- Что это? - Император медленно перекладывал бумаги. - Это же...
- То, что мы искали, - я прикрыл глаза, чувствуя удовлетворение. - Похоже, Лорд Адриан был несколько недоволен играми старшего сына и жены.
- Может, он просто почувствовал, что мы встали на след, и решил сдать карты, обелив себя? - подала голос Каина.
Я откинулся на спинку стула:
- Вряд ли. Час назад мне на стол лег доклад. Кто-то планомерно уничтожает одну из ветвей клана Земли, начиная с детей Адриана. Пока эта информация не для широкой огласки. Судя по выкладкам... Лорд кого-то нанял для чистки своего клана. Он смывает позор. Я пока не могу утверждать это на сто процентов, но он не играет. Он действительно не знал. Или до определенного момента не хотел видеть. Мои осведомители сообщили, что Лорда видели в компании довольно известного в кругах наемников демона, - я помолчал, потом указал на раскрытую папку перед Императором. - Эти бумаги не просто шанс ухватить клан Крови, заставив их поволноваться. Мы можем взять их за горло.
- Значит, все же Академия, - тихо произнес мой Император.
- Да, - я выпрямился. - Ректор.
- Если мы возьмем Шлака, мы перекроем себе путь к принцессе Вийе?
- Нет, - покачал головой сидящий рядом Хилар. Он с самого начала совета над чем-то напряженно размышлял. - Шлак вел нас к клану Земли и Соарену, но теперь получается, что о клане позаботился Лорд Адриан. Думаю, его отец оценит. Шлак теперь для нас бесполезен, благодаря этим документам, а к Соарену мы уже подошли совсем с другой стороны. Так что...
Император шевельнулся, его красные глаза смотрели куда-то мимо нас всех, словно он видел в пространстве за нами что-то недоступное нам. Возможно, так оно и было.
- Мы могли еще долго копать в этом направлении, - в его голосе звучали нотки удовлетворения. - Клан Земли... Мы недооценили некоторые традиции и условности. Лорд Риар.
- Да, Ваше Величество?
- Сегодня у вас бал?
- Да, Ваше Величество.
- Шлак приглашен?
- Как и было задумано, Ваше Величество, - зеленые глаза сверкнули предвкушением развлечения. Кровавого развлечения...
- Он должен умереть так, чтобы, когда слухи об уничтожении части клана Земли дойдут до общественности, все вспомнили эту ... казнь. Я хочу, чтобы все знали, что эти события не просто связаны, но основой своей имеют непосредственное мое участие.
- Слушаюсь, - он поклонился, приподнявшись на стуле. - Мой Господин.
- Лорда Адриана по возможности сберечь. Такие демоны нужны Империи.
- Да, Ваше Величество, - мы, не сговариваясь, поднялись на ноги. Это уже не было совещанием. Император давал четкие указания.
- Янус, - алые глаза взглянули на меня в упор. - Я знаю, что это опасно, но хочу, чтобы ты довел до сведения Лорда Нервуса ситуацию в его клане.
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Похоже, я сегодня все же посплю, хотя вряд ли высплюсь. Зато сына увижу.
- Хорошо, теперь о ректоре Академии...
Я передернул плечами. Тут все было не так просто, как со Шлаком.
- Процесс Вечного Сна необратим, - я не боялся смотреть в глаза своему господину. - Единственный выход - заключить носителя в лед, но, к нашему сожалению, в случае с Соареном этот этап уже миновали. Результат я не рискую предсказывать.
- А если отправить Соарена в мир заклятия напрямую? - вдруг подала голос Каина.
Я замер, чувствуя, как восторг от простоты этого решения мурашками прокатывает по всему телу. В безумии есть своя особенная уникальная гениальность. И Леди Огня только что подтвердила это.
- Янус? - в голосе Императора Сурана был вопрос и.. неумолимость. Мы все еще стояли на ногах. Позволения или приказа сесть не было.
Я медленно кивнул:
- Может получиться. Нужно только найти вход в этот мир.
- Сколько осталось ректору?
- Если опираться на те скудные записи, имеющиеся в моем наличии, - я передернул плечами, - от силы, месяца полтора. Потом он станет своеобразным ключом или даже порталом туда.
- Можем ли мы именно в этот момент отправить ректора и захлопнуть за ним дверь? - голос Хилара звучал негромко, и я даже не стал поворачивать головы для ответа.
- Я просчитаю возможности.
Медленный кивок согласия от Императора.
- Хорошо. Сейчас мы используем ректора Соарена, как катализатор ловушки для принцессы Вийи.
- Да, Ваше Величество.
- Янус, ты доверяешь Наследнику Клана Земли?
Я пожал плечами:
- Как и всем.
- Значит, нет.
Я вздохнул:
- Пока еще не знаю, мой господин, как он отреагирует на новости об уничтожении большей трети своих будущих вассалов и членов семьи.
Белые пальцы коснулись бумаг и медленно закрыли папку. Потом чуть подтолкнули её вперед по столу.
- Покажешь ему это. Он заслужил правды. И лучше это сделать ДО бала Лорда Риара.
Я поклонился:
- Слушаюсь, Ваше Величество.
Флейм резко вскинул голову. Показалось?
Тихий шелест повторился. Мелькнула тень. Потом радужный блик.
Имперец насторожился. Неясная тревога роем бабочек трепетала в районе живота. Он осторожно отступил в тень, чувствуя витающую в воздухе опасность.
Тихий смешок над головой прозвучал подобно грому. И тело отреагировало раньше, чем разум, отправляя хозяина в смазанное во времени и пространстве движение. Уход от стремительной атаки, которая могла бы снести ему голову, если бы демон не увернулся. И снова тишина... Одобрительный смешок.
- Неплохо, маленький демон.
Флейм, не тратя времени на рассуждения, ударил силой вверх, ориентируясь по голосу врага, который был столь глуп, что обозначил себя.
- Ох! - удивленный выдох. - Остановись! Я не хочу причинить тебе вреда!
Юноша только усмехнулся, прижимаясь спиной к камню стены переулка, где застало его нападение. Интересное начало беседы.
- Ты забавно пахнешь, маленький демон, - в голосе сверху слышалась явная заинтересованность. - Твой аромат словно смесь двух несочетаемых цветков, что дает в результате восхитительный итог...
Юный Повелитель Теней аккуратно сжал ладонь так, чтобы в кулаке осталось достаточно пространства для зарождающейся бабочки огненного шарика.
- Юный демон! - почти возмущение. - Я не враг тебе!..
Ага, если бы его противник мог видеть имперца, он бы уловил насмешливую злость в выражении голубых глаз. И... азарт. Азарт охотника, которым в свое время славился личный адъютант Повелителя Иллюзий Тамир.
- Молчишь?! - нотки уважения. - Этот красавчик-демон был прав, ты интересная добыча.
Вспышка огня, словно удар молнии, осветила переулок, изгоняя тени, причудливо изменяя пространство. И... вновь темнота. Непроницаемая. Темнее, намного темнее, чем была. И в ней едва-едва видны искры, волной бегущие по теневому лезвию клинка, что прижат к шее феи.
Насмешливая злоба смотрит из глаз Повелителя Теней и Снов в лазурную беспечность взгляда феи.
- Что за демон смог договорится с Истинными? - любопытство Флейм унаследовал не только от Тамира, но и от отца и бабушки.
- До чего вы, демоны, любите на все вешать ярлыки, - весело фыркнул фея. - Его имя Дориан.
- Повелитель Металла? - вскинул бровь Флейм. - Что понадобилось контрабандисту от жалкого беженца, по счастливой случайности ставшего доверенным лицом амбициозного лунарца?
Фея хихикнул:
- Ты сам только что озвучил все второстепенные причины, - было похоже, что клинок, способный в мгновение ока разделить его тело и голову, его совсем не волновал. Скорее даже... развлекал.
- Ты заинтриговал меня, фея. Какая же причина - основная?
- Ты - красив, - острые треугольные зубы ощерились в улыбке. Нет, скорее, ухмылке.
Флейм тихо помянул всю родословную Лорда Дориана.
Фея откинул голову назад и звонко рассмеялся. Демон вздохнул и отвел клинок от его горла. Что бы не было нужно от него фее, драться, похоже, больше нет необходимости.
- У нас Сделка, - многозначительно произнес фея и буквально присосался к огромной кружке с золотистым нектаром.
Флейм вздохнул, подпирая подбородок кулаком. Он не пил. Не до того было. То, что рассказывал фея, было не просто интересно, это оказывало огромное влияние на слишком многое в судьбе самого Флейма. Особенно, если бы он действительно был беженцем.
- Да, я уже понял. Вам - развлечение, Дориану - красота. Вы нашли друг друга. Одно мне все так же неясно - почему я?
Фея фыркнул:
- Ну, ты спросил, малыш демон.
- Я перережу-таки тебе горло, - меланхолично предупредил полностью серьезный Флейм. - Я тебе не малыш.
Тот посмотрел на него внимательными лазурными глазами и внезапно кивнул:
- Верю. Но, кроме того, я вижу, что Дориан ошибся... ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, у тебя двойное дно, что подтверждает твой двойственный аромат. Ты - уникальный цветок, заполучить тебя в оранжерею было бы не только удачей, но и честью.
- Нет. Спасибо, - фыркнул Повелитель Теней. - Предпочитаю свободу.
- Дориан не отступится, - предупредил фея и залпом допил остатки нектара.
Они уже три часа сидели в той забегаловке, предназначенной для обслуживания наемников разных рас. Так что вид Истинного и беженца-имперца в форме личного адьютанта лунарских войск, беседующего с феей, не сильно бросался в глаза, хотя и привлекал излишне много внимания.
- Обожжется, - почти равнодушно отозвался Флейм. - Одержимость чем-либо, даже красотой, до добра никого не доводила. Обычно последствия... непредсказуемы в лучшем случае...
- Хорошо сказано, - кивнул фея. - Златовласка ошибся, я думаю... с тобой связываться не стоит? У тебя крепкий тыл?
- Не то слово, - ответная ухмылка казалась почти близнецом той, что скривила губы собеседника.
- Ты стал бы отличной феей, - одобрительно хмыкнул Истинный. - Я скажу Кэлмору, что мы встретились и что я отказываюсь от Охоты.
- Это возможно? - заинтересованный взгляд.
Фея пожал плечами:
- Я же сказал, мы не слуги и не рабы. У нас Сделка. Я могу отказаться от Охоты за его добычей.
- Мотив? - Тамир в глубине Флейма насторожился. Он чуял подводные камни.
- Охота для себя, - облизнулся фея.
Сын Повелителя Иллюзий выругался. Коротко и емко. Фея тихо рассмеялся. Определенно, этот демон достоин стать Добычей его клана... если, конечно, Охота сложится в пользу фей. Неопределенность ситуации придавала пикантности и посылала восхитительные разряды острого ощущения опасности по телу и до самых кончиков крыльев. Кроме того, Златовлавска точно не отступится... если феи заявят права на Охоту, это только разожжет его интерес еще больше.
Кажется, жизнь в ближайшее время скучной не будет. Фея залпом допил свой нектар и внезапно обнаружил, что сидит за столом в одиночестве. Демон... сбежал.
На столе лежала горстка монет за его выпивку. Когда фея обратил внимание на деньги, рядом с ними сдвинулись тени и...образовали слова: ' Передай Дориану, что он ошибся с добычей. Впрочем, как и ты, феечка!'
Тени рассыпались, когда фея захохотал. Демон оскорбил намерено, но это только придавало Охоте пикантности.
Флейм последний раз взглянул из теней на смеющуюся фею и покачал головой. Истинные... что, интересно, подразумевают феи под Добычей? С Повелителем Металла все ясно без слов. Этому подавай красивое тело - своего добьется и оставит в покое игрушку. Таких, в бытность свою Тамиром, он повидал много. Только теперь он не бес, защищенный лишь властью своего господина. Он Повелитель Теней - сын Четвертого Лорда Темной Империи. Демон усмехнулся. Дориан еще обломает свои зубы об него. А вот с феями стоило быть поосторожнее, но и союзников возможных упускать не хотелось. Весьма кстати оказалось осторожное прикосновение-вызов отца...
Стоило навестить Лорда Нервуса... в его покоях, вряд ли кто помешает спокойно заглянуть в сновидения, да и сам Лорд Земли лучший из возможных защитников, если Нидо до сих пор рыскает во снах.
Юноша скользнул глубже в тени. Его ждал отец.
Урия взмахивает мечом в последний раз, стряхивая последние капли крови с лезвия. Её губы кривятся в странной улыбке:
- Говоришь, девчонка не так проста? Эта бесхребетная крошка, не похожая на Миру, дрянь? Не удивлюсь, если Мира спросит меня, почему я не избавилась от этого позора вашей семьи...
Её любовник качает головой:
- Ты забываешь главное правило выживания, дорогая. Не верь своему первому впечатлению. Я тоже поначалу видел красивую куклу. Но вчера она видела твою тренировку...
- И? - поворот головы, темный блеск глаз. Уже заинтересованный. Урия была сумасшедшей, но не была дурой.
- Девчонка ЗНАЛА, что с тобой сделала королева.
Демонесса замирает, до судорог в пальцах сжимая рукоять своего верного меча:
- Уверен?
- Абсолютно.
- Очень плохо... для неё.
- Ты же не станешь выяснять, откуда у неё эти сведения? - вкрадчивый вопрос сбивает женщину с боевого настроя. Именно это она и собиралась пойти и сделать.
- Думаешь, мальчишка Навьи?.. - быстро понимает она намек Дария.
Но демон внезапно качает головой:
- Я бы проверил... Навья - Первая Советница Королевы, но... будет ли она откровенна с сыном? Ты лучше меня знаешь эту девчонку...
Урия резко дергает плечом, словно встряхиваясь.
- Давно уже не девчонка. Ты что, не видел её? Я больше не её кумир. Я видела её глаза... Теперь я для неё всего лишь инструмент её госпожи.
- Даже так...
Генерал кивает и вкладывает меч в ножны:
- Знаешь. Девчонку Миры стоит приберечь. Эти закулисные игры действуют мне на нервы.
- И что ты предлагаешь? - Дарий смотрит с печальной насмешкой.
- Пойти заняться любовью.
Флейм отвел в сторону невесомую тень, осторожно выглядывая из-под защиты. Темные языки пламени скользили по пространству, выискивая опасность.
- Похвально.
Юноша резко развернулся и выдохнул:
- Отец!
- Ты не заметил меня? - Лорд Янус чуть нахмурился. - Ладно, не переживай, просто не забывай приглядывать за тылами. Удар в спину никто не отменял.
- Учту, - младший демон взял себя в руки. - Не слишком это рискованно? Вот так скоро появляться в сновидениях?
Повелитель Иллюзий криво усмехнулся:
- Очень надеюсь, что Изначальные полагаются на наше благоразумие, а не наглость.
- Что случилось?
- О, просто Император приказал кое-что донести до Лорда Нервуса... у нас тут вал событий, и его сын напрямую в них оказался замешан. Слушай внимательно и запоминай, сын.