— Ой, больно… не могу, царь-батюшка, ножку сломал вчера, ходить не могу…
И этот струсил. Да что это с ними? И тогда я решился. И вскрикнул из-под петли:
— Я хочу!
Царь Горох посмотрел на меня, как на круглого идиота.
— А ты, грязное исчадие тьмы, молчи! Лучше скажи свое последнее желание.
Эшафот тем временем потихоньку задымился: кто-то из толпы бросил в меня горящую спичку и не попал. Скоро уже языки пламени лизали подножие эшафота. В этот роковой момент мне пришла в голову идея:
— Мое последнее желание служить царю и Отечеству!
Горох опешил.
— Небось хочешь его отыскать да втихую прикарманить? — подозрительно сощурился он.
— Да нет же, вернуть его обратно!
Однако, моя одежда уже задымилась и затрещала. Я снял ее и кинул в пламя. Царь резко хватанул со зла по поручню кресла, но я уже провалился во тьму…
Вот только какую-то странную. Нащупав пол и стены хода, я ринулся вперед, не разбирая дороги, и вскоре уперся носом в прогнившую насквозь деревянную дверь. Стоило мне толкнуть ее рукой, как она рассыпалась в кучу трухи. Передо мной открылся выход, я мгновенно нырнул в него и очутился… как думаете, где? Нет, неправильно. Да я и сам не ожидал такого результата. Я очутился в покоях царевны. И конечно же, именно в тот момент, когда она спиной ко мне переодевала купальник!
Я, будучи благовоспитанным юношей, стыдливо запечатал очи рукой, сам полуголый, и на коленках почапал к двери. Прочапав полкомнаты, я услышал сзади себя отчаянный визг царевны Анастасии, которую я узнал в переодевавшейся девушке:
— А-а-а-а-а!!! Ты кто?! Что ты здесь делаешь?..
Я открыл глаза и увидел, что она уже одета в великолепный перламутровый сарафан и держит наготове увесистую заморскую вазу. Но время терять мне было некогда, и я не растерялся:
— Ы… у… я тайный агент американских спецслужб Брук Бонд и иду на срочную операцию по спасению жизни маленького рыжего котенка Мурзика!
Но девица тоненько и звонко рассмеялась и сделала все с точностью до наоборот, чем я ожидал: перегородила мне дверь.
— Ах, так? Какой милашка! Что ж, от еще одного поклонника я не откажусь. Скажи, как тебя зовут?
Я только закатил глаза. Мне действительно некогда терять драгоценные минуты на знакомство с девушкой, пусть даже и царевной. Решение созрело мгновенно. Я предложил ей:
— Я очень тороплюсь, но не откажусь от удовольствия покрутить Ее Высочество "на карусельке". Вы согласны?
Она кивнула и глупо захихикала. Я перехватил ее поперек талии, крутанул один раз и с размаху забросил на пышное ложе. Анастасия только громче рассмеялась, видимо, что-то не то подумала. Но я, к ее сожалению, написал на стене царевниным карандашом для глаз свой телефон и имейл, затем размахнулся и мощным ударом ноги вышиб дверь. Неожиданно моего слуха из-за вышибленной двери достиг чей-то жалобный стон. Я потянул дверь на себя и обомлел: за дверью, придавленный к стене, словно муха асфальтовым катком, сполз на пол с охом и кряхтением царь Горох.
— Эээ… с-силен, черт… — выдавил он, сведя глаза к переносице.
Минуты за две я привел его в чувство. Едва очнувшись, Горох пробормотал:
— Послушай, чертяка… ты как думаешь, это очень страшный грех?
— Что? Какой? — не понял я.
— Ну… если я тебя найму? Только на один раз?
— Нет, а с чего Ваше Величество взяли? — моргнул я.
— Понимаешь, у меня есть подозреваемый, который мог украсть ковер. Только один подозреваемый. Но никто из людей не захочет идти туда. Только ты… ты ведь черт? Я щедро награжу тебя…
Все. Я понял, к чему он клонит. Что ж, и такая работа — тоже работа, мне, в принципе, все равно. Я дурак, я не боюсь. И я лукаво улыбнулся:
— Обещаю, на небесах ничего не узнают. А какая будет награда?..
Мы с Горохом шли по пляжу вдоль речки Калины и разговаривали.
— Так значит, ты согласен? — уточнил царь, поглаживая бороду. Я кивнул и лихо сплюнул под ноги, нахально оглядывая девиц в купальниках, столпившихся у воды.
— Сначала о награде. Ты согласен на две тысячи золотых рублей?
Я хотел было согласиться, но подумал и решил: раз меня спрашивают, значит, я могу и поторговаться. И выторговать то, чего хочу.
— Царь, а нельзя ли мне полцарства?
— Нельзя, — покачал головой царь Горох. — Вот был бы ты смертный…
Я облегченно вздохнул и выпалил:
— Ваше Величество… я смертный. Я соврал. Но я согласен.
Сначала он поглядел на меня, как на сумасшедшего, а потом мы переглянулись и рассмеялись. Нет, этот рыжий старикан мне определенно нравился! Да и вообще, за то время, что он считал меня чертом, мы успели подружиться…
— Эй, смертный, как тебя там…
— Иван, — напомнил я.
— Ваня, очень хорошо, что ты согласен. А ты уверен, что справишься?
Идиотский вопрос. Конечно, не уверен. Скорее, я уверен в обратном, иначе бы не заламывал такую непомерную цену. Но я все равно кивнул.
— Хорошо. Значит, в случае неудачи ты погибнешь. А в случае удачи получишь полцарства.
— И царевну в жены.
— И царевну… какую?
Для тех, кто не понял — дочерей у Гороха тридцать. Да-да, не удивляйтесь… так что придется выбирать. Царь подвел меня к тому самому скоплению девушек, которых я до сих пор продолжал разглядывать. Ого… я пересчитал их. Похоже, кроме Анастасии и еще какой-то там, здесь собрались все. Горох выстроил их в шеренгу по команде: "Смир-рно!" Я прошелся вдоль стены красоток, и еще раз, и еще…
— Алена? Нет, не подходит: она рябая… Марья? Уж больно скромная… Ярослава? Нет, курносая какая-то…
Странно, но лучше всех мне показалась та, что осталась в тереме, — Анастасия. Может, ее? На всякий случай я спросил, довольно фамильярно: