А глаза дипломатической братии, с весьма обоснованным риском выскочить из орбит и оказаться на тарелках с канапе, были прикованы к перемещениям умопомрачительной делегации.
Походя кивнув вамаяссьскому послу, подмигнув бхайпурскому консулу и игриво помахав опахалом всем девяти супругам дар-эс-салямского посланника, экзотическая, но очень целеустремленная группа мастерским маневром, достойным самого генерала Блицкригера, оттерла от столика с холодными мясными закусками вечно голодную кучку узамбарских атташе (что не удавалось до них сделать ни одному гостю вот уже на протяжении десяти лет) и за обе щеки принялась оценивать лукоморскую кухню.
Судя по энергии и аппетиту жюри, ниже пятерки с плюсом в их шкале не было отродясь.
Поверхность столика быстро опустела.
Хищные взоры и захватнические планы удивительной делегации простирались теперь на запад — в область, оккупированную подносами с рыбной нарезкой.
— Э-э-э… добрый вечер… — раздалось несмелое покашливание за пестрыми, сомкнутыми вокруг обреченного рыбного столика в плотную стену, спинами.
— Наливки. Клюквенной, — высунулась из-за спин рука и нетерпеливо помахала пустым бокалом из-под шампуньского. — Промто, промто. Шаляй-валяй.
— Сейчас.
Иванушка послушно схватил с подноса проходящего мимо официанта глиняную бутыль и наполнил предложенную тару.
Каковая моментально исчезла в тесном кругу, но через несколько секунд явилась снова.
— Повторить.
— Мы очень рады, что наше угощение…
— Произвело на вас такое впечатление. Но перед тем, как кушать, как насчет поговорить про погоду и охоту? Не то, чтобы мне этого очень хотелось, но Ваньшин братан, местный царь, будет на меня пять минут дуться, если я этого не сделаю.
— Кхм…
— Э-э-э…
— Ёк-к-к-к…
Рыбное ассорти крупными недожеванными кусками ушло в нень-чупецкие желудки, и на чету лукоморских наследников престола устремились с оранжевых с благородным серебристым отливом физиономий пять пар виноватых глаз.
— А, может, лучше про рыбалку? — выдавил первым самый разряженный из делегации. — Я в детстве по сей части на Мокрой…
— Ой…
— ОЙ.
По лицу великолепной пятерки Сенька с удивлением поняла, что только что стала свидетелем какого-то конфуза.
Какого именно — соображать пришлось недолго даже Ивану.
Облако озарения — но иного, более глубокого — пробежало и по лицу Серафимы.
— И частенько вы в наших краях рыбку ловить изволили, — сладенько улыбаясь, проговорила она, — господа артисты?
— Наша не есть артисты, — мужественно попытался спасти положение засланец в самом ощипанном тюрбане. — Наша есть посола великий страна!
— И как он на вкус? — рассеянно полюбопытствовала царевна глядя в потолок, и тут же устремила насмешливый взгляд на окончательно сконфузившуюся труппу[3], тоже вспомнившую парня и девушку, подбадривавших их в самом начале их сегодняшнего бенефиса с глашатым.
— Вешайте, всех не перевешаете! — мрачно, но неустрашимо прогудел сквозь рыбу и крошки посол. — Только вот эту нарезку доедим, раз уж начали, да заливное, и расстегайчики вон те — и вешайте…
— Да вы что?! — вытаращил глаза Иванушка.
— У нас за такое не вешают, — поспешила успокоить их его супруга. — Голову отрубят под наркозом — и всё. Очень гуманно. Чик — проснулся — а головы-то уже и нету.
Пять пар настороженно-испуганных очей уставились на царевну.
— Шю-ю-ю-ютка! — ухмыльнулась та. — Если бы не господа заморские вокруг — поаплодировали бы вам, докормили, и выпроводили. Это ж надо додуматься!.. Артисты… анатомического театра… Так новогодний прием международного масштаба испохабить!.. Да за это вас не то, что повесить — по золотому червонцу на нос мало будет!
— А при господах заморских что ж теперь делать?.. — слегка успокоенный, вопросил за всех Афанасий Одеялкин, он же чрезвычайный и полномочный, как бы невзначай сгребая наощупь со стола за спиной новый бутерброд.
Сенька задумчиво качнула головой.
— А при господах заморских придется доигрывать спектакль до конца. Пойдемте-ка, ребята, со мной… Вань, у тебя еще тринадцать держав необойденными остались, продержишься один? Запомнил? Сначала говоришь про погоду, потом про охоту, и только потом — про рыбалку. И не перепутай!
— А вы куда?
— Мы?.. — по физиономии царевны расплылась шулерская ухмылка. — Мы пойдем с ужином поторопим.
Царь Василий Двенадцатый, старший брат Ивана, нервно поднялся с кресла и, изо всех сил стискивая пальцы в кулаки[4], порывисто прошелся по приглушающему раздраженные шаги дар-эс-салямскому ковру, устилающему пол кабинета для тайных совещаний.
— …Но вы, надеюсь, понимаете, господа посланники, что если наши купцы согласятся платить вашим странам налог за проход каждого караванщика, и каждого коня, осла и верблюда, а не общий, с каравана, как сейчас, да еще в таком размере, то поездки в Вамаяси, Бхайпур и иже с ними станут невыгодными ни на грош ломаный?!
— А об этом мы тоже подумали, — радостно закивал дуайен дипломатического корпуса Песчаного блока — государств Бусурманской равнины — посол Караканского ханства Селимбай Тощая Борода. — Вы не переживайте, лукоморцы, да? Вам переживать не надо! Наши купцы помогут вам!
— Это как? — подозрительно прищурился Василий, интуитивно в делах с сим коварным блоком руководствуясь бессмертной мудростью Бруно Багинотского «Нам не надо вашей помощи. Вы нам просто не мешайте».
— Ай, хорошо помогут! — просиял посол Шахрайского эмирата. — Мы всё продумали! Для вашего же блага, да? В духе добрососедских отношений, понимаешь!
— Наши собственные купцы станут вместо ваших ездить на Восток и привозить вам товары! — радостно сообщил представитель уч-арамского халифата. — Они обо всем позаботятся!
— А вашим придется только сидеть дома на печи, в безопасности, деньги не тратить, разбойников, воров, жуликов караван-сарайщиков, продавцов-мошенников не бояться… — довольный, принялся перечислять немыслимые преимущества своего предложения посланник Улюмского каганата.
— А, может, господа послы Шахрайского эмирата и Уч-Арамского халифата согласились бы подписать с нами отдельное соглашение… — схватился за мокрую и давно погружающуюся в глубины Соляного озера соломинку царь. — Наши обозы могли бы проходить только по вашим территориям, минуя Улюм и Каракан, а за это, предположим, мы бы позволили вашим купцам торговать на наших приграничных рынках… беспошлинно?.. По будним дням?..
Господа послы переглянулись, но их старшие по заговору товарищи не дали им время подумать.
— Э-э-э, зачем так говоришь? — улыбаясь узкими колючими глазами, тут же встрял посол Караканского каганата. — Мы все тут заодно, да?
— Бусурманин сказал — бусурманин сделал, — подержал его улюмчанин. — Мы ж вам хорошее дело предлагаем, да?
— И товары свои вы продавать собираетесь, конечно, в ту же цену, что и наши негоцианты, или дешевле, — уточняя и пряча бессильно подмышки кулаки, издевательски склонил голову царь.
— Э-э-э, зачем в ту же цену?