— Ты будешь смеяться, но у меня тоже было тяжелое детство. Матушка умерла, когда мне было восемь с половиной. Сразу после ее смерти, отец стал сильно пить. И я малолетний пацан частенько оставался без надзора. В тот день было воскресенье, отец напился особенно сильно, и поднял на меня руку. Для меня это было впервые. Ударил он меня не сильно. Было, скорее обидно, чем больно. Но слезы катились в три ручья, мне было очень жалко себя, мамы не было, а бабушка жила в другом городе. Папа уснул в кухне, а я побежал в слезах на улицу. Я бежал и ревел, но никто из взрослых меня не остановил и не спросил, что со мной и где мои родители. Я бежал и бежал, поворачивал то налево, то направо. Пока, наконец, не оказался в совершенно незнакомом месте. Городок наш был не из крупных, и название его, тебе вряд ли о чем скажет. Но чтобы заблудиться восьмилетнему мальчишке, места было предостаточно.
Это был отгороженный редким забором пустырь, сквозь который проглядывали три ветхих покосившихся двухэтажных дома с пустыми черными провалами окон. Эти покинутые дома, определенно, предназначались под снос.
Стоял сентябрь. На улице царило бабье лето, было тепло, даже жарко. Слезы давно высохли, и во мне проснулось любопытство. В заброшенных домах могли храниться сокровища, которые мне предстояло найти. Таинственная чернота пустых окон манила. Не раздумывая, я пролез в одну из щелей, и устремился к ближайшему строению. Если бы я знал, какие "сокровища" мне предстоит обнаружить, то я бы со всех ног бросился бы прочь от этого места.
Входной двери не было, лишь чернел квадратный проем. Я осторожно шагнул в сумрак. Внутри пахло сыростью, мочой и застарелыми экскрементами и еще чем-то неприятным и незнакомым. Под ногами хрустело стекло, и валялся различный мусор, характерный для подобных мест. Я слонялся по комнатам первого этажа, не обнаружив ничего достойного внимания. В одной из комнат, в углу я увидел старую ржавую койку с шариками на спинке. Шарики могли пригодиться. Я смог отвинтить два. Остальные приржавели, и у меня не хватило сил их даже повернуть. Потом я немного попрыгал на кровати, извлекая из пружин свистящий скрежет. В итоге мне надоело это занятие, и я стал подниматься по скрипучей трухлявой лестнице на второй этаж. Некоторые из ступенек прогнили настолько, что ничего не стоило сломать ногу или вообще провалиться вниз. Но мне повезло, и я поднялся без помех.
Незнакомый запах усилился, и стал особенно неприятным, послышались тихие хлюпающие звуки. Стало немного жутковато. Было еще не поздно, унести ноги от этого проклятого дома, но. Детское любопытство — мощнейшая мотивация. Я продолжил движение. Передо мной лежал темный коридор, усыпанный ошметками стекловаты и кусками отвалившейся штукатурки. Звуки раздавались из дальней двери слева. Скорее даже не двери, а дверного проема, поскольку двери в этом доме отсутствовали. Я старался ступать бесшумно. И потихоньку приблизился к последней комнате. Запах стал просто невыносимым. Звуки, которые доносились из комнаты, были похожи на урчание и тихий хруст. Придвинувшись вплотную к пыльной стене, я осторожно выглянул из-за косяка.
То, что я увидел, отпечаталось в моем мозгу навсегда. Из окна напротив комнату заливал оранжевый свет заходящего солнца. На полу, раскинув ноги, лежал мертвец. На то, что это был мужчина, указывали грязные подошвы туфель большого размера. Подошвы были полностью видны с этого места. К одной из подошв прилип сплюснутый окурок сигареты. Одет труп был в новые темно-синие джинсы и желтую футболку. Нижний край футболки задрался, обнажив дряблый серый живот с чернеющей точкой пупка. С двух сторон мертвеца пожирали две крупных псины. Та, что побольше, стояла справа и вцепилась в левый бицепс. Рука под псиной подергивалась как живая. Другая собака уткнулась мордой в область головы. Там виднелось только кровавое месиво. Я остолбенел, и не мог оторвать взгляда от этого потустороннего зрелища. Живот мертвеца потрясывался как желе, пока верхнюю часть рвали острые челюсти псов.
Крупный пес, похожий на овчарку, почувствовал мой взгляд, поднял окровавленную морду, и посмотрел прямо мне в глаза. Взгляд был очень умным. И очень безумным.
Я не помню, как оказался внизу. Меня пулей вынесло из страшного дома, и я рванул вперед. Не знаю, почему я не убежал совсем; видимо подсознательно у себя дома я не видел защиты. В общем, я рванул к соседнему строению. Забежав внутрь похожего здания, я забрался в дальнюю правую комнату на первом этаже. Комната была пуста, если не считать трех деревянных ящиков, на которых стояли пустые зеленые бутылки с остатками пиршества местных бомжей. Я забился в угол, сел на корточки, уткнувшись лицом в колени, и тихо заплакал. Мне было одиноко и очень страшно. Мама умерла. Отец меня не любит. И еще рядом злые собаки, которые едят людей.
Отплакавшись, я вытер слезы, и огляделся по сторонам. Наступили сумерки, и в комнате заброшенного дома воцарился полумрак. Не самое лучшее место для маленького несчастного ребенка. Я долго сидел на корточках и ноги затекли. Пришлось сесть прямо на пол, откинувшись спиной в угол. Не очень удобно, но меня все равно начало клонить в сон, когда я услышал шлепанье лап по коридору. Кулаки сжались сами по себе, а коленки подогнулись к подбородку. Тихий ужас наполнил все мое тщедушное тельце.
Из черного дверного проема вышел крупный пес. Сзади маячил его меньший спутник. Пес сделал несколько шагов и встал рядом с одним из ящиков. Это был кобель. Не знаю, как, но я это чувствовал. Он посмотрел на меня. Над нижней челюстью на шее, темная шерстка местами свалялась темно бордовыми сосульками. Глаза были мутными и желтыми. Высоко задрав верхнюю черную губу, он оскалился, показав жуткие клыки, и издал рокочущее утробное рычание. Я понял, что мне настал конец. Не представляю, зачем шел по моим следам этот страшный пес. Ясно одно, — он меня будет есть, также как и того мертвого дядьку.
И тогда я подумал, что просто так не сдамся. Он начнет, есть меня, а я, буду есть его. Я буду кусать его, пока не умру, и мне все равно. Подходи ближе пес, ешь меня, вонючий падальщик! Я оскалил свои маленькие молочные зубки, и посмотрел ему в глаза.
Сначала он отвернул морду в сторону и посмотрел в пол, затем попятился задом, а потом, поджав хвост, скрылся в тени коридора.
Меня трясло и колотило минуты две. Потом дрожь прошла, а вместе с нею и все страхи. Я встал, отряхнул задницу, и пошел на выход.
Уже стемнело, но мне не было страшно. Я самостоятельно нашел дорогу домой, легко вспомнив все повороты.
Дверь в квартиру была открыта. Я снял сандалии в прихожей и зашел в гостиную. Отец сидел на диване, а на коленях у него был телефон. Он оглянулся, и увидел меня. Я шагнул в комнату, и взял со стола вазу, типа той, что стоит на этой полке, — Вася указал пальцем на стену, — ну и…
Крис повернулся направо, чтобы посмотреть на вазу.
В этот момент Барабас выстрелил из спрятанного под обертками арбалета.
И он увидел все в замедленном темпе. Бумажные обрывки бабочками медленно взлетели вверх, а болт, не торопясь, полетел в сторону живота, сидящего на стуле принца.
Тот среагировал, и это было поразительно. Крыс прыгнул вверх и вправо, плавно поджав ноги, и это было его ошибкой. Болт зацепил край его левой икры. Он еще был в воздухе, когда стрела, проткнув кожу и мышцу, частично прошла сквозь рану, под ступором лески дернулась назад, и упала на ковер.
Вася тянул за леску, и стрела поползла по ковру, оставляя прерывистый кровавый след. Он сместился к краю и осторожно, как рыбак, поднял свою необычную снасть на вытянутой руке. Одна из валявшихся на полу купюр, прилипла к наконечнику, и упала на постель. Он взял стрелу и поднес к лицу. Кровь на наконечнике была алой, но ему показалось, что она переливается радугой. Очень захотелось лизнуть. И он лизнул.
Вкус не имел ничего общего с обычной кровью. Это была не кровь. Во рту будто выжгло огнем, но не больно, а скорее тепло и терпко. Полыхающее пламя оккупировало ротовую полость, и покалывало тысячами мелких иголочек. Он сглотнул слюну с кровью, и обалдел. Эффект был поразительным. Все тело исполнилось веселым куражом, краски мира стали ярче, на фоне которых крыс показался сереньким и слабым. Он поднял руку со стрелой, чтобы еще лизнуть этого нектара, но…
— Стой!!! Хватит! Замешивай. Его крови здесь мало.
Вася вздрогнул, и опустил окровавленный наконечник в бокал с кашицей из слюней с печеньем, и хорошенько помешал. Клейкая масса изменила цвет со светло-бежевого на грязно-фиолетовый. Откуда-то изнутри пришла уверенность, что клей готов. Он взял один из книжных листов, помазал клеем, и стал скручивать в трубочку…
Во время отражения атаки, крысиный принц походил на человека-паука из одноименного фильма. Он грациозно приземлился на стул ногами, оттолкнулся, и сделал обратный кульбит. После полуторного сальто, встал на руках и сделал пару шажков. Широкие шорты сползли, и стали видны края тонких красных плавок. Струйка крови стекала с икры на бедро, чтобы соединиться с одинаковыми по цвету плавками, но в этот момент крыс оттолкнулся руками от пола, сгруппировался и встал на ноги. На ноге не было ни царапины, ни следов вытекшей крови. Он напряженно застыл, наблюдая за манипуляциями Василия.
— Зубная паста, это туфта. Но я тебя недооценил, человек. В тебе есть что-то от нас, крыс. Ты использовал мой любимый прием, а я как последний дурак расслабился. Будет мне наука на будущее. Что же такое ты там все-таки делаешь? Или ты под кайфом от моей крови, и разум твой помутился? У меня был однажды случай на поединке. Дрался я с одним из ваших колдунов. Он уверял, что является адептом Вуду. Не знаю, какой уж он там адепт, но черный старикашка был не без чувства юмора. Так вот, он как и ты сидел в круге, и сделал из бумаги фигурку крысы. Талантливо так смастерил, очень даже, похоже. Прямо мастер оригами. Когда гарь выдохлась, он весь такой гордый из себя, подносит иголку к фигурке, а сам на меня глазищами черными таращиться. Р-раз, и проткнул. Ну, я ему подыграть решил, схватился за грудь, и хлопнулся на землю бездыханным. Этот индюк, будто того и ждал, достал ножик кривой, и наклонился, чтобы сердце мое вырезать. Тут-то я ему шею и свернул. В коллекции его правая рука значится под номером девять. Голова человеческая есть, нога есть, рука есть. Яиц нету! Точно. У тебя я вырежу яйца вместе с хреном заодно. Кстати, а какой у тебя размер в спокойном состоянии? Если маленький, то даже и не знаю, — он покачал головой, — Придется ограничиться одними яйцами, а то стыдно даже представить, что…
Вася, казалось никак не реагировал на разглагольствования противника. Он продолжал деловито возиться с бумагой и клеем. На постели царил сущий кавардак. Подняв на секунду взгляд, он кивнул в сторону телевизора.
— Ты лучше на рейтинги посмотри.
И в самом деле, на экране творились чудеса. Коэффициенты по ставкам практически сравнялись, и менялись лишь на сотые доли. Цифры сделанных ставок были уже шестизначными.
— Не обращай внимания, — махнул рукой Крис. — Это букмекеры чудят. У них там свои схемы. Честно говоря, не понимаю, на что ты рассчитываешь. Времени у тебя осталось немного. Сдайся, и дело с концом. Обещаю, что мучить не буду, а так придется медленно убивать.
— Слушай, мне надоел твой треп, давай помолчим. Времени, в самом деле, осталось немного.
— Как скажешь, человек.
В номере установилась звенящая тишина. Периодически слышался шорох бумаги. Василий уже вовсю орудовал ножом. Было слышно как в ванной капает вода. Там-там-там… Видимо, впопыхах, Вася не закрыл до конца кран. Иногда раздавались тихие журчащие звуки. Это желудок крыса требовал пищи.
Вася с тоской подумал, что скоро именно он может стать пищей для этого всеядного желудка. Действительно, неприятная поганая смерть. Он решил для себя, что если его детская игрушка не сработает, то он постарается полоснуть себя ножом по венам. Вряд ли враг станет оказывать ему первую помощь, чтобы потом продлить его мучения. Очень хотелось верить в чудо, однако здравый смысл готовил тело к печальному исходу. Страха не было. Была опустошенность и даже некоторая легкость. Где-то глубоко, среди этой внутренней легкости тлел слабый уголек надежды. Ведь ставки, не спроста, так выросли? Чем черт не шутит?! Авось прорвемся. Защитная линия почти испарилась, и стала не толще паутинки. До кровавой развязки оставались считанные минуты.
Линия исчезла. Оборотень расслаблено развалился на стуле, и с легкой улыбкой наблюдал за Василием. Теперь он никуда не спешил.
— Не надоело на постелях прохлаждаться боец? Или ты предпочитаешь, чтобы я тебя как бабу подушкой удушил? Давай, вставай. Потанцуем как нормальные мужики!
Вася раскрыл нож, выбрав самое большое лезвие. Вырвал из книги очередной листок бумаги, обернул лезвие, и сунул нож в карман. Не торопясь, он слез с кровати и встал напротив крыса. В левой руке он сжимал многослойную бумажную трубочку с рядком дырок.
Крис тоже встал. Он обратил внимание на предмет, который Барабас держал в руке. Василию показалось, что в глазах оборотня промелькнула тень тревоги.
— Ах вот оно что.
Оборотень задумчиво поправил несуществующие очки.
— Что ж понятно, решил закосить под крысолова из Гамельна. Ну-ну, дудочник, даю тебе шанс.
Он величаво взмахнул рукой, но Василий отметил некое напряжение в движениях крысиного принца.
— Играй дудочник, мьюзик подходящий будет, глядишь, и спляшу.
Вася внутренне перекрестился. Глубоко вдохнул, поднес бумажную дудочку ко рту, обхватил губами, и осторожно дунул. Фф-ф-ф-фш… Шипение. Ничего другого не прозвучало.
Напряжение противника уступило место торжеству. Крыс раскрыл ладонь, приставил к уху, и вытянул шею.
— Ась? Штой-то хлуховат я стал. Хде плясовая бард? Не слышу-у-у…
В голову ударила кровь, а ноги наоборот ослабли. Пришло окончательное осознание. Неужели конец?! Он снова вдохнул и с остервенением выдохнул в дудку весь воздух из легких. От натуги даже немного заболели щеки. Эффект был таким же. Все. Мандец. Он опустил бесполезную дудку, и виновато посмотрел на Криса.
— Прости, крысючелло, что не доставил тебе удовольствия. Видимо отыграл свою партию Вася Барайкин.
Василий положил правую руку в карман, и нащупал рукоятку ножа. Выхватить и полоснуть по руке! Но ему пока что-то мешало.
Оборотень ухмыльнулся, и демонстративно зевнул.