Он провел языком по губам и хищно улыбнулся. Это такой восторг ощущать, как чья-то жизнь темно-бордовой струёй протекает сквозь твои пальцы. Он снова, почти нежно, повернул нож в его ране и рассмеялся, услышав его неслышимый стон. Выдернул лезвие и коснулся его языком. Она отнюдь не сладкая - эта кровь. Она чуть солоноватая и такая легкая. Жертва захрипела, когда демон поднялся на ноги. Он не слушал безмолвных проклятий. Кровавые розы расцветали у его ног.
С диким криком ужаса он проснулся. Чувствуя, что промок насквозь от выступившего пота. Выбравшись из постели, он на подкашивающихся ногах добрался до ванной и включил воду в кране. Опустил голову под ледяную струю.
-Мне страшно, - тихо прошептал он зеркальной поверхности, - Мне очень страшно.
Из зеркала на него смотрело отражение из сна. Юноша вздрогнул и дёрнулся:
-Кто ты, чёрт возьми?!
Но отражения не умеют отвечать, они лишь могут передразнивать.
Он вышел в комнату и понял, что сегодня больше не уснёт. На часах мерцали цифры - 03:24. И в этот момент уже знакомая боль обжигающим огнём обхватила его голову. Схватившись за виски, он со стоном упал на колени. Словно издалека звучала музыка. Почему? Почему это происходит с ним?! Чья-то могущественная рука стирала его волю и сознание, и, как бы он не сопротивлялся, он превращался в...
Энди улыбнулся. Ну, вот и кончилась его жизнь, как человека. Сознание того паренька, что он убил и поглотил в самом начале своего путешествия, теперь окончательно растворилось в его собственном. Повелитель Земли потянулся всем телом, чувствуя, как энергия течет потоком по жилам, стирая все остатки смертного существования.
Что ж... пора вступать в игру. Но для начала нужно разузнать, что случилось за время его отсутствия. И если Шлак все же стал наследником семьи... жаль, конечно, но ему придется потесниться. У его младшего брата несколько иные планы. Не зря он выискивал возможности и копил силу. Двадцать лет... не очень долгий срок для демонического существования, но Энди ушел из дома, когда ему было семнадцать, так что по меркам своей семьи, особенно деда, он все еще младенец... Придется поработать, доказывая обратное. В конце концов, если Суран все еще на троне - есть живой пример.
Тем более, что у юноши теперь был козырь в рукаве. И какой козырь.
Он вышел на балкон квартиры и с наслаждением вдохнул воздух. Хорошее место. Есть где развернуться, но придется его покинуть. Он окинул взглядом панораму ночного города, светящегося огнями. В этом мире ночная городская жизнь еще ярче, чем дневная. Демон щелкнул пальцами, посылая импульс призыва. Луна светила очень ярко, и в ее сияющих лучах в воздухе повисла бесовка, склонившаяся в глубоком поклоне:
- Господин.
-Пора, - единственное, что прошептал Энди.
Слуга поклонилась и исчезла. Все подчиненные Повелителя Земли были выдрессированы и прекрасно знали, что делать и в какой срок.
-Простудитесь, мой Господин, - голос из теней был почти заботлив.
Энди передернул плечами:
-Если только для конспирации, Сайто. Как там Империя?
-Много интересных новостей. Вы пропустили войну с Крином.
- Мы выиграли, надеюсь?
- Конечно.
-А Император?
-Его Величество Суран правит жесткой рукой, и многие уже поняли, как ошибались, думая, что его юный возраст станет помехой для его правления.
Юноша восхитился:
- Он, что? Вызывает у тебя восхищение?
- Я принес Вам костюм, - невозмутимо отозвался Сайто и протянул ему сверток.
- О, - протянул демон. - Неужели я снова смогу облачится в то, что мне приличествует?
Сайто поклонился, скрывая улыбку. Все-таки его Господин даже не подозревает, насколько похож на своего деда Нервуса. Тот тоже тосковал по тому, что приличествует. Демон служил клану Земли достаточно долго и видел, что в поколениях после Нервуса только этот юноша достоин его служения. Поэтому он без колебаний последовал за ним, когда мальчик решил сбежать в миры смертных - немного пожить. Но даже он не подозревал, что это не просто мальчишеская выходка и блажь. Нервус бы гордился внуком, если бы знал.
- Сайто... - тихий голос Энди был напряженным... слегка.
- Да, мой Господин?
- Шлак признан наследником?
- Нет, мой Господин, но и не изгнан. Он все еще член семьи. К тому же...
- Что?! - юноша резко вскинул голову, чувствуя, что то, что не договаривает демон, очень важно.
- Похоже, Ваш брат ввязался во что-то, что должно принести вред Императору или Империи.
Фиолетовые яркие глаза резко прищуриваются, становясь темнее и теряя зрачок.
А вот и еще одна объединяющая его черта с дедом. Почти болезненное восприятие Империи и Императора, как главы. Этот демон готов был убивать и умирать за Империю.
Портал перехода свернулся за их спинами с легким хлопком. Нервус огляделся, пряча удивление. Они оказались в спальне, которая совсем не подходила Лорду Звезд.
Мягкие ковры под ногами, полуночно-синего цвета; обивка стен цвета индиго с хорошо подобранными картинами, где везде присутствовали пейзажи незнакомых миров и какие-то странные животные.
Он с удивлением смотрел на постель с темными простынями, которую никто не заправил, словно хозяин или хозяйка покинули покои в спешке. Вся мебель в комнате была выдержана в темных сине-красных тонах. Нервус никогда не думал, что эти два цвета могут вместе смотреться настолько привлекательно.
Одна стена имитировала огромное окно. И, видимо, кто-то совершенствовал эту иллюзию долгое время. За стеклом расстилался ночной пейзаж какого-то мира. И... он был совершено живым. Казалось даже, что из окна тянет теплым легким ветерком, с незнакомым приятным запахом.
- Поражает, да? - рядом вздохнул Лорд Звезд. - Я в первый раз тоже в себя приходил минут пять.
- Где мы?
Астролог как-то почти невесело усмехнулся:
- В Императорском дворце. Личные покои Повелителя Иллюзий. Это самое безопасное место, куда я смог нас перебросить, и самое близкое к Императору. Учтите, Янус будет жутко зол, если обнаружит нас.
- Точнее, когда, - педантично поправил его новый голос. - Но ты не совсем прав, Макс. Я прекрасно понимаю, что ты не привел бы Лорда Нервуса сюда просто так. Я сначала бы разобрался, а потом, если вы окажетесь недостаточно убедительны...
Многозначительная пауза была более яркая, чем возможная угроза.
Повелитель Иллюзий стоял на пороге собственной спальни и выглядел... усталым.
- Яни, - выдохнул Астролог. - Ты что с собой сделал? Флейма мы привели в порядок, и он уже бегает. А тебе что, тут даже помочь некому было?
- За сына спасибо, - блондин устало прошел к ближайшему креслу и опустился в него. - Но тут не только нападение Нидо, мне пришлось приводить в чувства эту чересчур любопытную личную зверушку Императора.
- А. Этот... - протянул Максимилиан. - Прости. Но тут дело срочное, и долго мы задержаться не сможем. Нам и так пришлось отлучиться под видом того, что я соблазнил Нервуса.
Тихий смех был ему ответом.
Нервус только головой качнул. Все-таки он очень сильно недооценил Четверку Сурана.
- Надеюсь, Электра поверит, что ты ушел в отрыв, оказавшись в её королевстве, - он внимательно посмотрел на гостей. - Вам прямо сейчас нужно встретиться с Императором?
- Да, - кивнул Нервус. - Это касается прав наследования в моем клане.
Индиговые глаза прищурились:
- О... Вы решились назвать своего наследника? Почему именно сейчас?
- Потому что он возвращается, - спокойно отозвался Повелитель Земли. - Раньше я не был уверен, что у нас с ним все получится, но сейчас... Энди возвращается полным сил и готовым объяснить своему никчемному брату и своему отцу, что достоин быть главой клана намного больше, чем они оба вместе взятые.
- Вот как, - Повелитель Иллюзий выпрямился, стирая с губ и лица улыбчивость и следы усталости. Перед Лордами сидел сейчас демон, который готов был вникнуть в дело и вынести вердикт. И был в праве. - Означает ли, что Вы полностью лишаете Шлака своего покровительства?
- Я и раньше его ему не давал, - спокойно ответил Нервус.
- Очень хорошо, - сказал Лорд Янус. - Вы очень дальновидны, Повелитель Земли, так как Шлак замечен в связи с Кланом Крови, а Вы знаете, чем это грозит... Раз он не является, по Вашим словам, членом клана...
Нервусу показалось, что только что в него вонзили узкий клинок стилета. Наверное, так в свое время чувствовал себя его брат.
- Шлак... что? - губы почти не шевелятся, а индиговый взгляд почти... сочувствующий?..
Повелитель Иллюзий пожал плечами и поднялся из кресла:
- Лорд Нервус, прошу Вас, пройдемте со мной. Император согласен с Вами встретиться, а по пути я расскажу Вам то, что мне позволено Вам открыть.
Демон взял себя в руки и кивнул. Он снова выглядел и чувствовал себя, как Повелитель своего клана, и ему требовалось получить всю доступную информацию... Если то, что сказал аналитик Его Величества правда, то это может лечь на клан Повелителей Земли несмываемым пятном позора в лучшем случае, в худшем клан будет уничтожен, как в свое время стерли с лица Империи клан Повелителей Воды... И на решение ситуации у него всего три-четыре часа. Не более.
Кровь тягучей мутной струей текла по рукам... Мутная, страшная, грязная. Он с отвращением стряхнул её с ладони. И вытер руки об одежду убитого беса.
Никакого удовольствия.
Он повернулся к человеку.
Девушка вздрогнула, но, словно завороженная, наблюдала за его приближением. Перепачканный грязной мутно-зеленой кровью... Она видела, как он убил чудовище, монстра. Но в этом убийстве все было неправильно. Монстр обречено и покорно принял свою участь. Он умирал медленно, мучительно, но всю эту агонию не сводил преданного и покорного взгляда с этого нереально красивого мужчины.
Это было... отталкивающе. Это было убийство, и девушка никак не могла оторвать взгляда от грязных пятен крови, которые он не стер со своих рук.
И эти руки взяли её за подбородок и заставили взглянуть в нечеловеческие фиалковые глаза.
- Знаешь, чем ты отличаешься от него? - такой бархатный и почти нежный голос.
Она, словно в полусне, покачала головой, туда... сюда...
-Ты боишься, но будешь сопротивляться до самого конца, и твоя кровь... она, в отличие от его, будет алыми брызгами сверкать на твоей коже и камнях этого подземелья, - его пальцы ласково погладили её щеку.
Её крик отразился от каменных сводов спустя мгновение.
А линии на полу, начерченные зеленоватой жидкостью из вен монстра начали светиться, когда на них упали первые капли алой крови. Переход из этого мира в мир демонов готов был открыться.
Сайто, невозмутимо стоял у стены, ожидая, когда его Господин закончит ритуал и сможет омыть руки и лицо, чтобы вступить на порог родного мира в приличествующем ему виде.
Алые глаза Императора смотрели невозмутимо, и Нервус вынужден был признать, что не знает, какое в итоге решение примет его Повелитель. Он уже рассказал все, что знал и все, что предполагал. Он не скрывал ничего, так как понимал, что сейчас важнее не его гордость и честь, а спасение его клана и... служение Империи.
- Лорд Нервус, - наконец прозвучал голос Императора. - Я не виню Вас в том, что произошло. Хотя доля Вашей ответственности есть. Вам нужно было самому воспитывать Шлака или уничтожить его прежде, чем он начал пакостить Империи и Нам. Я мог бы простить измену и просто его убить, но из-за Вашего внука, я лишился одной из своих любимых наложниц. Готовы ли Вы променять одного внука на другого?
Повелитель Земли согласно склонил голову.
- Эндимион Ваш. Он примет Ваше решение так же, как я принял сейчас.
- Будем надеяться, - кивнул Император. - Потому что ему будет дано очень необычное и трудное задание. Он никогда не был представлен ко двору или обучению в Академии...
- Он слишком молод по нашим меркам, - тихо ответил демон, прикрывая золото глаз ресницами. - И еще... он самый младший из всех, поэтому его имя почти нигде не звучало.
- Еще лучше, - удовлетворенно улыбнулся Император. - Хилар?
- Да, мой Повелитель, - глубокий голос Повелителя Севера прохладен.
- Вы с Леди Каиной и Лордом Риаром встретите юного Эндимиона и... объясните ему что к чему... Думаю, он вполне подойдет для нашего плана. Никто не должен знать о том, что младший внук Лорда Нервуса вернулся. Он будет ставленником одного из вас. Сами решите, кого именно.
Первый Лорд поклонился, показывая, что все понял.
- Мой Повелитель, - Нервус поднял глаза. - Позволено ли мне узнать, что должен будет сделать мой внук?
Император пристально взглянул на него, тень его улыбки не предвещала ничего хорошего.
- Ваш внук, Повелитель Земли, должен соблазнить Вийю - принцессу Серебряного Лунара, которая в данный момент учится на последнем курсе Нашей Академии с несколькими своими подругами. И которая каким-то образом замешана в заговор против Империи и Нас.
-Можешь идти, - взмах руки матери, наконец, отпустил его. Шлак вышел и едва сдержал вздох облегчения. Мать сегодня была настроена относительно миролюбиво и отыгрывалась только на бесах. Хотя до него дошли слухи, что с утра у неё был отец, и теперь любые сведения о том, что он находится где-то рядом, ценились на вес жизни.
Такие настроения отца обычно сглаживала его любимая наложница, но ее не было на этом свете уже около месяца. Мать все-таки добралась до той, которая была столь дорога её супругу. Мысли про наложницу напомнили Шлаку о темноволосой Сире и заставили его помрачнеть. Рогул куда-то исчез и не связывается с ним вот уже несколько дней, и Шлак так и не смог отыграться за ТУ ночь, когда Риар выбросил его из своего замка, словно ненужную шавку. Темные глаза демона приобрели слабый золотистый оттенок и ближайшая зазевавшаяся бесовка не успела исчезнуть. Магический удар размазал её по стене.
Шлак улыбнулся холодной улыбкой, но ему требовался больший выплеск энергии, поэтому он направился по коридорам к своим апартаментам. Однако, как нарочно, на пути ему не попалось ни души. Он не успел удивиться этому факту: повернув за очередной поворот, он увидел отца, который стоял у окна и о чем-то думал. Его сын молча прошел мимо.
Тяжелый взгляд уперся ему в спину. Он остановился и обернулся, встретившись взглядом с Повелителем Земли.
-Мама сегодня благодушно настроена, - заметил, наконец, Шлак, чувствуя себя неуверенно под пристальным взглядом отца. Тот медленно кивнул.
-Слишком, - его голос был ещё ниже, чем обычно. - Шлак...
- Да, отец?
- Нет, - помолчав, покачал тот головой и снова отвернулся к окну. - Ничего. Иди.
- Да, отец, - почти неслышно ответил тот и, развернувшись, поспешил прочь. Ему очень не понравился этот странный диалог. Что-то было странное. Неужели отец хочет выйти из игры? Не может этого быть. Ведь он желает получить место и силу деда, он не может... Однако стоит приглядывать за ним. И рассказать о своих подозрениях матери. Хорошо еще, проклятый живучий дед отбыл в Лунар с посольством и не мог ничем помешать. А значит, и предупредить его никто не мог.