«Может, именно поэтому Сенатор для выполнения своего поручения выбрал именно её»? – думал Николай Платонович, внимательно следя за ходом мыслей элойки. Впрочем, сейчас его беспокоил только один вопрос – как построить разговор так, чтобы среди будущих «путешественников» не оказалось ни его имени, ни Ирины. Остальное, по большому счету, не имело для седого большого значения. По крайней мере, сейчас.
– Небольшой космический бот, а лучше – яхта. Она не привлечет лишнего внимания, позволит сохранить в тайне цели, задачи и маршрут экспедиции. Ты согласен, Николай?
Седой задумчиво потер подбородок указательным пальцем. Он на этот счет придерживался иного мнения. Лучше всего членов любой экспедиции защищает могучий галактический линкор с тяжелыми орудиями и ракетами дальнего радиуса действия на борту. В крайнем случае – фрегат или крейсер. Но…. Большой корабль – большая команда. В которой вполне может найтись место для такого опытного командира, как он. Нет, Дита права. Маленькая яхта – это как раз то, что нужно сейчас Николаю Платоновичу. Нужно для того, чтобы его патронесса отправилась куда-нибудь подальше и не мешала ему в полной мере насладиться всеми прелестями медового месяца.
– Я согласен с тобой! Яхта, или бот – лучший выбор для такого путешествия. – убежденно сказал он, избегая, однако, встречаться взглядом с бессмертной. – Только нужно его подготовить так, чтобы исключить любую возможность поломки или повреждения от метеорита.
– Как ты думаешь, сколько бойцов нужно, чтобы пройти по чужой территории, населенной враждебными племенами? Три? Пять? – совершенно незаметно для себя элойка перешла на «военную» терминологию. Человек сделал вид, что не заметил перемен в лексике патронессы.
– Слишком мало. По самым скромным расчетам, мобильная разведгруппа должна включать в себя не меньше семи членов – людей, или элоев. Плюс – резервная команда в космолет на орбите, на самый непредвиденный случай. Минимум – человека четыре….
– Итого – одиннадцать или двенадцать? – уточнила Дита, проверяя, правильно ли она понимает ход мысли своего заместителя.
– Лучше – двенадцать! – поспешил ответь седой. – Например, для того же драка – двенадцать – счастливое число. Да и нам, людям, оно приятно. Не зря же цифру «тринадцать» называют «чертовой дюжиной»
– Каких именно специалистов ты видишь в составе такой экспедиции?
– Давай считать вместе…. Руководитель экспедиции. Пилоты – первый и второй. Штурман, его помощник. Врач. И шестеро универсальных бойцов, способных управлять летными аппаратами, стрелять, драться, ориентироваться на местности. Словом – мобильная десантная группа.
– У тебя есть соображения, кого в неё включить?
Это был звездный миг седого. Только сейчас он мог отвести от себя «приглашение» поучаствовать в «путешествии». А значит….
– Руководить экспедицией будешь, вероятнее всего ты. – он сделал паузу, ожидая возражений. Их не последовало. – Первого пилота лучше твоего Демьяна Паршина – не найти. Второго…. Надо подумать. Может, Евгений Дягилев? Штурмана и его помощника можно поискать среди элоев, но лучше – взять кого-то из наших старых выпускников. С бойцами – проще.
Нет сомнений, что в их число нужно включить Заречнева и этого его друга. Араха. Женька Тимофеев и Юрий Самочернов – также отличные кандидаты для «войны» на чужих территориях. А что думаешь на этот счет ты?
– Почти тоже, что и ты! Дягилева я возьму. Но не вторым пилотом. Слишком непредсказуем и независим в своих поступках. Пусть он будет…. в составе десантной группы. Воин он отменный, храбрости и сообразительности ему не занимать.
Вторым пилотом я возьму, знаешь кого? Ту девочку, которую подобрал Заречнев на берегу озера.
– Богомолку? – ахнул седой.
– Да, именно её. Она – изгой в своем Улье. Но она – принцесса. И останется ею до тех пор, пока жива её мать, Царица Улья. А когда Царица умрет, то кто может воспрепятствовать, как её уже окрестили, Маше, занять свое законное место на престоле? Никто! Она молода, неопытна, но очень сообразительна. А то, что у насекомых притуплен инстинкт самосохранения, ты знаешь не хуже меня.
Из Маши получится отличный пилот. Со временем, разумеется. А если нам повезет – то когда-нибудь мы получим в её лице надежного союзника, главу одного из самых многочисленных Ульев богомолов. Согласись, ради такой цели стоит взять девочку вторым пилотом на мою яхту!
– Согласен! Осталось назвать имена врача и шестого, последнего разведчика. Может, это будет Иван Сущенко? Он – опытный боец, отлично владеет приемами рукопашного боя, храбр, сообразителен, силен….
Это была непростительная ошибка. Николай Платонович наверняка знал, что бессмертной тоже известен конфликт, который произошел между этим подлым «дедом» и Заречневым. Знал, и все-таки предложил.
«Зачем»? – мысленно недоумевала Дита, внимательно всматриваясь в лицо своего заместителя. – «Чего он добивается? Того, чтобы где-нибудь на чужой планете угли конфликта, тлеющего между Сущенко и Заречневым, под влиянием сложной или критической ситуации вспыхнули с такой силой, что пожар неприязни уничтожил всю команду? Неужели он считаем меня за дуру, неспособную просчитать даже такую простейшую ситуацию? Что же, сейчас проверим, кто из нас глупец».
– Кандидатура, которую ты предложил, безусловно, весьма достойная! – от язвительно-холодного тона патронессы у Николая Платоновича по спине потек холодный пот.– Но, как тебе известно, одним из членов диверсионной группы обязательно должна быть женщина, или девушка. Для нас это – аксиома.
Седой согнулся, как от удара в живот. Он понял, куда «гнет» элойка. Понял, но возразить не посмел. Дита это тоже хорошо знала. Единственный человек, который мог не согласиться с ней, был этот ненормально-влюбленный Заречнев. «Но ничего, когда на его «горизонте» замаячит бессмертие, он тоже станет намного сговорчивее». – думал седой, лихорадочно соображая, как ему выбраться из тупика, в который он сам себя же и загнал.
– Я предлагаю в состав экспедиции включить девушку, у которой на кроссе была перебита нога; забыла её имя. Напомни мне, пожалуйста!
На землянина было больно смотреть. Он побледнел, посерел, открыл рот, пытаясь что-то сказать, но так ничего и не ответил.
– Ах, да! – издевательски-принужденно воскликнула Дита. – Я сама вспомнила, как её зовут. Эту девушку зовут Ирина! Вот её мы и впишем с тобой в качестве последнего, двенадцатого члена моей экспедиции. Ты не против?
– А? Да! – седой поймал глазами взгляд бессмертной, обреченно кивнул. – Можно, я пойду в свою каюту? Что-то у меня живот разболелся. Вы не будете возражать, если я пойду прямо сейчас? – человек неосознанно перешел на «вы».
– Разумеется, иди. Спасибо! Ты мне очень помог! Если случайно встретишь Ирину, можешь сказать ей, что она скоро оправляется в далекое путешествие.
– Сучка бессмертная! – прошептал седой, вываливаясь за порог каюты элойки. – Что б тебе….
Заречнев поправлялся медленно с точки зрения бессмертной, мысленной уже распланировавшей чуть ли не по часам всю подготовку к экспедиции, «намеченной» для неё могущественным Сенатором.
«Яхта будет готова через месяц, не позже»! – думала она, заглянув в каюту бывших гладиаторов и внимательно осматривая раны «непутевого» курсанта. – «У рекрута на полную реабилитацию уйдет минимум – два. Месяц – собственно на лечение, еще столько же – на восстановление утраченных двигательных возможностей. Оставить его в Академии?
Лично я была бы только рада. Но этот зеленый великан, зорко наблюдающий за мной из соседней кровати, не оставит своего товарища. Это, разумеется, хорошо, я тоже не оставила бы…. Но если не взять одного и второго, заартачится Дягилев, да и богомолка предпочтет остаться около человека. Команда распадется…
Но если травмы «непутёвого» можно долечить во время экспедиции, то как быть с заключительным этапом подготовки звездных рекрутов, которого эти парни и Ирина не касались даже на словах?
Как? Как обучить новобранцев управлять космическими и атмосферно-космическими летательными аппаратами? Без этих важных навыков риск им нельзя пересекать границ планетных систем. Не говоря уже – о звездных.
Каждый из членов дальней экспедиции должен уметь управлять кораблем в межпланетном и межзвездном пространстве – это аксиома. За прошедшие века слишком много было нелепый провалов в командах, когда этим навыком не владел хотя бы один-единственный член экипажа. Как обычно, по закону космической подлости (на Гее его любят называть «Законом Мерфи») именно он оказывался единственным здоровым, или вообще – живым, когда все остальные бойцы по разным причинам выходили из строя.
Одно из непреложных правил Звездной Академии гласит: подготовка должна быть проведена в полном объеме. Для всех курсантов – без исключений. Что же делать?
Как наверстать время, потерянное из-за нелепого «испытания», которое устроил землянину Джаддафф?
Впрочем, что там говорил Сенатор об умственных способностях «непутевого» землянина? А перевалю-ка я эту задачу на него самого. Сам попал в переплет, в котором едва не погиб, по собственной невнимательности допустил, что его, как лабораторную лягушку, пришпилили к доскам, сам теперь пусть и выкручивается, придумывает, как в один стакан вместить два стакана воды».
– Как у тебя самочувствие? – в голосе бессмертной не было ни тепла, ни участия. Наверное, так Снежная Королева разговаривала с Каем – холодно, отстраненно….
– В целом – нормально! – «отрапортовал» Сашка. – Внутренние органы – целы, дырки на коже затягиваются, кости – срастаются! Скоро начну передвигаться на костылях. Главное – голова не повреждена!
– Замечательно! Именно это я и хотела услышать от тебя. У меня для твоей головы есть задание. Этакий микро-мозговой штурм. Заречнев насторожился, приподнялся на кровати.
– Через месяц ты в составе небольшой команды, в которую включены твой друг, Маша, Ирина, Дягилев, Самочернов и Тимофеев, отправляетесь в экспедицию. Цель экспедиции вы узнаете позже, когда покинете пределы звездной системы элоев. Возглавляю ее я. В настоящее время на орбитальной верфи строится космолет – специально для нашей команды.
Через месяц все члены команды будут владеть навыками управления космолетами. Все, кроме тебя. Ты к завтрашнему полудню должен ответить мне, как ты собираешься не отставать от своих товарищей. Задача ясна?
– Ясна! Можно небольшую просьбу?
– Говори!
– Хотелось бы взглянуть, что будет представлять из себя то судно, о котором ты говорила. Хотя бы схематически. Это возможно?
– Да! Я отправлю схему судна на компьюзер вашей комнаты через четверть часа. Самостоятельно разберешься? Или дать помощника?
– Дать! Если можно – Дягилева!