Когда серебристый туман плетью атаковал демона, на его пути возникла стремительная гибкая фигура беса. Нервус лишь бровь вскинул, оставаясь в невозмутимой неподвижности, глядя, как адъютант Повелителя Звезд стремительно выстраивает щит перед своим подопечным. Бес не видел собеседницы демона, его восприятие отличалось от демонического, с того самого момента, как Повелитель Земли опустился на колено, начав свой неслышный разговор с пустотой, бес тихо и почти незаметно принял частичную боевую форму.
Лунарский серебряный кот запоздал всего на мгновение, последовав за своим коллегой. Именно поэтому они успели выстроить щит, отразив удар. Но и это было бы делом мгновения, так как устоять перед мощью величайшей демонессы мало кто был способен, и уж явно не два низших. Однако... едва Нервус приготовился помочь своим защитникам, как его окружило непроницаемое кольцо черного пламени... нет, не самого пламени, как он понял спустя ошеломляющее мгновение, а его тени, которая намного сильнее самого огня.
- Сильная защита, - прошелестел женский голос. - Ты многому научился за эти года, мой дорогой возлюбленный. Что ж... мы еще встретимся. И обязательно закончим этот разговор.
Тень пламени медленно опадала, позволяя Повелителю Земли увидеть пустую улицу и две настороженные фигуры беса и кота.
Неизвестный защитник, повелевающий теневым пламенем, так и не появился.
- Она ушла, - сообщил демон своим охранникам. - И я думаю, нам стоит вернуться в гостеприимный дом герцога.
Кот лишь одобрительно кивнул. Риск поклонился, заслужив задумчивый взгляд Лорда.
Флейм серьезным взглядом провожал фигуру демона. Рядом на крыше замер Повелитель Звезд.
- Интересный разговор ты не находишь? - шикарная темная шевелюра Астролога шевельнулась при развороте, когда сапфировые глаза вопросительно взглянули на юношу.
- Вы говорили, что за Лордом Нервусом надо приглядывать, - вздохнул Флейм. - Но чтоб настолько...
Повелитель Звезд улыбнулся и легкомысленно отозвался:
- А я сам не все понимал. Звезды, они, знаешь, иногда выражаются довольно загадочно. Но я не удивлен. С такой внешностью, как у него, именно королев в постель и укладывать. Никак иначе.
Флейм только головой покачал.
- Ну что? - сапфировоглазый демон выпрямился. - Представление окончено Информации вдосталь. Нашему Лорду Земли пока ничего больше не угрожает. А ты с кем-то вроде хотел встретиться? Надеюсь, это красивая девушка?
- Почти, - лукаво ухмыльнулся юный демон.
- Ох, и не нравится мне твоя паскудная улыбочка, - покачал головой Масксимилиан. - Ну, точь-в-точь, когда твой отец какую-то гадость подготовил.
- Вы мне льстите, Лорд Максимилиан, - чуть поклонился Флейм. - Кстати, Вы не поможете мне связаться с отцом? Я думаю, ему будет интересна новая информация.
- Посмотрим, - отозвался тот.
Жемчужно-серое тусклое сияние освещает усталое лицо высокой темнокожей демонессы. Темная волна волос достигает колен и ничем не сдерживается, лишь небольшой пучок на затылке, куда убраны те волосы, что могут упасть на лицо и помешать в бою. Хотя... она могла сражаться и в кромешной тьме. А её особая, необычная сила только давала бездну преимущества перед врагом. Леди Кроно была Повелительницей Времени, способной на краткие мгновения замедлять ход времени в небольшом пространстве. Очень полезное умение, особенно, когда врагов слишком много. Темная зелень глаз чуть мерцала, когда их хозяйка вглядывалась в глубокую тьму перед собой. Но твари знали, что этот страж им пока не по зубам. Однако они умели ждать. Рано или поздно демонесса устанет, и тогда придет их черед. Кроно язвительно улыбнулась. Когда она устанет, ей на замену придет напарница. Столь же опасная и сильная, как она сама.
Лишь им двоим королева доверила стражу у этой щели. Лишь они вдвоем имеют право выпускать оттуда и впускать туда кого бы то ни было. Постоянная подпитка темной энергией от убиваемых тварей только помогала. А уставали они скорее от самого осознания несения стражи, чем от физической нагрузки.
Вихрь портала и кровавые отсветы в кромке... Кроно медленно опускается на одно колено, таким порталом сюда пользуется только одно создание. Сверкающее серебро - и её прекрасная королева выпрямляется перед ней, пылая яростью. Кто бы не был тот, кто ввел Её Величество в такое состояние, он горько пожалел об этом, Леди Времени в этом не сомневалась.
- Позови Нидо, - глухо приказывает Электра, и демонесса легко, пружинисто, поднимается на ноги, оборачиваясь к узкой Трещине. В её руках материализуется призванный посох, с сияющим алым шаром на конце. Мгновение, удар сердца. Еще одно мгновение... и гладкая поверхность Стены колышется легкой рябью, формируя совершенных очертаний огромное лицо.
Слепые глазницы поворачиваются в сторону демонесс, губы начинают шевелиться:
+ Королева Электра. Давно я не видел Вас и не слышал. Что-то значимое должно было случиться, чтобы Вы сами позвали меня. +
- Да, - соглашается Электра. - Меня интересует, откуда отец Лени знает, что она у вас в Изначальном Мире?
+ О. Я чувствую привкус ярости, просачивающийся сквозь Ваши щиты. +
- Ты не ответил на вопрос, Изначальный.
+ Позвольте напомнить Вам, Ваше Величество, + - огромные совершенные губы насмешливо кривятся. - + Вы отдали мне свою дочь в качестве платы за силу и мою помощь. И её судьба теперь только в моих руках. Её отец Вас тоже должен мало волновать, он не представляет опасности. +
- Ты самоуверен, Изначальный, - шипит королева. - Очень самоуверен. Не боишься?
Лицо на Стене становится серьезным:
+ У моей самоуверенности есть границы, Ваше Величество. Вы знаете, что залог и гарантия выполнения условий нашей сделки - шарик, что сейчас горит на конце посоха Вашей служанки. Ваша наследница будет королевой, а Вы станете Императрицей - одной из самых сильнейших. Взамен Вы дадите мне и моим детям свободный проход в другой мир - наш уговор выгоден и мне и Вам. Так что мне нет нужды подставлять Вас, Ваше Величество. Но если Вас так волнует этот красавчик, что является отцом моей подопечной, я могу наведаться в его сны и понять, что именно он замышляет. +
- Он говорил про войну на Крине, - напряжение еще не покинуло демонессу, но чувствуется, что она начинает успокаиваться. - Ты ничего не рассказывал об этом.
+ О, Вы просто не спрашивали. + - лицо остается бесстрастным. - + Просто это был еще один вариант развития событий. Он не удался. +
- Вы гарантируете, что Империя не в курсе происходящего?
+ Император Суран может ловить какие-то вершки. У него довольно сильный аналитик, но до истины им не докопаться. +
Наступает тишина.
+Вы удовлетворены, Королева Электра? +
- У меня осталось еще много вопросов, - женщина выпрямляется. - Но мы их оставим на потом. Что там с артефактом для Повелительницы Морей?
+ Завтра Ваша служанка получит его. +
- Хорошо, - она резко разворачивается и скрывается в портале, не прощаясь. Воронка захлопывается.
Огромные глаза поворачиваются в своих глазницах и смотрят на Леди Кроно. Повелительница Времени стискивает зубы.
+ Твоя госпожа стала несколько раздражительной, страж? +
- Не твое дело, Изначальный, - цедит она сквозь зубы.
+ Конечно-конечно, + - губы изгибаются в усмешке. - + Ну, не буду мешать Вам, Леди. Мои детки явно решили воспользоваться шансом. +
Она стремительно разворачивается и успевает отразить первую атаку летящей оскаленной пасти, целящейся ей в лицо...
Мелодичный смех сопровождал почти весь её бой с тварями, пока она усилием воли не погасила красноватый отблеск кристалла. Смех резко оборвался. И она с огромным удовольствием размазала очередную тварь по Стене, в том месте, где только что было лицо Нидо. И чуть было не пропустила удар следующей атакующей. Едва слышный свист рассекаемого лезвием воздуха, и короткий вой, быстро заглохнувший.
Кроно резко обернулась и встретилась взглядом с глубокими фиолетовыми глазами напарницы.
- Теряешь квалификацию? - тихий шипящий вопрос.
- Немного отвлеклась, - грубо отозвалась страж.
- Он слишком легко выводит тебя из себя, - констатация факта, и тонкая фигура встала рядом, держа боевую косу готовой для следующей атаки. Смертоносная и загадочная, вечно юная, выглядящая, как девочка лет пятнадцати, Повелительница Разрушений Леди Лия, была, по слухам, столь же сильна, как и королева. Но никто это пока не рискнул проверить.
- Ничего не могу поделать, - выдохнула Повелительница Времени. - Он меня раздражает.
- Королева знает, что делает, - спокойный ответ на невысказанное. И лезвие косы рассекло воздух, опускаясь на череп очередной твари.
- Да, - согласилась Кроно и сосредоточилась на битве.
Тонкий клинок нырнул в плоть. Трехгранный клинок, узкий, словно игла. Его так удобно прятать в рукаве. Рукаве, убранном кружевами и роскошной вышивкой. Даже если ненароком сверкнет лезвие, никто не заметит его под этим слоем великолепия, среди блеска камней на перстнях, что украшают тонкие, почти, худые пальцы этой руки.
Руки, которая достойна скорее музыканта, чем убийцы.
Но тонкий клок нырнул в плоть. И там и остался. А убийца шагнул дальше, никем не замеченный, никем не заподозренный.
Только удивленный взгляд светло-синих глаз ему вслед. Глаз того, чьё тело стало ножнами для клинка.
Убийца посмел оглянуться. Оглянуться, чтобы увидеть, как понимание сменяет удивление. И как такая же рука, украшенная перстнями, прижала бок, скрывая рукоять тонкого, как игла, клинка широким рукавом с богатыми кружевами. Точно такими же, как у убийцы. Удерживая клинок в своем теле, он проживет еще несколько часов. И никто не сможет определить, когда и кто убил его в день его совершеннолетия. И его единоутробный брат, с которым их разделяли лишь минуты рождения из чрева матери, приложит все свои силы, чтобы отыскать убийцу. Но никого не найдет.
Синие глаза улыбнулись золотым. Шевельнулись губы. И Нервус, как в детстве, когда они с Энди изучили фокус чтения по губам, 'услышал':
- Правь достойно, брат.
Фигуры вокруг таяли, и Нервус нахмурился. Он помнил, как заснул в своей постели, и совсем не ожидал увидеть эту картинку из столь далекого прошлого. Совесть его никогда не мучила. Они с братом всегда знали, что рано или поздно один из них умрет и лучше бы, чтобы от руки родственника. Так они решили, когда поняли, какая судьба ожидает близнецов.
И этот сон, и попытка испытать чувства не свойственные ему... Демон вскинул руку, словно стирая мир вокруг, обнажая темноту. Мелодичный смешок.
+ Интересная Вы личность, Лорд. +
+ Кто ты?.. Как смог?.. +
+ Побиться сквозь твои щиты? Есть способы. Мое имя Нидо. +
+ Что ты от меня хочешь? + - Нервус уже понял, что не может увидеть собеседника - очень сильного сноходца. Такой силы он еще не встречал. И вполне возможно, что ему все же не удастся проснуться в этот раз.
+ Правильно мыслите, Лорд, + - одобрительный смешок.
Ноги утопают в изумрудной траве, вокруг расстилается поле, усыпанное цветами.
+ Вы заставили нервничать красивую женщину. Я решил, что Ваша смерть её немного успокоит. +
+ Электра...+ - Нервус спокойно оглядывается. - + Но ты... я ощущаю привкус родной крови...+
+ Ты действительно опасен, + - почти сожаление. - + Мне пришлось выпить крови твоей дочери, чтобы добраться до твоего сна. +
+ Изначальный, + - шипение вместо звука.
Тихий смешок в ответ.
+ Тебе никто не поможет, игрушка. +
+ Уверен, Изначальный? + - новый голос.
И Нервус разворачивается всем телом. На краю изумрудной летней поляны стоит и улыбается его давно мертвый брат. Нет... кто-то, чью личину скрыл старый родной образ. Шутки сновидений.
+ Мальчик, + - вкрадчивый шепот Изначального. - + Не вмешивайся в дела старших. +
+ Лорд Нервус? + - синие глаза улыбаются и спрашивают. - + Вы тоже не хотите, чтобы я вмешался? +
Повелитель Земли пожимает плечами и учтиво отвечает:
+ Я был благодарен Вам за помощь, кто бы Вы не были. +
+ Вот видишь, Изначальный, + - мальчишечья улыбка. - + Меня только что вежливо попросили помочь. Так что извини...+
И поляна вспыхивает темным пламенем.
Крик ярости. И земля под ногами взрывается. Нервуса окутывает огненное облако, и демон понимает, что впервые за всю свою долгую жизнь он удостоился великого зрелища - битвы двух сноходцев. Правда, его изрядно смущало ощущение того, что его защитник явно моложе и не так опытен, как Изначальный.
+ Что ж! + - яростное шипение. - + Я уничтожу две игрушки вместо одной! +
Темнота рушится вниз.
Кто-то резко хватает Нервуса за плечо, выдергивая из-под летящих обломков.
Рядом светлое бледное лицо, с ярко горящими индиговыми глазами.
+ Сын! Уходи! Он сильнее тебя! Вытаскивай нас всех! +
+ Я не успеваю! + - двойник Энди стоит в яростно ревущем костре, объятом темными тенями.
+ Леди! + - И Нервус узнает в очередном спасителе Повелителя Иллюзий Януса, Четвертого Лорда Императора Сурана.
В грохоте прорезается мелодичный звон колокольчиков. Змеиные кольца обвивают мир, и над ними склоняется огромное прекрасное женское лицо со змеиными глазами.
Янус еще крепче сжимает плечо Нервуса.
+ Держитесь, Ваша Светлость. Поездка будет экстремальной. +
Между губ женщины мелькает острый кончик языка. Она улыбается и открывает рот, наклоняясь все ниже.
+ Прыгаете! + - и Повелитель Иллюзий первым показывает пример, почти ныряя между клыков нагайны.
Нервус успевает заметить, как двойник его брата следует вслед за ними, поддерживаемый темным пламенем, и как из развороченной земли вырываются узкие плети, обвивая ноги спасителя по самые бедра, не давая двинуться дальше.
А дальше душная тьма.
+ Вам нужно проснуться, Ваша Светлость, + - прохладный голос аналитика и стратега Империи. - + У Вас в Лунаре очень много дел. +
+ Что я должен искать в первую очередь? + - выдыхает демон, чувствуя, как его увлекает поток.
+ Трещину в Сфере, + - почти неслышный ответ, и Повелитель Земли открывает глаза, натыкаясь взглядом на неподвижный полог постели.
Кажется, он опять задолжал семейству иллюзорных сноходцев.
Скатившись с постели, Нервус быстро, но аккуратно, оделся в простой наряд и выскользнул за дверь, кивком приказав стражу у дверей следовать за ним.
В покои Лорда Звезд он вошел без стука и замер на мгновение, осознавая. На постели Астролога, на его коленях спал адъютант их гостеприимного хозяина - беженец из Империи по имени Флейм, который наглым образом все это время искусно врал.
Сапфировые глаза взглянули на Нервуса, но Лорд Звезд ничего не успел сказать, юношу на его руках выгнуло, и он зашелся в беззвучном крике.
Повелитель Земли в два шага пересек разделяющее их пространство, и сильные руки опустились на плечи юному демону, помогая удержать.
- Меня не пускают туда, - тихо признался Максимилиан. - Я чувствую Януса, его ярость, его боль и ненависть... Кто атаковал Вас, Лорд?
- Какой-то Изначальный... представился, как Нидо.
И созвездия в глазах Посла заволокло тучами. Похоже, это имя говорило ему о многом.
- Нидо...
- Кто он? - требовательно поинтересовался Нервус. Его золотые глаза мерцали в темноте.
- Первый, - краткий и страшный ответ.