Посреди Запретного леса, на большой поляне, окружённой огромными, мрачными, черноствольными деревьями, этим утром было необычайно многолюдно. Именно здесь остановились для передышки все те, кому посчастливилось ускользнуть прямо из-под носа Тёмного Лорда и Упивающихся. В нескольких десятках футов от поляны, у подножия невысокого холма виднелась низкая арка из замшелых, потрескавшихся от времени камней – вход в хогвартские подземелья.
Кто-то из учеников чистил и сушил заклинаниями заляпанную слизью одежду и обувь, другие, не имея на это сил, просто лежали на молодой траве, подставляя лица ласковым лучам майского солнышка и ощущая, как его тепло выгоняет из тела усталую дрожь, и образы мрачных подземных ходов бледнеют и сглаживаются. Эсси с громким лаем носился кругами по поляне, распугивая птиц. Неподалеку Малфой обнаружил родник с чистой и холодной водой, так что жажда никому не грозила. А вот с едой возникли большие проблемы: даже взрослым волшебникам было не под силу создать пищу из воздуха или отыскать в лесу, а затем ускорить созревание ягод и плодов в количестве, достаточном, чтобы накормить несколько сот человек.
- Из замка мы выбрались, - негромко произнесла Гермиона, разглаживая рукава мантии и время от времени бросая задумчивые взгляды на зельевара, который расхаживал взад-вперед, точь-в-точь как запертый в клетку лев, и о чем-то говорил с вальяжно развалившимся на траве Малфоем. – Пока профессор держит своё обещание, но…
- Едва ли Запретный лес можно назвать «безопасным местом», - закончила мысль подруги Джинни.
В ответ на последнюю реплику Снейпа Малфой молча указал рукой в сторону, и алхимик резко поднялся и, отряхнув мантию, быстро двинулся в указанном направлении. Между деревьями мелькнула его черная мантия, и Снейп растворился в лесу.
- Куда он? – поинтересовалась Гермиона.
- За проводником, - скучающе ответил Малфой.
- Проводник? – недоверчиво переспросила Джинни. – Откуда здесь может быть проводник? И кто?
- Уизли, в число человеческих достоинств входит такая замечательная вещь, как терпение. Подожди – и сама увидишь.
Слизеринец извлёк из воздуха уже знакомый подругам ноутбук и принялся что-то быстро печатать с такой демонстративным вниманием, что Джинни, правильно поняв намек и недовольно посопев, оставила его в покое.
Снейп вернулся спустя где-то четверть часа в сопровождении трёх жутковатых существ – огромных прямоходящих ящеров ростом с человека. Телосложением прибывшие также напоминали людей – но на этом сходство заканчивалось. У них были длинные тонкие хвосты, похожие на плети, каменно-серая кожа, покрытая плотной гладкой чешуёй и такие острые когти, что сомнений в их диете возникнуть не могло.
С той же невозмутимостью, как если бы разговаривал с обычными людьми, алхимик что-то сказал своим спутникам, и они почтительно приблизились к Малфою. Тот немедленно убрал ноутбук и поднялся на ноги.
Чудовища обменялись парой фраз на шипящем протяжном языке, схожем одновременно с серпентарго и тем странным наречием, на котором общались Снейп и Малфой, а затем самый крупный ящер, по-видимому, вожак, выступил вперед.
***
- Мастер сказе намо, Великий Лорд Дракон ты есте, - облизнув несуществующие губы раздвоенным, длинным и тонким, сине-фиолетовым языком, медленно и нараспев произнес ящер.
- Моё имя Вольдерихар, и я – Возрождённый Серебряный Дракон, - на чистом серпентарго подтвердил Малфой, со спокойной уверенностью протянув для пожатия руку, внезапно покрывшуюся серебристой чешуей. Кисть изменилась, став мощнее и шире, из кончиков пальцев медленно вылезли длинные острые когти, напоминающие изогнутые лезвия.
- Мы знае, что ты вёрнешся, Дракон. Мы вере в пророчиесты. Народ Лекхе готове служе тебе – мы верные клятвам древни! – ящер порывисто дернулся вперед, будто собравшись низко поклониться и поцеловать протянутую руку.
- Не надо, - поспешно остановил его Малфой, мягко положив руку на плечо ящера. – Пусть народ Лекхе остаётся свободным: мне не нужны слуги. Живите, как и прежде – я не намерен вмешиваться в вашу жизнь. Но я с радостью стану считать вас друзьями.
- Мы буде ждате – когда требе наша помощь, мы приде и поможе тебе, Дракон, - на мгновение задумавшись, ответил ящер. – Я – Схар, глава Лекхе. Ты – вождь Лекхе. Всегда. Ты помне это.
- Благодарю тебя, Схар, - кивнул слизеринец. – И если я смогу вам чем-то помочь, то сделаю это. Вы знаете, где меня искать.
- Мы знае Лоно Хара, - утвердительно склонил голову ящер. – Мы знае Харалон. Мы всё помне. Мы редко проше помощь – но мы буде знате, что ты поможе намо. – Он обернулся к Снейпу. – Мастер, мы исполне твое проше – мы покаже путь с лесу. Мы помне клятва древни: служе Лоно Хара. Иде за намо.
Ящеры, как по команде развернулись и, дождавшись, пока Снейп повелительными окриками поднимет всех собравшихся на ноги, направились к южной оконечности поляны, изредка оглядываясь, чтобы убедиться, что люди идут за ними. Ученики, ошеломленно глазея на странных проводников устало побрели следом за ними.
- Малфой, кто это такие? – тихо спросила Гермиона, наблюдая, как бесшумно скользят между деревьев полулюди-полуящеры.
- Это Лекхе, как они себя называют, - ответил слизеринец; он отчего-то был удивительно словоохотлив. - Потомки людей и драконов, умевших принимать человеческий облик. Сейчас это очень редкое умение, но раньше драконы-маги встречались почти повсеместно. Народ разумных ящеров, довольно древний – ему, как цивилизации, около десяти тысяч лет. В прежние времена Лекхе было больше, но они не любят людей, поэтому оставили свои земли и скрылись в лесных чащах и среди болотных топей. Сейчас Лекхе остались только в Англии, в Запретном лесу, в юго-восточных болотах Сибири, на северо-западе Канады и в Карпатских лесах. Сейчас лишь немногие помнят, кто такие Лекхе, а большинство тех, кто помнит, считает их очередной легендой. Лекхе очень скрытны, осторожны и стараются избегать чужих глаз.
- Откуда тогда тебе о них известно? – немедленно спросила Джинни.
Малфой ожег её ледяным взглядом.
- Уизли, в отличие от тебя, у меня есть очень полезная вещь. Называется «мозги». А в Хогвартсе существует библиотека – большое помещение с множеством разных книг, где находится огромное количество интересной и редкой информации, не говоря уже о фолиантах, существующих в одном экземпляре. Дневники Основателей, например. Но, видимо, для мысли, что можно читать просто ради удовольствия, в твоей голове места нет: все занимает квиддич и – чуть не забыл – герой из героев, святой Поттер.
Он довольно усмехнулся, когда Джинни не нашлась, что ответить, и, ускорив шаг, нагнал Схара. Его живо интересовало, как живут Лекхе сейчас, и что изменилось у них со времен Эры Лордов – периода истории Лоно Хара, начавшегося в 44 тысячелетии до нашей эры, если переводить на летоисчисление мира Земли, и закончившегося в 4315 году до нашей эры, когда был свергнут и убит последний Истинный Лорд Лоно Хара – Вольдераон.
- С-с-сволочь… - сквозь зубы выцедила Джинни, разозленная и обиженная одновременно. – Ненавижу… Так бы и…
- Ну, кое в чём он прав, - негромко произнесла Гермиона. – Ты и в самом деле не слишком любишь читать. Никогда не задумывалась, сколько нового и интересного можно узнать из книг?
- Спасибо за сочувствие, ты настоящая подруга, - тоном «И ты, Брут!» произнесла Уизли.
- Обращайся, Джин. Обращайся в любое время, - Грейнджер совсем незаметно улыбнулась.
Путь по лесу оказался значительно дольше и утомительнее блуждания по хогвартским подземельям. Путникам пришлось продираться сквозь буреломы, пересекать овраги, широкие ручьи и даже небольшое болото – какой-то хаффлпаффец умудрился свалиться в трясину, но его вовремя вытащили – и, наконец, вышли на опушку леса, в полукилометре от которой стояла небольшая маггловская деревушка. Ящеры, низко поклонившись Снейпу и Малфою, исчезли так же внезапно, как и появились, растворившись в лесном полумраке.
- Дальше ученики – ваша забота, - невозмутимо объявил Снейп учителям, остановившись на обочине неширокой, но вполне проезжей дороги. – Я обещал Дамблдору, что помогу всем вам добраться до безопасного места, но о большем уговора не было. Предлагаю проститься здесь. Грейнджер, Уизли, а вот вы идете с нами.
- Что?! – в один голос воскликнули Малфой и Джинни. Гермиона промолчала.
- Семь кровавых демонов, Сев! Ради чего нам тащить с собой этих… - сквозь зубы начал Драко, но зельевар подхватил его под локоть и почти поволок в сторону. Несколько минут прошло в бурном обмене мнениями на шипящем языке, которого не понимали ни Джинни, ни Гермиона, но затем Малфой рассерженно махнул рукой, соглашаясь с решением Снейпа.
- Вы идете с нами, - подойдя к девушкам, нейтрально сообщил он.
- А ты ничего не забыл? – мгновенно встопорщила иголки Уизли. – Например, нашего мнения спросить? С какой радости нам с вами куда-то…
Гермиона прервала её, сильно дернув за рукав.
- Джин, ты что, не любишь ходить в гости? – поинтересовалась она, акцентировав последнее слово. – Мы просто проведем денек-другой там, где скажет профессор, и все! Верно, профессор Снейп?
- Именно так, - бесстрастно подтвердил Северус.
- Надеюсь, мы можем хотя бы с друзьями попрощаться?.. – с вызовом спросила Уизли и, не дожидаясь ответа, потянула Гермиону к Луне Лавгуд.
Снейп скрестил руки на груди, о чем-то напряженно размышляя.
«…И кого же ты собираешься осчастливить подобными гостями, Северус? – мысленный голос Драко не скрывал его раздражения. – И зачем они тебе, если не на ингредиенты для зелий? Решил молодость вспомнить?»
«…Не язви, не дай Хаос, ядом подавишься, - отпарировал Северус. – Нам нужно переждать где-нибудь пару-тройку дней; зная Поттера, я уверен, что, услышав о пропаже своих драгоценных подружек, он тут же забудет об осторожности и кинется их искать. А у нас будет возможность как следует его встретить.
«…Неплохая мысль… Но где – переждать?»
Ученики и преподаватели направились к деревне, надеясь достать немного еды и найти какой-нибудь способ передвижения, а Гермиона и Джинни вновь подошли к лонохарцам. Снейп машинально скользнул взглядом по ярко-рыжим волосам Уизли и внезапно оживился.
«…В Лондоне! У Фаэлиты! Я знаю её адрес!»
«Хорошо, согласен, - кивнул Драко. – Как пойдём? Аппарацией или потащишь этих на Тропы?»
«…Зачем? Ты нас довезешь, - безапелляционно заявил Северус. – Дарк-стрит, дом 4, мистер Малфой».
Малфой приподнял бровь, в точности скопировав мимику самого Снейпа, и криво усмехнулся.
- Жаль, Валькери здесь нет – вот бы она посмеялась, глядя, как последний Истинный Лорд подрабатывает извозчиком, - произнес он вслух. – Так и быть, снизойду до ваших мольб. Но коль скоро я за рулем – я царь и бог!.. А ваше дело, мистер Снейп, молчать и слушать.
Малфой критическим взглядом оглядел всю компанию и задумчиво провёл пальцем по подбородку – смутно знакомый всем жест. Снейп, узнав его, усмехнулся.
- Одежда, - наконец выговорил слизеринец. – Судя по адресу, дом стоит в маггловских кварталах, так что…
Малфой чуть шевельнул пальцами – и строгую мантию сменили черные джинсы и футболка с роскошным китайским драконом на груди. Снейп пощупал рукав своей рубашки, провел ладонью по ткани брюк – и то, и другое было изысканно-черным, как и любая вещь в его гардеробе – и одобрительно кивнул. Драко перевел взгляд на хмурую Уизли, едва заметно ухмыльнулся, и в его глазах мелькнул шалый огонек. Щелчок пальцев и…
- Подонок! Гад! Мерзавец! – Джинни едва не задохнулась от ярости, обнаружив, что оказалась в костюме горничной - коротком черном декольтированном платьице, едва прикрывающим трусики, белых чулках с подвязками, белом фартучке и с кружевной заколкой в волосах. Общую картину дополняла возникшая в руке пушистая метелочка для сметания пыли.
- Мистер Малфой… - лениво протянул Северус. – Ваше поведение не совсем сочетается с честью Лорда…
- Поверь, Северус, моя честь от этого нисколько не пострадает… - голосом, сдавленным от сдерживаемого смеха, ответил Малфой, а лицо Джинни почти сравнялось по цвету с волосами. Блондин еще раз щелкнул пальцами, и провокационный костюм сменили простая юбка и облегающий топик. Гермиона уже щеголяла в джинсах и кофточке.
Оглядев всех с видом знатока, Драко небрежно кивнул:
- Годится. Если Уизли перестанет щупать свою одежду с идиотским выражением лица, нас вполне можно будет принять за… - его передернуло от отвращения, - магглов… мерзость какая!
Он страдальчески вздохнул и, сосредоточившись, проделал замысловатый жест. С еле слышным хлопком на дороге возникла серебристо-серая спортивная «Хонда», на дверцах которых красовались мечи, обвитые тонко прорисованными сине-зелёными драконами.
- Твоё приобретение? – удивился Снейп.
- Нет. Жены. У неё больше десятка автомобилей, и она разрешает брать любой, - пояснил Драко. – «А если тебя смутил рисунок, то на гербе Дракул тоже есть дракон».
- Жены?! – почти в один голос ошарашенно переспросили девушки.
- Поехали, - бросил вместо ответа Малфой и тут же недоуменно поднял бровь: – Сев, ты куда? Это румынская машина, и водительское кресло у неё – слева!
Снейп невозмутимо исправил свою ошибку и сел справа; девушки разместились на заднем сиденье, а Малфой занял место за рулём. Эсси превратился в огромного чёрного кота – видимо, страх какого-нибудь мышонка – и запрыгнул на руки к Снейпу.
- Лучше пристегнись, Сев, - посоветовал блондин, с некоторым ехидством косясь на пассажира. – Меня и водить жена учила…
На виске Снейпа дёрнулась жилка; он быстро рванул ремень безопасности и пристегнулся.
- Сев, неужели я такой страшный? – преувеличенно удивился Малфой и, не дожидаясь ответа, повернул ключ.
До Валькери ему было ещё очень далеко: Малфой выжимал из «Хонды» не больше пятисот миль в час. Но и этого оказалось достаточно, чтобы побелевшие Гермиона и Джинни крепко зажмурились, а Снейпу понадобилась вся его сила воли, чтобы не последовать примеру бывших учениц.
На окраине города Малфой резко затормозил, и автомобиль остановился, как вкопанный. Что удивительно, его пассажиры даже не шелохнулись – хотя впору было вылететь через лобовое стекло и, описав пологую траекторию, затормозить лицом об асфальт футов через сорок-пятьдесят.
- Напомни ещё раз адрес, - бросил Драко, раскрывая карту лондонских улиц.
- Дарк-стрит, дом 4, - повторил Снейп.
Малфой зашелестел страницами.
- Дарк-стрит, Дарк-стрит… отлично, вот и она. Недалеко, всего десять минут езды. Спасибо, убери обратно, - Малфой протянул карту Снейпу, а сам вновь завел мотор.
Как слизеринец и обещал, через десять минут езды – точнее, не езды, а жуткого самоубийственного петляния по узким улочкам окраинных районов Лондона на бешеной скорости, во время которого они несколько раз чудом избежали столкновения с другими автомобилями и едва не сбили какую-то пожилую даму с собачкой – они прибыли на место назначения.
Несмотря на достаточно мрачное название, Дарк-стрит оказалась тихой и уютной улочкой с рядами совершенно обычных белых домиков, увитых плющом. Вокруг каждого дома был разбит маленький сад, огороженный деревянным заборчиком. Дом номер четыре мало чем отличался от соседей – двухэтажный, просторный, с красной черепичной крышей. К дому был пристроен гараж на 3 автомобиля, роль забора выполняла вечнозеленая изгородь. Окружавший дом сад был выдержан в восточном стиле: неширокая дорожка, выложенная крупными плоскими камнями, петляла среди невысоких – чуть выше человеческого роста – но густо посаженных деревьев, выводя то к маленькому пруду-бассейну, окруженному цветочными клумбами, то к изящной беседке, увитой диким виноградом, то к небольшой уютной полянке, казалось, созданной для того, чтобы на ней загорали. Возле входной двери гости заметили симпатичные статуэтки забавных лисичек – их было не отличить от живых зверьков, лукаво выглядывавших из-за кустов.
- Милые зверушки… – проговорила Джинни, все ещё немного бледная после устроенных Малфоем ралли. – А почему именно лисички?
- Потому что имя мисс Добршжческу – Фаэлита, а на одном из древних языков это означает «маленькая огненная лиса», - мрачно пояснил Снейп. Судя по тому, как неохотно нажал он кнопку звонка, перспектива встречи с хозяйкой дома его совершенно не радовала.
Спустя полминуты дверь открылась, и на пороге появилась девушка. Гермиона и Джинни успели лишь разглядеть, что у неё тёмно-рыжие, почти красные волосы, и ничего больше: в следующий момент хозяйка дома размахнулась и, отвесив Снейпу впечатляющую пощечину, захлопнула дверь прямо у него перед носом.
- Больно, - хмуро констатировал маг, потирая щёку, на которой немедленно налился алым след ладони. Оказанный приём его ничуть не удивил.
- Весьма наглядная демонстрация того, насколько Фаэ счастлива тебя видеть, - не преминул уколоть его Малфой. – Но это дела ваши, разбирайтесь, а мне этот порожек уже начинает надоедать.
И он уже сам позвонил в дверь, после чего прислушался. Видимо, к двери подошли, потому что Малфой громко сказал:
- Фаэ, я уважаю твой гнев, особенно, когда он направлен не на меня, и, разумеется, у тебя есть причины быть негостеприимной, но неужели ты заставишь Лорда Дракона - единственного Истинного Лорда, оставшегося в мире! – ночевать на улице в обществе этих славных гипсовых лисичек?
За дверью послышался шорох и сдавленное фырканье.
- Они фарфоровые, - произнес приятный женский голос с непривычным «экающим» и «ыкающим» акцентом. Судя по нему и непривычной для слуха англичан фамилии, по происхождению хозяйка дома была румынкой.
- О, горе мне! – в притворном ужасе воскликнул Драко. – Единственным оправданием моего невежества могут послужить только нерадивые учителя, из-за которых в моём аристократическом воспитании обнаруживаются такие пробелы, как неумение с ходу отличить гипс от фарфора!
Он посерьёзнел:
- Лисица, у нас к тебе дело. Откроешь или будешь выслушивать нас через дверь?
Дверь вновь распахнулась, и появившаяся в проёме хозяйка сделала приглашающий жест.
- Ты же знаешь, негодяй, что ни одна женщина не может тебе отказать, - с кокетливой улыбкой произнесла она.
- Знаю, - чопорно кивнул Малфой. – Но пользуюсь этим в исключительно благородных целях.
Он вошел в дом первым, за ним последовали Снейп, всё ещё потиравший щёку, и Эсси – снова в обличье пса. Последними пересекли порог девушки, и Фаэлита закрыла за ними дверь.