клацнули когти на впившихся в кромку столешницы пальцах. Из большого добродушного существа тролль внезапно превратился в опасное чудовище, готовое терзать и кромсать, и Карина почувствовала, как по спине бегут мурашки, а манипуляторы против ее воли напрягаются и сворачиваются в напружиненные спирали, готовые защищать ее от нападения.