— Откуда? — не понял я.
— Как откуда? Та со столицы ж.
— А он что же, еще не приехал?
— Таки мы ж и в глаза его не видели.
Я так и встал столбом. Где это в наше время видано — за незнакомца девиц выдавать?! Оглянулся я, смотрю — уже стол собрали праздничный, яствами полон.
— А что это у вас стол такой маленький? — спросил я, но мужика уже и след простыл. Я пожал плечами и обернулся к спутникам.
— Ну, и что скажете?
— Кое-что нецензурное, — процедила Вася.
— А что такое-то?
Волк пришел на подмогу замешкавшейся Василисе:
— Мы тут посовещались… и поняли… что то за жених. И я предлагаю — как бы нас ни приглашали, не ходить на эту свадьбу!
— А что, жених — упырь какой? — недоуменно посмотрел я на Серого Волка.
Тот окинул меня странным взором и медленно проговорил:
— Да нет. Вроде не похож.
— А ты что, с ним знаком? — удивился я.
— Еще как. Да и ты его знать должен.
Я по-прежнему не понимал, о ком он толкует…
Должен сразу сказать: обладаю я и не самыми приятными чертами. Среди них — любовь к халяве. Обожаю погулять на праздничке, особенно если платить не надо ни гроша. Вот и теперь: стоял я и думал, отчего бы не погулять-то нам на чьей-то свадьбе, коли денег не затребуют.
— Знаете, а я бы погулял, — неожиданно сказал я, пока друзья меня убеждали.
— Ты рехнулся?! — непонятно чего испугалась Василиса. — Мы тебе битый час втолковываем, почему на свадьбу эту нам нельзя! Ты меня вообще слушал?!
— Слушал… да что такого-то?
— Не советую тебе на эту свадьбу ходить, коли не хочешь с собственной невестой да царевым благословением распрощаться, — оскалился Серый Волк. — Как друг тебе советую.
Да что это с ними?!
Тут к нам подошел все тот же мужичок и говорит:
— О, вот вы где.
— А что мы вам? — натянуто вежливо осведомилась царевна.
— Так только вас мы и ждем.
— Вот видите! — усмехнулся я. — Тут только нас и ждут. Пошли?
— Дело твое, — с непонятной тоской в голосе проронила Василиса и, не сказав больше ни слова, пошла вслед за нами. У меня аж сердце сжалось. Волк тоже не стал сидеть на месте, хотя и заворчал, но пошел.
Честно сказать, и мою душу тоже терзали нехорошие предчувствия. Но я решил их не слушать.
— Ой, мароз-маро-о-оз, ни-и марозь ме-е-еня-я-а… — пьяно орал мой сосед, упившись буквально с двух рюмок. Пир только-только начался, а этот уже пьян в стельку, и сивухой от него несет за версту. Я брезгливо отодвинулся. Сам я старался вино не пить: Вася пообещала, что даже разговаривать со мной не будет, если я напьюсь.
Нас, как почетных гостей, усадили рядом с невестой, причем, поскольку жених так и не приехал, я неизъяснимым образом оказался на его месте. Волк молча поглощал угощения; Василиса изредка бросала в мою сторону взгляды, наполненные такой непереносимой болью и тоской, что мне кусок в горло не лез, а на глаза наворачивались слезы.
Невеста, чьего лица я не видел под фатой, придвинула ко мне кувшин с домашним вином:
— Выпей, Иван.
Меня почему-то не удивило, что она меня знает.
— Нет, спасибо, я не пью, — вежливо попытался отказаться я.
Девушка наполнила из кувшина мой кубок и поднесла мне:
— Пей. Оно безалкогольное.
— Я не хочу, — я насторожился. Похоже, что меня собирались опоить: уже по одному запаху ясно было, что вино не легче портвейна. Кому надо меня опоить? И зачем?
— Пей.
Я увидел сквозь фату два фантастической красоты сине-зеленых глаза. Знакомое ощущение опутало мое сознание; неожиданно очень захотелось выпить вина. Я осторожно взял бокал, поднес его к губам…
— Не надо, Ваня, — прошептала Василиса.
Волк тянул меня за рукав, не давая выпить.
— Пусти! — неожиданно для самого себя рявкнул я со злобой. — Я ХОЧУ выпить это вино, понял, ты, шавка болотная?!! — словно не я это говорю!..
Волк испуганно отскочил:
— Тебя околдовали, Иван, — покачал головой он.
— Еще чего! — снова прорычал я и одним махом опрокинул в себя кубок…
И вдруг понял: жених — это я!!!
И понеслось. Сначала, сам не знаю зачем, откинул фату невесте. Гости за столом грянули: "Горько!" Передо мной в белом платье и фате сидела Анастасия и смотрела умильным щенячьим взглядом. Только я нагнулся, чтобы ее поцеловать, как она вскочила и игриво поманила меня пальчиком: