Эликсирня «Ласковый май» по праву считалась одним из лучших питейных заведений Ривенделла. Ни один эльф, посетивший хоть и неофициальную, но всё же столицу не мог устоять перед чарующими ароматами, как облако окутывающими ресторан и прилегающую к нему широкую террасу, с которой посетителям открывался замечательный вид на водопад.
В зависимости от дня недели, шеф-повар варил различные напитки и основу окружающего аромата составлял именно их запах. Сегодня была суббота и в эликсирне варили элию — сладкий слабоалкогольный напиток с запахом ванилина и цедры, мой любимый в этом городе.
Честно говоря, я не очень любил эльфийскую пищу. После пряной и острой еды гномов, да и что греха таить, даже после людских таверн, в которых любое мясо, казалось, могли приготовить сотней разных способов, эльфийская вегетарианская пища казалась безвкусной. Впрочем, говорят, что для того, чтобы почувствовать все оттенки вкуса эльфийской травяной еды нужно вообще с детства не пробовать ни гномью, ни людскую, многочисленные специи в которой навсегда притупляют вкусовые ощущения.
Не знаю, мне кажется, что это выдумали сами эльфы, чтобы удержать своих соплеменников от того, чтобы они пробовали пищу других народов. Сейчас-то эта легенда неплохо работала и сдерживала интерес немногочисленной молодёжи к пище других народов, но несколько сотен лет тому назад — в смутные времена, эльфы сражались плечом к плечу с гномами и людьми, и многие из них без какого-либо отвращения, свойственного нынешней молодёжи, ели и из гномьих и из человечьих котелков.
Ну да ладно, в Ривенделле у меня всё равно не было выбора где питаться. И гномам и людям вход в эльфийскую столицу заказан. Ни одного из них не было здесь аж со времён легендарной войны за кольцо. Соответственно, не было тут и традиционной еды этих народов.
В строгих правилах, регламентирующих посещение Ривенделла, иногда делали исключение лишь для хоббитов. Нет-нет, да кто-нибудь из коротконогих заходил сюда в своих странствиях, причём как они находили сюда дорогу — ума не приложу. Честно говоря, я даже несколько раз сам чуть не заблудился, пытаясь сюда добраться. Уж в чём в чём, а в маскировке эльфам нет равных. Их отряд может стоять на твоём пути, а ты пройдёшь мимо и не заметишь. Естественно, что свою столицу они спрятали настолько хорошо, насколько это вообще было возможно.
По-моему, эльфы стараются не допускать в свои леса чужаков даже не из природной негостеприимности, а из-за того, что нелесные жители слишком грубо обращаются с милой их сердцу природой. Смятая гномьими лапами травка или разведённый людьми костёр приводят их буквально в священный трепет. Что греха таить, даже я перед тем, как сломать в лесу ветку сначала осматриваюсь по сторонам — нет ли рядом никого из ушастых.
Вот и эту эликсирню я больше любил не за еду, а за чудесный вид на водопад, который несмотря на то, что был довольно высок, не перекрывал своим шумом негромкие разговоры сидящих за соседними столиками. Как-то я спрашивал у Филенсила, председательствовавшего на совете эльфов уже более сотни лет, кто постоянно поддерживает на водопаде заклятие тишины, на что он лишь рассмеялся и ответил, что тут нет никакой магии, просто растительность в долине посажена таким образом, чтобы глушить водопад и чтобы от грохота воды уже на небольшом расстоянии оставалось лишь приятное журчание. Причём это сделано было, видимо, ещё во время закладки столицы. Современные эльфы лишь поддерживают в порядке акустическую систему долины, на то чтобы воссоздать её с нуля у них таланта уже не хватит.
— Наш народ вырождается, — с грустью добавил Филенсил.
Честно говоря, эльфы начали ныть, что они вырождаются ещё несколько тысяч лет тому назад. Помню, как ещё прапрадед Филенсила — Эарендил жаловался мне, что эльфы вымирают и на смену им приходят короткоживущие и от этого размножающиеся как саранча люди. Тем не менее, прошли тысячелетия и, хотя отношения между людьми и эльфами так и остались напряженными, ни одна раса не смогла выжить другую, хотя, нужно признать честно, такие попытки имели место как с одной стороны, так и с другой.
Фактически, несмотря на многочисленные мелкие и крупные стычки, граница земель людей, гномов и эльфов, как основных соперничающих между собой народов, не претерпела очень уж серьёзных изменений. Гномы оккупировали никому кроме них не нужные горы, практически все эльфы сконцентрировались в Эриадоре, а немного потеснившие эльфов люди продвинулись из Гондора и Рохана на север, заняв прилегающие к Рованьонским лесам степи. Сам Рованьон до сих пор так и не был толком освоен — люди заходить глубоко в лес побаивались, да и эльфы его недолюбливали из-за довольно холодной зимы.
Карта Средиземья (450 кб): http://images.rpg.su/map/Middleearth.jpg
Лайфенталь, хозяин эликсирни, был одним из родственников правителя. Он обладал удивительно некрасивой по меркам эльфов внешностью и вполне мог сойти за местного уродца (впрочем, так же как и я). У Лайфенталя, конечно, не было бороды как у меня, а у меня не было ушей как у него. Впрочем, эти два рудимента, как их называл мой давний друг — доктор Селенс, один из немногих в Средиземье работников науки, были единственными внешними признаками, которые отличали наши расы.
Если бы не родственные связи и не поварицкий талант, сделавший заведения Лайфенталя самым модным среди всего эльфийского народа, его и самого могли вполне не пустить в столицу… для постоянного проживания во всяком случае. Эльфы в этом вопросе вообще чрезвычайно щепетильны — предельный размер эльфийского поселения в 2 тысячи особей, не считая временных гостей был определён ещё когда никого из ныне живущих и в помине не было, но соблюдают потомки завет своих предков довольно чётко. Лишь для Ривенделла пришлось сделать небольшое исключение… нет, постоянно-то тут живёт ровно 2 тысячи эльфов, как и положено, причём почти все они относятся к правящей династии, но кроме них в столице постоянно ошивается несколько тысяч «гостей города».
Мне-то, привыкшему к шумным людским поселениям, Ривенделл всё равно кажется незаметной деревушкой, но постоянно живущие в столице эльфы всё время жалуются на «понаехавших туристов».
Подобное трепетное отношение эльфов к числу постоянных жителей и временных туристов прекрасно сказывается на сохранности окружающего леса. Можно пройти буквально в сотне метров от главного эльфийского города и вообще не заметить его, тем более что огонь жители разводят редко, а резких запахов не любят… тут бы их, мне кажется, не обнаружил бы даже мой старый знакомый Арагорн, который мог найти муравейник по следу единственного муравья.
Как всегда, при воспоминании об Арагорне, я загрустил.
Хотя уже прошло несколько тысяч лет, как мой друг почил в земле, мне всё ещё тяжело вспоминать о нём.
Ушедши в себя, я не заметил, как ко мне потихоньку кто-то подошёл и легонько положил руку на плечо.
— Любуешься видом, Митрандир?
Я кинул взгляд на старика и улыбнулся.
— Саруман, сколько лет прошло с последней нашей встречи. Нечасто навещаешь ты Средиземье.
— Да уж, зато ты практически не покидаешь эти земли.
— Остальной мир скушен и однообразен, я только здесь нахожу покой.
— Разве покой не в однообразности? Сколько тысяч лет ты расхлёбываешь интриги Средиземья, которые сам для него и выдумываешь?
— Ты переоцениваешь мои возможности, мой старый друг. Этот мир полон интриг и без меня.
Обычно холодный взгляд Сарумана вдруг потеплел и в уголках глаз засверкали искорки. Он словно попытался пробуравить меня взглядом. Я сделал непроницаемое лицо и отхлебнул пару глотков элии. Видимо почувствовав, что больше я ничего не скажу, Саруман продолжил:
— Ты хочешь сказать, что идея сбора в Карн-Думе принадлежит не тебе?
После этих слов он буквально подался вперёд, чтобы подробно разглядеть мою реакцию. Я даже прикрыл глаза, чтобы не выдать своих мыслей. По глазам Саруман мог читать не хуже меня самого.
— А ты хорошо осведомлён, — ответил я, помедлив, — не думал, что ты знаешь про планируемую встречу.
Несмотря на моё внешнее спокойствие, внутри у меня буквально всё клокотало от злости. Кто? Кто мог рассказать Саруману о наших планах? Встреча должна была быть абсолютно тайной. Лишь четверо должны присутствовать на ней и знать о ней. Лишь четверо под вымышленными предлогами и с небольшой охраной должны в течение месяца добраться до разрушенного форта Карн-Дум, находившегося на самой нейтральной территории, какую только можно представить.
Четверо. Трое доверенных лиц. Филенсил, не наделённый официальной властью, но способный собрать под своё знамя почти всех ушастых Средиземья, от эльфов. Стач, самый богатый и потому самый уважаемый житель подземных анархий, от гномов. Андрес, сын Арина, властитель Рохана и Гондора — от людей.
И я, майар, истари, посланный четырнадцатью стихиями для охраны Средиземья от тёмных сил и названный многими именами. Митрандир, Таркун, Олорином, Инканус, Гэндальф — далеко не все мои имёна.
Пятеро истари прибыло в Средиземье, но только трое остались после того, как Саурон был повержен. Алатар и Палландо уплыли из Эндора, как только Валар им дозволили это. Мы, оставшиеся трое, скрылись в тенистых лесах континента, и память о нас осталась лишь в легендах. Легендах, часть из которых придумана нами самими, легендах, гласящих, что мы покинули Средиземье на последнем корабле. Лишь изредка и лишь немногим в Средиземье мы открываем правду о себе, лишь изредка мы появляемся перед ними воочию, предпочитая скрываться под неприметными личинами. Сейчас я выглядел как эльфийский ветеран, Саруман накинул на себя образ совсем юного эльфа.
Честно говоря, он был мне совершенно непривычен в этом образе. Да и не вязались с этим образом его вопросы и хитрый, умудрённый годами взгляд.
Я ещё немного помялся, не зная досконально насколько Саруману известно о моих планах, в которых ему, честно говоря, не было места и осторожно спросил:
— Ты, Курунир Лан, конечно не скажешь откуда тебе известно о моих планах?
Саруман лишь молча усмехнулся в ответ.
Собственно, подозреваемых у меня было только двое. Только Стач и Андрес могли успеть рассказать ему о нашем тайном разговоре. Филенсилу я сказал о том, что приглашаю его на встречу только вчера и едва ли он успел вызвать к себе моего «кровного друга».
Да и вообще, я не мог понять смысла действий самого Сарумана. Если ему известно о месте нашего сбора, то было бы логичнее прийти туда и узнать информацию, чем вот так до встречи говорить мне о том, что ему всё известно.
Головоломка не складывалась у меня в голове.
— Чего ты хочешь, Митрандир, зачем ты втайне собираешь глав великих народов? И почему ни я, ни Рагадаст ничего не знаем об этом?
Голос Сарумана был чарующе величав. Заслышав его, хотелось рассказать всё что знаешь, и даже чего не знаешь, выдать все самые сокровенные мечты и желания. Он прекрасно знал об этой своей немагической способности и успешно пользовался своим голосом, когда надо было кого-то расспросить или убедить в том, что было ему на руку. Впрочем, у меня его голос и дар убеждения вызывал лишь усмешку. Я ещё немного помедлил и спросил, так же как и он, не ответив на заданный вопрос:
— А что, ты хочешь СНОВА предложить мне что-то от чего я не смогу отказаться?
Как и ожидалось, этот вопрос немного вывел Сарумана из состояния равновесия. Он скривился:
— Ты опять меня попрекаешь этой историей тысячелетней давности? Всё никак не можешь забыть? Я ещё могу понять, когда меня поносит на чём свет стоит какой-нибудь юнец, начитавшийся легенд про кольцо, но ведь ты хорошо знаешь меня и прекрасно был осведомлён обо всех моих планах. И ты, и я были абсолютно уверены, что мы не выстоим даже впятером против тёмного лорда, и ты сам говорил мне, что мой план — втереться к нему в доверие, и уже потом уничтожить его, хорош. Ты же сам полностью поддержал мой план, а потом ты передумал и решил сражаться, а меня выставили дураком…
Саруман махнул рукой.
— Согласись, ваши шансы победить были минимальны и если бы не эти две хоббитские вонючки с кольцом, ты бы сейчас был мёртв, а мне бы пришлось одному создавать подполье в Мордоре. А как это всё изложили сраные летописцы? Я — козёл, а вы все молодцы… несправедливо.
— Летописи лгут, — усмехнулся я, — но не ты ли сам занимался тем, что периодически корректировал их.