Майкл Кассатт
Новые приключения на других планетах
В те времена, когда кинофильмы создавали режиссеры класса Эрнста Любича и Билли Уайлдера, когда в кино еще присутствовали интрига и диалог, когда в жизни и в любви существовали правила, тогда -- то есть, в прошлом столетии это называлось столкновением остроумий. Симпатичный сотрудник советского посольства (сможете сказать как давно это было?) в один прекрасный день поднимает телефонную трубку и слышит звучный женский голос, спрашивающий, не может ли он сказать, какое отчество Ленина. "Мне нужно для кроссворда."
Оскорбленный сотрудник огрызается: "Отвечать на подобные вопросы означает проявлять неуважение к Советскому Союзу!", и бросает трубку.
Но вначале слышит веселый смех.
Тем же вечером сотрудник идет на какой-то прием в британское посольство и слышит тот же самый смех из уст столь соблазнительной англичанки, что это, наверное, сама Обри Хепберн. Пораженный до глубины души, он подходит к мисс Хепберн, кланяется и произносит: "Ильич".
Так начинается любовный роман.
Примерно так же начинается и наш роман, только...
Знаете, со мной следует проявлять терпение. Потому что наша пара, это не пара, а, скорее, квартет. И двое из четырех даже не являются людьми.
Представьте себе поверхность Европы, ледяной луны Юпитера. Полдень по местному времени, но небо черное: той немногой атмосферы, которой обладает Европа, недостаточно для рассеивания света и придания ей цвета. Комбинация льда, снега и скал создает ощущение бело-серого лоскутного одеяла, что-то вроде шахматной доски, но без прямых линий.
Европа тектонически активна и примерно вдесятеро более трясуча, чем любое место на Земле, поэтому в ландшафте множество зазубренных торосов и бездонных трещин, называемых циклоидами.
Однако, забудьте о ландшафте и цвете неба. Что действительно захватит ваше внимание - это полосатый шар Юпитера, нависающий над головой, словно гигантский китайский фонарь. Кажется, что он просто давит снежную пустыню. И даже хуже, ибо Европа остановлена приливными силами и всегда повернута одной стороной к своему отцу-гиганту, и если вам посчастливилось работать на этой стороне Европы, то Юпитер над головой всегда!
Именно так несколько элементов J2E2 (от английской аббревиатуры Joint Jupiter-European Expedition - Объединенная Экспедиция Юпитер-Европа), три крошечных ровера в течении двух лет действовали на ледяных просторах, разведуя место для постоянной станции Хоппа и воздвигая такие необходимые сооружения, как укрытие (на Европе холодно даже машинам), радиотермальную силовую установку и антенны связи.
В тот день ровер номер один по имени Эрл, находился примерно в семи километрах к северу от станции Хоппа, когда получил запрос от движущегося источника сигналов (его связные устройства были достаточно хитроумны, чтобы уловить даже слабый эффект Доплера) на данные о расстоянии.
Элемент Эрл не видел источник: его визуальный сенсор - морозостойкое мультиспектральное устройство с двумя объективами - прекрасно показывает вид спереди и по бокам. Однако, у него нет подъемного механизма, позволяющего смотреть вверх.
Поэтому он, в силу ограничений своей системы наведения, не мог в данный момент представить данные о расстоянии. Пакетом битов, из которых и состоит речь роверов, элемент Эрл ответил более или менее следующим образом: "Я самодвижущийся элемент-ровер. За необходимой информацией следует обратиться к базовому модулю на станции Хоппа."
И больше он не думал о контакте, если не считать того, что в сообщении-знакомстве чувствовалось нечто... совместимое. Во всяком случае, совместимости было больше, чем между доплеровским радиоисточником и базовым модулем Хоппа.
Движущийся источник был в действительности очередной серией аппаратов экспедиции, сконструированных для проведения поисков жизни в темном, холодном океане под ледяной корой Европы.
Все элементы находились внутри приземлившегося баллона, сброшенного с корабля-автобуса, запущенного с Земли два года спустя первоначального отряда, включавшего в себя элемент Эрл, и прилетевшего к Европе на солнечных парусах. Дохнув пламенем, автобус вышел на орбиту вокруг Европы, где дожидался команды из Ла Джоллы для разделения баллона и орбитального отсека.
Полет был омрачен софтверными сбоями из-за не обнаруженных вовремя программных ошибок, допущенных еще в лаборатории авионики в Ла Джолле, и другими неприятностями, вызванными влиянием магнитного поля Юпитера. Автобус потерпел от этого значительный ущерб, подобно человеку, тренировавшемуся выдерживать удары в живот, но обнаружившего вместо этого, что на него наехал грузовик.
Вот почему один из четырех прилетевших элементов, вскоре ставший известным под именем Ребекка, вышел на связь во время фазы спуска, взяв на себя неважно работающую стандартную функцию системы посадки, которая с лишь большим трудом захватила сигнал со станции Хоппа. Однако, не слишком обострив напряженного ожидания, приземлившийся баллон прибыл невредимым, с полдюжины раз подпрыгнув на ледяной равнине, автоматически проколов изнутри отверстия и, в конечном счете, извергнув из себя четыре новых элемента.
Лишь неделю спустя элементу Эрлу, возвращавшемуся на станцию по тепловым причинам, случилось засечь (не увидеть: его визуальный сенсор для экономии энергии был, как обычно, отключен, и он просто возвращался известным маршрутом) четырех вновь прибывших: элемент для бурения льда, элемент-транспортник, погружаемый элемент и портативный силовой ровер, все четыре предназначались для поисков жизни на Европе.
Он прошел достаточно близко к бурильному роверу, который в данный момент разворачивал и тестировал свое оборудование после того, как диагностика показала, что оно было повреждено при подпрыгиваниях и качении приземления. В конечном счете оказалось, что повреждена сама диагностика, а оборудование уцелело. В потоке битов, текущих от одного ровера к другому, элемент Эрл заметил уже знакомую сигнатуру элемента Ребекки.
Слегка в шутку, он нацелил на нее свою антенную тарелку и передал данные о расстоянии, которые она просила раньше.
Центр управления миссией J2E2 находится в осыпающейся трехэтажной структуре в плохом районе Ла Джоллы к югу от бухты и граничит с подходяще названным Берегом Миссии. Ранее здание занимал некий провайдер Интернет-сервиса. Этот ИСП купил и отремонтировал дом в 1998 в надежде на бизнес для хайтековского общества Сан Диего и Северного округа, которые тогда захлебывались в беспрецедентном экономическом буме.
Так и продолжалось большую часть последующего десятилетия, пока серия слияний не закрыла заведение. Потом корпорация АГК, образованная тогда тремя исследователями из Университета Калифорнии - Сан Диего, стоящего через холм, но уже на территории Ла Джоллы, арендовала здание для испытаний при облете астероида 2012 "Нева" их первого устройства, работающего в реальном времени в режиме распространения сверхсветового импульса фотонов (обычно известного под английской аббревиатурой SLIPPER - Superluminal Light Pulse Propagation/Emulation Regime). Еже бы: здание уже было опутано фибероптикой с чрезвычайно широкой полосой пропускания и в наличии была электрическая и тепловая поддержка компьютера АГК, мощностью в десятки петафлоп.
Это происходило восемнадцать лет и пять межпланетных миссий назад, и в то время, как потроха здания, что ныне является центром управления J2E2, продолжали развиваться, экстериор был оставлен на произвол судьбы. Что для сотрудников превратилось в проблему. Интернет-провайдер никогда не нанимал более дюжины людей, в то время как над проектом АГК под названием SLIPPER в здании всегда работало не менее тридцати человек.
Поэтому стоянка автомобилей была, мягко говоря, неадекватной, а если учесть, что общественный транспорт в этой части Ла Джоллы (не забывайте это Калифорния) ограничивался случайным автобусом с нерегулярным временем работы, если учесть, что цены на дома в Ла Джолле и арендная плата за квартиры наивысшие в стране... что ж, споры были неизбежны.
Эрл Толан вкатил на побитом Шевроле на огороженную парковку и поехал к стоянке номер 11, чтобы обнаружить стоящий там новенький с иголочки Вольво.
Толану было пятьдесят девять и он был старшим оператором проекта J2E2, перейдя в АГК из фирмы Локхид-Мартин, где в течении двадцати лет, как в добрые времена, так и в плохие, возглавлял рабочие группы. И, стало быть, был не из тех, кто без причины выходит из себя.
Однако, сегодня ему случилось вернуться к работе после того, что должно было быть коротким визитом к врачу, но обследование затянулось на четыре часа и оставило его в дурном настроении. Поэтому вид маленького наглого Вольво, занявшего его законное место, привел его в состояние лишь теоретически контролируемой ярости.
Он со скрипом развернулся, повернувшись к Вольво задом. Учитывая недостаток места, разворот был весьма лихим трюком. Чтобы попасть в нужную позицию, Толану пришлось переехать через обочину и бордюр.
Потом он открыл заднюю дверь, вытащил цепь и крюк, которым обычно пользовался для прикрепления меньшей из своих лодок к пикапчику, зацепил крюком задний бампер Вольво и замотал цепь за бампер своего трейлера.
Потом взобрался в грузовичок, врубил первую скорость и выволок Вольво со стоянки, оттащив его через пешеходную дорожку на идущую за ней подъездную дорогу. Вольво, стоящий на тормозах, скрипел всеми шинами и зловеще царапал днищем о бордюр.
Купаясь в мгновенно достигнутом самодовольстве, он объехал сзади ряд машин и лихо закатил на свое законное место. Но, все-таки, был еще весьма зол, когда выбрался из грузовичка и направился ко входу в здание, где чуть не столкнулся с женщиной, идущей навстречу.
Хотя настроение его было немногим лучше ультрафиолетового гнева и отвращения, Толану удалось шагнуть в сторону и одновременно обратить на нее внимание. Правда смотреть было почти не на что: она была не более пяти футов росту, добавляя себе внушительности босоножками на высоком каблуке. Пара серых слаксов подчеркивала мускулистые ноги, а легкая куртка, накинутая на безрукавку с эмблемой J2E2, не скрывала под собой ощутимой солидности. Темные волосы до плеч с немногими прядями посветлее соответствовали возрасту - примерно за сорок. Ему показалось, что глаза зеленые, но надо бы взглянуть поближе.
Правда, не то, чтобы ему слишком уж хотелось это делать. Дважды разведенный, он предпочитал сексуальные отношения с женщинами, которые по любой визуальной шкале выглядели более привлекательно.
Что по-настоящему привлекло внимание Толана, так это голос женщины, который можно было бы назвать тоном "сигареты и виски" (в те дни, когда люди еще потребляли и то, и другое), чуть окрашенным каким-то европейским акцентом. А, может, выражение, которым она воспользовалась: "Убью сукина сына, который это сделал!" То есть того, кто выволок ее Вольво.
Женщина спокойно подошла к машине, еще подрагивавшей после своего перемещения. Она сложила руки на груди и улыбнулась с оттенком восхищенного изумления.
Толан еще мог бы спокойно скрыться, хотя понимал, что довольно скоро кто-нибудь свяжет место на парковке, принадлежащее Толану, и следы буксировки от него до места успокоения Вольво. Кроме того, ему захотелось узнать цвет ее глаз - так захотелось, что он забыл о собственном гневе на захват парковочного места и о расстройствах над лишними часами медицинских манипуляций.
"Этот сукин сын - я", сказал Толан.
Она взглянула на него. Да, зеленые, с очаровательной сетью морщинок от улыбки. "Вы что, юнец, чтобы так выпендриваться?"
Толан расценил выпад, как нечестный, учитывая, что приближался его шестидесятый день рождения и что он возвращается с медобследования слишком уж соответствующего возрасту. "Очевидно, да."
В ее пользу сильно сказалось то, что она рассмеялась. "Догадываюсь, это было ваше место." Он кивнул. "Ну, что ж, я здесь новичок, у меня просто еще нет своего. А охрана сказала, что вы вряд ли сегодня вернетесь."
"Сплошные сюрпризы." Он протянул руку. "Эрл Толан."
"Ребекка Марко."
"Кажется, мы встречались прежде."
"Кельн?", спросила она, потом поняла где. И покраснела. "О, станция Хоппа!" Операторы, вроде Эрла и Ребекки, часто вводятся в программу без предварительных инструкций. Кроме всего прочего, они, обычно, опытные профессионалы.
"Фактически, примерно в двенадцати кликах от нее", сказал Эрл, удивляясь, почему он чувствует необходимость быть столь точным.