Тишина. Наверное, звонок сломан.
Он постучал, сначала тихо, потом погромче.
Тишина.
Мальчик прокашлялся и натянул на лицо улыбку.
Потом снова постучал.
На этот раз послышались шаги — кто-то спускался по лестнице.
Дверь со скрипом отворилась, но за нею было совсем темно. В доме царил мрак. Кори увидел глаз, внимательно изучающий его. Потом щель в двери увеличилась, и в ней показалась чья-то фигура.
Уличный фонарь мигнул; терраса и газон были залиты бледно-желтым светом.
В дверях стоял молодой человек. У него было совершенно круглое лицо и одутловатые щеки. Маленькие водянистые голубые глаза располагались близко к носу, напоминавшему луковицу. Несмотря на молодой возраст — за двадцать — волосы его были очень тонкими и уже начали выпадать. Юноша явно давно не причесывался. Зато в ухе сверкала серьга с поддельным бриллиантом.
Он довольно долго глядел на непрошеного гостя, не говоря ни слова. Кори тоже смотрел на него, чувствуя себя довольно неловко. В конце концов он выдавил:
— Здравствуйте. Меня зовут Кори Брукс. А Анна дома? Водянистые глазки молодого человека расширились, а рот искривился от удивления. — Анна? Что ты знаешь об Анне?
Голос у него был хриплым, как будто простуженным.
— Я — я тоже хожу в школу Тенистой Долины.
— В школу? В какую школу? — спросил юноша и вдруг зашелся затяжным кашлем заядлого курильщика, держась за дверной косяк.
— Это… школа. Старшие классы, — объяснил Кори, когда приступ закончился. — На этой неделе я познакомился с Анной и…
— Это невозможно, — прервал его юноша, ударив кулаком по двери. Он смотрел на Кори с яростью, и в свете уличного фонаря казалось, что глаза его стали красными.
— Нет, правда. Я…
— Ты не мог встретить Анну в школе. Анна не ходит в школу.
— Ходит, — настаивал Кори. — Она…
— Это ты нам звонил?
— Ну да. Я…
— Анна умерла, — выдохнул молодой человек. — Не приходи сюда больше, Анна УМЕРЛА!
Кори не помнил, как добрался домой.
Помнил лишь, как смотрел в водянистые глаза своего собеседника, помнил это долгое, неловкое молчание и боль на его лице.
Помнил его слова. Они снова и снова звучали в голове Кори, как заевшая пластинка. «Анна умерла. Анна умерла…»
Помнил, как пытался извиниться. «Мне очень жаль», — сказал он. И все. Это все, что можно было сказать. «Мне очень жаль…» Как глупо. Как бессмысленно.
Но что еще он мог сказать?
Потом вспомнил сердитый взгляд молодого человека, тень, которая поглотила его, когда он захлопнул парадную дверь. И жуткие слова, преследовавшие его, когда он бежал к своей машине. «Анна умерла. Анна умерла».
Кори чувствовал, что не может спрятаться от этих слов.
Ледяной ветер бил мальчика по лицу, сухие листья шуршали у него под ногами, ветка кустарника больно ударила по лодыжке.
«Нужно держаться от улицы Страха подальше, — сказал он себе. — Что ты здесь забыл так поздно ночью? Все эти истории — правда, и теперь ты стал частью одной из них».
Кори помнил, как дрожала его рука, когда он пытался вставить ключ в замок зажигания. И еще помнил свой ужас когда машина не завелась.
Когда наконец мотор загудел, он тронулся с места, держась обеими руками за руль так, как утопающий держится за спасательный круг.
Но сам путь домой был сплошным месивом из огней фар и черных дорог. Кори не помнил, как пробрался в дом, тихонько поднялся по лестнице, прошел в свою комнату, разделся и лег в кровать.
Всё, что осталось в памяти, — прищуренные, водянистые глаза молодого человека и в них боль, боль, смешанная с ненавистью. И его слова.
«Анна умерла. Анна УМЕРЛА!»
Кори удалось уснуть только в четыре часа утра. Это был очень тяжелый сон — чьи-то парящие в воздухе незнакомые лица и фары едущего прямо на негр автомобиля, свет которых пронизывал его насквозь.
Утром в понедельник Кори не стал завтракать. Он хотел пораньше прийти в школу и найти Анну. Он появился за двадцать минут до первого звонка и решил ждать Анну возле ее шкафчика. В холле в это время были и другие ребята. Большинство из них отчаянно зевали и стояли, прислонившись к шкафчикам, как будто без поддержки они упадут.
Кори попробовал открыть шкафчик Анны, но, поскольку кода он не знал, у него ничего не получилось. Тогда мальчик уселся на пол по-турецки и стал ждать. Через какое-то время коридор заполнился народом. Некоторые из школьников, проходя, здоровались с Кори.
— Брукс, что ты здесь делаешь? — спросил Арни, с грохотом вваливаясь в дверь.
— Просто сижу.
Ответ, казалось, вполне удовлетворил Арни. Он швырнул рюкзаком в Кори, пытаясь опрокинуть его. Тот увернулся, а громила рассмеялся и проследовал дальше.
Где Анна?
Анна умерла.
Анна — призрак.
Но призраков не существует.
Ее шкафчик был вполне реален. Кори набрал произвольную комбинацию цифр и снова попробовал открыть замок. В это время раздался звонок.
Он встал на ноги. Ему показалось, что он весит не меньше двухсот килограммов. В конце концов две ночи подряд почти без сна. Холл быстро пустел — ученики разбегались по своим классам. Кори тоже нужно было спешить. В этом семестре он опаздывал на уроки уже два раза и совсем не хотел получить взыскание.
Но где же Анна?