- А все остальное? Вы опускаетесь на воздушном шаре в центре крупного города - и никто, кроме полиции, не обращает на вас внимания! Никто ничему не удивляется, никого больше не интересуют чудеса. А всему виной вы и ваши компьютеры! Перечислите лучше то, что вы умертвили.
Грейс очень не хочется упустить ценную мысль, и она говорит торопливо, чтобы не позволить мысли стереться:
- Почему бы нам не объединить усилия? Кто заставляет нас соперничать?
Никто никогда, от самого начала времен, на этом не настаивал. Смотрите, как ловко мы вместе удрали от полицейских! Если бы мы сплотились...
Остальные, кроме Джона, смотрят на нее, как на безумную. Игра замерла. Наконец Лили выдавливает:
- Я говорила, что ты легко утомляешься.
- Погодите, - подает голос Джон. - В ее словах есть резон. Вдруг все это наше соревнование - всего лишь неоправданное дробление целого? Что произойдет, если мы станем работать вместе? Чего мы достигнем?
- Просто они видят, что проигрывают, и хотят прервать игру, - фыркает Рег.
- Ничего подобного! - возмущается Грейс и швыряет кости на доску, чуть не плача.
- Не надо, Грейс! - Лили обнимает ее. - Перестань!
- Если хочешь, можем вернуться домой, - предлагает Кольер. То, что он недоговаривает, подозревают остальные: нынешнюю игру они тоже проиграют.
- Нет, все в порядке. - Грейс подбирает кости. - Никогда еще не оставляла партию недоигранной!
Они возвращаются к доске. Лили делает ход, который раньше проглядела, и с торжеством взирает на Рега, словно желая сказать: твой замысел не сработал! В Квебеке проваливается в сточную решетку монета.
Но прежняя тенденция берет верх, и Виктория побивает все карты Грейс. В Монголии возводится плотина. Над рейнским городком проносится облачко. Рег делает завершающий победный ход, вскакивает в корзине и испускает крик триумфа.
На востоке уже брезжит заря. Виктория начинает собирать фигуры: ее команда опять завоевала право оставить доску у себя до следующего года.
- Мы можем высадить вас там, где вам захочется, - предлагает Рег.
- Где-нибудь подальше от автострады, - просит Лили. - Не под фонарями.
- Как скажете, - отзывается Рег.
Шар начинает снижаться. Внизу раскинулись девственные земли. Твердь стремительно приближается. Удар! Лили помогает Кольеру покинуть корзину. Грейс никак не встанет с пола и недоуменно морщит лоб.
- Грейс? - тихо окликает ее Лили.
Грейс передает Кольеру кошку, выбирается из корзины, потом подает руку Лили. Воздушный шар взмывает вверх, стремительно уменьшаясь в размерах на фоне светлеющего неба.
- Проклятье! - Лили грозит кулаком шару, сравнимому теперь с листом, гонимым ветром.
- Не беда! - кряхтит Кольер, тяжело опускаясь на землю. - На будущий год мы им покажем.
- Правильно, - говорит Грейс и гладит кошку, занявшую привычное место у нее на плече. Потом она выпрямляет спину, ощущая внезапный прилив сил. Целый год на обдумывание нового предложения, которым она одарила мир, его развитие и оттачивание, на репетицию подачи, чтобы и остальные смогли оценить блестящую идею. Начало положено: Джон как будто уже на ее стороне.
- Да, в будущем году мы повторим попытку, - сдержанно произносит она.